Una norma proposta dal Dipartimento dell’Energia amplierebbe il controllo federale sul modo in cui i grandi utenti di elettricità si collegano alla rete, con l’obiettivo di accelerare la costruzione di data center e delle centrali elettriche che li servono.
La norma, annunciata giovedì sera dal ministro dell’Energia Chris Wright, afferma l’autorità del governo federale su questioni ora controllate dagli stati e dai servizi pubblici. In tal modo, i servizi di pubblica utilità perderebbero parte della loro capacità di gestire il ritmo di sviluppo e di trarre profitto da tale sviluppo.
“Per inaugurare una nuova era di prosperità americana, dobbiamo garantire a tutti gli americani e alle industrie nazionali l’accesso a un’elettricità conveniente, affidabile e sicura”, ha affermato Wright in una lettera che annuncia la proposta. “Per fare ciò, i grandi carichi, compresi i data center AI, serviti dai servizi pubblici devono essere in grado di connettersi al sistema di trasmissione in modo tempestivo, ordinato e non discriminatorio”.
Wright sta ordinando alla Federal Energy Regulatory Commission di avviare un processo normativo e di finalizzare la norma entro il 30 aprile.
Una più rapida implementazione dei data center è quasi certamente dannosa per il clima. La crescita di queste enormi strutture informatiche sta determinando un rapido aumento della domanda di elettricità che, se combinato con la promozione dei combustibili fossili da parte dell’amministrazione Trump, mette in dubbio le prospettive di riduzione delle emissioni di gas serra del settore energetico.
Ma è anche ampiamente riconosciuto che l’attuale sistema di connessione di nuovi progetti alla rete presenta profondi difetti, con lunghi ritardi e danni economici.
Dal punto di vista commerciale, le società di servizi pubblici sarebbero i grandi perdenti.
“La norma negherebbe alle società di servizi pubblici miliardi di denaro facile”, ha affermato in una e-mail Ari Peskoe, direttore dell’Electricity Law Initiative presso l’Harvard Law School Environmental and Energy Law Program. “I data center rappresentano un’opportunità generazionale per le utility, in parte perché i nuovi data center richiedono aggiornamenti della trasmissione”.
La norma minerebbe tutto ciò consentendo agli sviluppatori di finanziare i propri aggiornamenti, riducendo la capacità dei servizi di pubblica utilità di perseguire progetti che aumenterebbero i loro profitti, ha affermato.
Non sarebbe sorprendente se i servizi pubblici combattessero la regola al FERC e poi nei tribunali. Ma l’Edison Electric Institute, un gruppo commerciale di servizi di pubblica utilità, sta rivelando poco sul suo piano per affrontare la norma proposta.
“Condividiamo l’impegno dell’amministrazione americana nei confronti del dominio energetico americano e apprezziamo la loro leadership nell’accelerare l’energia per vincere la corsa all’intelligenza artificiale e alimentare la nostra economia”, ha affermato Drew Maloney, presidente e amministratore delegato dell’istituto, in una nota. “Non vediamo l’ora di lavorare con FERC per rafforzare la rete, ridurre i costi per i clienti e migliorare l’affidabilità in tutto il nostro Paese”.
La lettera di Wright sostiene che la regola è una ristretta espansione dell’autorità federale. Quindi elenca 14 principi che descrivono come funzionerebbe questa autorità.
La regola si applicherebbe a progetti con una domanda di elettricità di almeno 20 megawatt, che equivale all’incirca alla domanda di una città di 10.000-20.000 abitanti. Si concentra sui cosiddetti progetti ibridi, ovvero grandi utenze elettriche costruite accanto alle centrali elettriche. La lettera non specifica se determinate tecnologie delle centrali elettriche riceveranno un trattamento favorevole.
La proposta mira a semplificare il processo di pianificazione affinché i grandi utenti energetici possano ottenere l’approvazione per le connessioni alla rete. Invece di attese potenzialmente lunghe, che potrebbero durare un anno o più, Wright chiede al FERC di prendere in considerazione una tempistica ridotta di 60 giorni. Ma specifica che questo calendario accelerato si applicherà solo ai progetti “riducibili”, il che significa che sono in grado di adattare la propria domanda di energia secondo necessità.
Mentre gli esperti di politica energetica esaminano la norma, un tema ricorrente è che potrebbe segnare un cambiamento importante nell’approccio del governo federale alla gestione della rete, ma le implicazioni complete non sono ancora chiare.
La norma “inserisce il FERC in modo piuttosto centrale in una questione con cui le regioni stanno davvero lottando”, ha affermato Jeff Dennis, direttore esecutivo della Electricity Customer Alliance, una coalizione che comprende sviluppatori di data center e altre grandi aziende su questioni relative alla rete e ai prezzi dell’elettricità. “Penso che sia un grosso problema perché spetta alla leadership federale cercare di stabilire alcune regole della strada qui che non abbiamo avuto in modo mirato fino ad oggi.”
Dennis ha lavorato presso il Dipartimento dell’Energia durante l’amministrazione Biden e al FERC durante le amministrazioni George W. Bush e Obama.
Secondo lui sarebbe prematuro prevedere in che modo questa regola influenzerebbe le emissioni di carbonio. In un certo senso, potrebbe contribuire a rallentare la crescita delle emissioni, ha affermato, perché offre ai grandi utenti energetici una maggiore capacità di costruire le proprie centrali elettriche, e molte delle aziende che costruiscono data center si sono impegnate a utilizzare fonti energetiche a emissioni zero. Ma il punto più importante è che l’impatto diretto della norma sulla politica climatica degli Stati Uniti è limitato.
Mike Haugh, direttore politico di Advanced Energy United, un gruppo commerciale per le aziende di energia pulita, ha affermato di vedere il potenziale di questa regola per aiutare ad accelerare le connessioni alla rete per le energie rinnovabili e i sistemi di risparmio energetico.
“Realisticamente, non chiedono nulla di così folle”, ha detto.
Altri sono più pessimisti riguardo alle implicazioni.
“Spingere il FERC a timbrare i collegamenti in soli 60 giorni mentre il governo chiude e Trump costruisce una sala da ballo da 300 milioni di dollari alla Casa Bianca dimostra quanto la sua amministrazione sia lontana dagli americani comuni”, ha affermato Camden Weber, specialista in politica climatica ed energetica presso il Center for Biological Diversity, in una dichiarazione. “Mentre le famiglie lottano con bollette alle stelle e costi esorbitanti dei generi alimentari, Trump vuole servire un banchetto alla Big Tech e si aspetta che il resto di noi mangi la brodaglia dell’intelligenza artificiale”.
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