Se vuoi vedere un’orchidea fantasma allo stato selvatico in Florida, in genere dovrai camminare a lungo attraverso le acque selvagge delle Everglades.
Il trekking ti porterà attraverso paludi, pantani e acqua che arriva dalle ginocchia al petto. Oltre alligatori e mocassini acquatici e cervi e gufi sbarrati che vegliano e, forse, una pantera della Florida in via di estinzione, l’animale ufficiale dello stato. L’acqua stessa è limpida ma colorata, come il tè, dalle foglie della fitta chioma che svetta alta sopra di noi.
Alla fine, nel profondo della palude, se sei fortunato e il periodo dell’anno è quello giusto, potresti scoprire un fiore sfuggente e misterioso sospeso a sottili radici di frassino della Florida, melo palustre e cipresso calvo, come se il fiore fluttuasse nell’aria. All’ombra degli alberi il fiore può apparire di un bianco crudo, quasi spettrale. Due petali pendono più a lungo degli altri, come le gambe di uno spirito danzante. Non c’è da stupirsi che il fiore si chiami orchidea fantasma.
“La sua rarità non fa altro che aumentarne il fascino”, ha affermato Elise Bennett, direttrice della Florida e dei Caraibi e avvocato senior presso il Center for Biological Diversity, un gruppo di difesa. “È così delicato e il fatto che sia ancora aggrappato all’esistenza è semplicemente una cosa incredibile.”
Negli Stati Uniti, l’orchidea fantasma si trova solo nell’angolo sud-ovest di un vasto spartiacque che abbraccia gran parte della penisola della Florida ed è tra i più alterati sulla Terra. Alcune delle infrastrutture di gestione idrica più complesse al mondo hanno permesso alla vita moderna di coesistere qui con le selvagge Everglades, sebbene gli acquedotti abbiano causato molti danni ambientali, anche per l’orchidea. Secondo l’US Fish and Wildlife Service, la popolazione di fiori nello stato è scesa a meno di 1.000 piante, meno della metà delle quali sono abbastanza mature per riprodursi.
I bracconieri rubano le orchidee dalle terre per lo più protette in cui vivono, tra cui la Big Cypress National Preserve e il Fakahatchee Strand Preserve State Park, come raccontato nel libro The Orchid Thief e drammatizzato nel film Adaptation. Anche gli uragani e le intrusioni di acqua salata rappresentano una minaccia crescente per le fragili paludi di acqua dolce. La confluenza di fattori ha spinto il Fish and Wildlife Service a giugno a schierarsi con i gruppi ambientalisti che avevano intentato un’azione legale sulla difficile situazione dell’orchidea e a proporre che il fiore fosse incluso nell’elenco federale delle specie a rischio di estinzione.
“Ho vagato per la palude per molti, molti mesi prima di riuscire a vederne uno in natura”, ha detto Melissa Abdo, direttrice regionale della National Parks Conservation Association con sede in Florida. La sua esperienza lavorativa include la partecipazione a un inventario floristico della Big Cypress National Preserve di 729.000 acri, un lavoro che includeva il volo in elicottero in aree remote. “Quel senso di scoperta che avevo davvero acceso in me, la sensazione che ci siano ancora cose da scoprire in un posto come le Everglades”, ha detto.
La proposta Fish and Wildlife che coinvolge uno dei fiori più famosi della Florida è tra le azioni di più alto profilo intraprese dall’amministrazione Trump ai sensi dell’Endangered Species Act. Nei primi mesi del suo secondo mandato, il presidente Donald Trump ha preso di mira una vasta gamma di regolamenti e programmi ambientali, inclusa la protezione delle piante e degli animali più in pericolo della nazione.
Forse la cosa più importante è che ad aprile l’amministrazione ha emesso una proposta di norma che annullerebbe quasi tutte le protezioni degli habitat per le specie in via di estinzione. La norma ridefinirebbe cosa significa “prendere” una specie protetta dall’Endangered Species Act, escludendo i danni causati da individui, agenzie governative o società che comportano modifiche o degrado dell’habitat.
Una mossa di febbraio dell’amministrazione relativa all’ordine esecutivo di Trump “Unleashing American Energy” richiedeva la revoca di tre regolamenti dell’Endangered Species Act finalizzati sotto l’amministrazione Biden. L’ordine ha ordinato al Fish and Wildlife Service di rivedere e rivedere le designazioni degli habitat critici per tenere conto di come potrebbero influenzare l’economia e la sicurezza nazionale. Habitat critico è un termine legale utilizzato per descrivere luoghi considerati vitali per il recupero di una specie.
Alcune di queste misure potrebbero influenzare l’orchidea fantasma. Bennett teme che l’ordine esecutivo sull’energia possa essere utilizzato per giustificare un’espansione delle trivellazioni petrolifere nella Big Cypress National Preserve, che fa parte di circa il 10% delle terre protette a livello federale dove il governo possiede il terreno superficiale mentre entità private mantengono i diritti minerari sottostanti. Big Cypress convoglia oltre il 40% dell’acqua che scorre nel Parco nazionale delle Everglades. Il restauro federale e statale multimiliardario delle Everglades è tra i più ambiziosi del suo genere nella storia umana.
I licenziamenti di massa in tutto il governo federale hanno anche ostacolato il lavoro di gestione dei terreni pubblici e di conservazione delle specie in pericolo, affermano i gruppi ambientalisti. Durante la prima amministrazione Trump, secondo il Center for Biological Diversity, solo 25 specie erano protette dall’Endangered Species Act, il numero più basso di qualsiasi altra amministrazione. Abdo ha detto che da gennaio il National Park Service ha perso il 24% del suo personale permanente.
“Crediamo che il personale sia stato spinto al punto di rottura”, ha detto Abdo.
Oltre che in Florida, l’orchidea fantasma si trova a Cuba. Si sa che esistono meno di 230 piante nel Parco Nazionale Guanahacabibes dell’isola, anche se ce ne sono alcune nella parte orientale di Cuba.
L’orchidea si lega all’albero ospite con le radici, che utilizza anche per la fotosintesi. In Florida il fiore prospera in ambienti paludosi e pantani caratterizzati da acqua stagnante o lenta, che allontana il gelo e gli incendi. Le orchidee mature per la riproduzione fioriscono tipicamente da maggio ad agosto, anche se a volte possono fiorire al di fuori di questi mesi.
A Cuba le orchidee abitano alberi tropicali semidecidui dal legno duro radicati nel calcare fratturato della barriera corallina con poca o nessuna acqua stagnante, e di solito fioriscono tra ottobre e dicembre. Possono essere necessari 15 anni o più affinché un’orchidea fantasma in natura raggiunga la maturità riproduttiva e fiorisca. Di notte i fiori emettono una dolce fragranza fruttata che attira due impollinatori notturni, la falena sfinge del fico e la falena sfinge papaia.
Il Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti ha concluso che la situazione dell’orchidea fantasma rientra nella definizione federale di in via di estinzione dopo che l’Institute for Regional Conservation, la National Parks Conservation Association e il Center for Biological Diversity hanno presentato una petizione nel 2022 chiedendo che l’orchidea fosse elencata a livello federale. La legge definisce una specie in pericolo come una specie che è a rischio di estinzione in tutto o nella maggior parte del suo areale, mentre una pianta o un animale minacciato è considerato probabile che diventi in pericolo nel prossimo futuro.
I gruppi ambientalisti hanno anche chiesto al Fish and Wildlife Service di designare l’habitat critico per l’orchidea, ma l’agenzia federale ha affermato che pubblicare anche una vaga ubicazione del fiore, che è molto apprezzato dai collezionisti, potrebbe attirare i bracconieri.
Il bracconaggio rappresenta una minaccia significativa per l’orchidea fantasma, difficile da allevare in serra. Nella Big Cypress National Preserve, i membri del personale hanno adottato misure come chiudere un cancello a una strada di accesso vicino a una popolazione e interrompere la manutenzione della strada, ma i bracconieri sono comunque riusciti a segnalare i sentieri che portano ai fiori.
Solo nel 2024, i membri del personale hanno rimosso un numero maggiore di bandiere illecite. Nel Fakahatchee Strand Preserve State Park, tra il 2005 e il 2020, sono state rubate 10 piante, che rappresentano l’8% della popolazione. Nel 2023 i bracconieri sono stati colti in flagrante nel Fakahatchee, ha detto il Fish and Wildlife Service.
Una designazione di habitat critico impedirebbe al governo federale di consentire, finanziare o svolgere attività in quelle aree che potrebbero influenzare negativamente l’orchidea, come l’estrazione petrolifera, ha detto Abdo. I gruppi ambientalisti hanno pianificato di spingere per una designazione di habitat critico prima che il Fish and Wildlife Service pubblichi la sua regola finale, prevista per la prossima estate.
“Non c’è nulla nella legge che dice che devi identificare esattamente dove si trovano questi fiori”, ha detto Bennett. “Penso che sia sbagliato minimizzare l’impatto della perdita di habitat”.
I grandi cambiamenti idrologici avvenuti nel secolo scorso attraverso lo spartiacque delle Everglades, che comprende la Florida centrale e meridionale, hanno portato a condizioni più secche e incendi boschivi. Un incendio nel 2018 nella foresta statale di Picayune Strand ha distrutto una sottopopolazione di orchidee fantasma.
L’intrusione di acqua salata derivante dall’innalzamento del livello degli oceani ha aumentato la salinità dell’acqua nelle paludi d’acqua dolce al punto da minacciare gli alberi ospiti dell’orchidea. Il Fish and Wildlife Service ha anche riconosciuto nella sua proposta di norma, pubblicata nel Federal Register, che gli uragani stanno diventando sempre più distruttivi, sebbene la norma non menzioni i termini cambiamento climatico o innalzamento del livello del mare.
L’agenzia federale ha affermato che le acque e i venti delle tempeste potrebbero inondare le delicate orchidee e danneggiare o distruggere gli alberi che le ospitano. Al Florida Panther National Wildlife Refuge, almeno 48 orchidee sono morte dopo che l’uragano Irma nel 2017 ha abbattuto gli alberi che li ospitavano o ha danneggiato i rami degli alberi.
L’orchidea fantasma è considerata a rischio di estinzione dalla Florida e tutte le specie di orchidee sono protette da un trattato globale che richiede permessi per il loro commercio internazionale. Un elenco federale fornirebbe più finanziamenti e un team di esperti dedicato a capire come salvare l’orchidea, sia che ciò possa comportare la protezione dell’habitat o il ripristino di aree che sono state degradate, ha affermato Bennett.
“Fa un’enorme differenza”, ha detto. “La parte davvero sorprendente dell’Endangered Species Act è il lavoro di squadra e i finanziamenti che rilascia”.
“È una pianta davvero bella e sfuggente che è iconica”, ha aggiunto Abdo. “Proteggendo l’orchidea fantasma, ci assicuriamo che il patrimonio naturale rimanga vivo e ispiri le generazioni future”.
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