Una proposta miniera di minerali critici nel sud dell’Arizona, la prima aggiunta a un processo di autorizzazione federale progettato per essere più rapido e trasparente, ha segnalato livelli di acqua che superano i limiti normativi dello stato di un minerale che può danneggiare il cuore, i polmoni, lo stomaco e gli occhi. Martedì, il Dipartimento della qualità ambientale dell’Arizona (ADEQ) ha dichiarato a Inside Climate News che sta avviando un’indagine sugli scarichi.
La miniera, il progetto Hermosa di South32 situato vicino alla Patagonia, in Arizona, sta cercando di estrarre argento, piombo, zinco e manganese, con una decisione finale da parte del servizio forestale degli Stati Uniti sulla possibilità di procedere prevista per febbraio. È la prima miniera della nazione ad essere aggiunta al programma Fast-41, che dovrebbe migliorare la tempestività, la prevedibilità e la trasparenza delle autorizzazioni federali per progetti selezionati, e potrebbe stabilire lo standard per altri mentre la nazione cerca di espandere la propria produzione mineraria nazionale.
I risultati di laboratorio di ottobre presentati all’ADEQ il 30 novembre mostrano che lo scarico dell’acqua di South32 ha superato i livelli consentiti di antimonio, un metallo pesante, ha affermato in una nota la portavoce dell’ADEQ Alma Suarez. L’azienda, ha detto, sostiene che i risultati sono un errore di laboratorio.
“Stiamo ancora indagando, esaminando i rapporti di laboratorio e le affermazioni di South32”, ha detto. “ADEQ riterrà South32 responsabile se la nostra indagine determina che il superamento segnalato non è stato un errore di laboratorio.”
I documenti ottenuti da Inside Climate News attraverso una richiesta di registri pubblici mostrano che questa non è la prima volta che l’antimonio negli scarichi idrici del progetto Hermosa supera il livello necessario per allertare lo stato. Nell’ottobre 2024, lo scarico della miniera ha raggiunto livelli di antimonio superiori alla soglia che richiede la notifica allo Stato, ma al di sotto del livello di superamento dello Stato.
I residenti nelle vicinanze temono che le operazioni del progetto non proteggano adeguatamente la comunità locale e che la società e le autorità di regolamentazione statali non siano state trasparenti nell’avvertire i residenti del pericolo dopo che i cittadini scienziati e i gruppi di controllo sono stati i primi ad avvisare il pubblico della violazione.
Pat Risner, presidente di South32 Hermosa, ha dichiarato in un’intervista a Inside Climate News che la società continua a monitorare il pozzo che causa il problema e lo chiude quando i livelli di antimonio diventano troppo alti. L’azienda sta lavorando con ADEQ per dimostrare la propria conformità alle normative statali, ha aggiunto. Lo scopo del monitoraggio dei requisiti, ha affermato, è quello di individuare problemi come questo e affrontarli.
Prima di qualsiasi attività mineraria, South32 ha dovuto preparare il sito, rimuovendo l’acqua da una falda acquifera che avrebbe ostacolato l’estrazione dei minerali. Quell’acqua è piena di minerali naturali, molti dei quali sono tossici per l’uomo, come l’antimonio. L’esposizione a lungo termine all’antimonio può causare problemi gastrointestinali e respiratori.
L’acqua rimossa dalla falda acquifera deve essere trattata prima di poter essere scaricata in una nuova posizione. Sette pozzi pompano l’acqua verso un impianto di trattamento in loco, che scarica l’acqua trattata nell’Harshaw Creek. Ma un pozzo nel sito minerario ha avuto consistenti problemi di antimonio, secondo South32, portando lo scarico a superare il livello di allerta del permesso di protezione della falda acquifera (APP) dell’Arizona, 4,8 microgrammi per litro, e ad avvicinarsi al limite di scarico normativo dello stato secondo l’Arizona Pollutant Discharge Elimination System (AZPDES), che è fissato a 6 microgrammi per litro dall’Environmental Protection Agency.
APP e AZPDES sono due permessi diversi: il primo protegge le falde acquifere dalla contaminazione (lo stato dell’Arizona considera legalmente tutte le falde acquifere avere acqua potabile pulita, anche se non è sempre così), e il secondo, un programma federale gestito dallo stato per impedire l’ingresso di sostanze inquinanti nei corsi d’acqua.
Le società minerarie sono tenute a monitorare i propri scarichi idrici. Un’azienda è tenuta a segnalare qualsiasi superamento al Dipartimento di qualità ambientale dell’Arizona entro cinque giorni, quindi condurre uno studio di 30 giorni per indagare sulla causa del superamento, quanto tempo è durato, testare campioni aggiuntivi e determinare le azioni correttive e le mitigazioni necessarie.
Ma gli scienziati cittadini e i gruppi ambientalisti locali sono stati i primi a condividere pubblicamente che i livelli di antimonio nel sito di scarico della miniera avevano superato i livelli di allerta, cosa che hanno scoperto monitorando i risultati del monitoraggio degli scarichi riportati all’Environmental Protection Agency. I risultati sono ottenibili tramite una pagina di download dei dati sul sito dell’EPA.
“Quando ne sono venuti a conoscenza? Quando hanno fornito il preavviso di cinque giorni (all’ADEQ)? Quando hanno raccolto il campione di verifica e quando hanno presentato il loro studio di 30 giorni, se ce n’è uno?” ha chiesto Chris Gardner, un idrologo locale che ha monitorato le letture dello scarico dell’acqua e ha notato per primo il problema dell’antimonio nei dati EPA. “Questa è trasparenza. Questa è la legge. Questo è ciò che c’è nel permesso.”
Suarez ha affermato che South32 non ha inviato un preavviso di cinque giorni all’ADEQ, “non rispettando i requisiti di autorizzazione dell’APP”. L’azienda ha tempo fino al 26 dicembre 2025 per completare lo studio di 30 giorni. Se i livelli non scendono, l’ADEQ ha una serie di opzioni di applicazione, come ordini formali alla società di intraprendere azioni specifiche e contenziosi, se necessario, ha affermato Suarez.
Secondo i dati AZPDES riportati dall’EPA, i livelli di antimonio hanno superato per la prima volta il livello di allarme dello stato a giugno, ma i risultati dell’APP erano leggermente al di sotto del limite. L’ADEQ ha poi detto a Gardner che la discrepanza è dovuta ai diversi permessi che hanno diversi requisiti di campionamento. L’APP è un semplice campione prelevato che riempie una bottiglia con acqua da testare in un determinato momento; l’AZPDES richiede un campione composito raccolto in un periodo di otto ore. Poiché i minerali e i contaminanti presenti nell’acqua cambiano nel tempo, un campione prelevato potrebbe non riflettere la media. Ma l’agenzia non ha detto a Gardner che i dati dell’APP avevano rilevato livelli di antimonio superiori al livello di allarme anche l’anno precedente.
Il livello di antimonio nell’acqua è diminuito nei mesi successivi al giugno 2025, ma ha ripreso a salire in ottobre. AZPDES mostra che ha raggiunto 5,73 microgrammi per litro quel mese, mentre i dati APP mostrano che ha raggiunto 6,23. Il livello di allerta è di 4,8 microgrammi per litro e il limite di superamento è 6.
“Penso che la cosa importante sia che si sia trattato di una dimissione a brevissimo termine”, ha detto Risner. “In realtà è questo il motivo per cui sono in vigore i requisiti di monitoraggio. Abbiamo a che fare con Madre Natura. Il modo in cui i metalli pesanti penetrano nelle acque sotterranee è variabile. Dipende dal metallo, dipende dall’ambiente. Quindi dobbiamo essere abbastanza agili da poterci adattare e adeguarci nel tempo, ed è quello che stiamo facendo.”
I test hanno dimostrato che i metalli pesanti e i contaminanti sarebbero un problema, ha affermato, quindi l’azienda ha progettato un impianto di trattamento delle acque “all’avanguardia” per mitigarli. Quando l’antimonio ha cominciato a diventare un problema, hanno chiuso il pozzo problematico e modificato i reagenti utilizzati per trattarlo per renderli più efficaci e hanno investito più di 280.000 dollari nell’impianto per affrontare il problema dell’antimonio.
La scienza dei cittadini è l’unica ragione per cui la comunità ne è a conoscenza, ha affermato Robin Lucky, presidente della Calabasas Alliance, un gruppo ambientalista locale. Se l’antimonio continua a essere un problema, potrebbe diffondersi ulteriormente lungo lo spartiacque e colpire la comunità, teme.
“Questo impianto di trattamento dell’acqua avrebbe dovuto essere il punto finale tra gli impianti di trattamento dell’acqua nelle operazioni minerarie”, ha detto. “In questo momento non si riesce a filtrare efficacemente l’antimonio”.
Gardner e altri abitanti del posto temono che questo sia un segno che la contaminazione sarà un evento regolare, non solo per l’acqua, ma anche per l’aria. L’EPA ha incaricato l’ADEQ di aggiornare il permesso sulla qualità dell’aria della miniera, poiché quello iniziale non soddisfaceva gli standard del Clean Air Act. Nel frattempo, i proprietari di case hanno ricevuto avvisi che i loro pozzi potrebbero prosciugarsi a causa del pompaggio dalla miniera.
“Diventeremo semplicemente questo posto in cui l’industria scarica consapevolmente e lo stato non fa nulla?” Gardner ha detto. Tutto ciò che lui e gli altri possono fare è “nome e vergogna”. Spetta ai regolatori e ai politici adottare le misure necessarie per proteggere la comunità.
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