L’Arizona raggiunge un accordo con un’importante azienda lattiero-casearia per tagliare il pompaggio delle acque sotterranee che stanno drenando i pozzi

PEARCE, Arizona – Quasi due anni fa, il procuratore generale dell’Arizona Kris Mayes tenne una riunione municipale in questa comunità desertica, che è ampiamente considerata l’epicentro della crisi delle acque sotterranee dello stato.

Ha ascoltato innumerevoli storie di residenti su come i loro pozzi d’acqua si fossero prosciugati, sui danni alle loro case dovuti al cedimento del terreno a causa del pompaggio delle acque sotterranee e sui loro timori che la situazione potesse solo peggiorare. Da allora, ogni giorno, dice, si sveglia pensando a quelle persone.

Giovedì è tornata con notizie importanti: il suo ufficio ha stipulato un accordo con Riverview LLP, un’azienda lattiero-casearia con sede nel Minnesota che si è trasferita nell’area negli ultimi dieci anni e che è diventata rapidamente uno dei principali motori del declino del bacino idrico sotterraneo di Willcox. In base all’accordo, l’azienda si impegna a ridurre l’utilizzo delle acque sotterranee lasciando a riposo 2.000 acri di terreno e mantenendo le migliori pratiche per conservare l’acqua. La società ha inoltre concordato di fornire 11 milioni di dollari ai residenti colpiti dal pompaggio eccessivo della società, che serviranno a riperforare i pozzi, trasportare l’acqua e garantire che la comunità abbia accesso alla risorsa critica.

“C’è molto altro da fare, ma penso che questo sia il primo accordo di questo tipo, non solo in questo stato, ma in qualsiasi parte del paese, dove un importante utente agricolo ha accettato di finanziare un fondo come questo e ha accettato di lasciare a maggese così tanta superficie”, ha detto Mayes alla folla. “Non penso che ci sia niente di più importante che difendere le zone rurali dell’Arizona, e ti prometto che continuerò a farlo.”

L’accordo è l’ultimo a limitare l’uso delle acque sotterranee nella regione. Per generazioni, il bacino idrico sotterraneo di Willcox ha consentito alle piccole aziende agricole a conduzione familiare di prosperare sotto il sole del deserto. Ma nel 2015, Riverview si è trasferita nella zona, irrigando decine di migliaia di acri per coltivare raccolti per nutrire le mucche, e la falda acquifera è rapidamente diminuita. Dal bacino viene pompata molta più acqua di quella che vi entra, e i segni del collasso della falda acquifera hanno cominciato a mostrarsi, con fessure che dividono le strade e pozzi dei proprietari di case che si prosciugano.

Quasi l’80% dell’Arizona non ha norme sull’uso delle acque sotterranee, che rappresentano la principale fonte d’acqua per la maggior parte delle comunità. Ciò ha portato a operazioni agricole industriali che pompano quantità illimitate di acqua, lasciando comunità come Willcox vulnerabili all’uso insostenibile delle acque sotterranee.

“Questo accordo costituisce un nuovo precedente in Arizona, in cui le aziende si impegnano a essere buoni vicini per le comunità in cui operano e compiono sforzi significativi per ridurre il pompaggio di una delle nostre risorse più preziose: le acque sotterranee”, ha affermato Mayes annunciando l’accordo.

In una dichiarazione, Riverview ha affermato di valorizzare la gestione del territorio e di sapere che un ambiente sano è essenziale per le sue operazioni. L’azienda riconosce le condizioni delle acque sotterranee del bacino di Willcox e vuole essere parte della soluzione.

“Il procuratore generale Mayes ha contribuito a evidenziare queste sfide e apprezziamo i suoi sforzi nell’individuare questi passi tangibili per aiutare gli abitanti dell’Arizona in difficoltà”, afferma la dichiarazione. “Lavorando insieme ai leader statali e locali, possiamo rafforzare l’accesso locale all’acqua e costruire un futuro più sostenibile”.

I proprietari di case locali, i piccoli agricoltori della zona e gli ambientalisti chiedono da anni allo Stato di approvare una legislazione per limitare il pompaggio nell’area di Willcox e proteggere le falde acquifere per le generazioni future, ma la legislazione per proteggere l’area e altre simili hanno fallito. Ciò ha portato il governatore Katie Hobbs e il Dipartimento dell’acqua dell’Arizona, alla fine del 2024, ad avviare il processo di formazione di un’area di gestione attiva (AMA), l’unico strumento a disposizione dello stato per introdurre regolamenti per una falda acquifera, nel bacino di Willcox.

I dettagli finali dell’AMA Willcox sono ancora in fase di definizione, ma l’accordo del Procuratore Generale con Riverview aprirà la strada a oltre 100.000 piedi acri di acqua da risparmiare dal pompaggio entro il 2040. Un piede acro è abbastanza acqua per rifornire due o tre famiglie in Arizona per un anno.

Occorrerà fare molto di più per proteggere la falda acquifera. I dati statali mostrano che dalla falda acquifera vengono pompati più di 100.000 piedi d’acqua che poi vengono riempiti dalla pioggia o da altre fonti e che le acque sotterranee sono state prelevate così in basso da essere al di sotto della profondità media del pozzo della comunità. La stessa Riverview possiede più di 30.000 acri nel bacino di Willcox e affitta ulteriore superficie, e altre grandi attività agricole punteggiano il paesaggio.

I membri della comunità che hanno assistito all’annuncio dell’accordo giovedì hanno affermato che occorre fare di più, ma sono stati grati per l’azione intrapresa e l’hanno riconosciuta come un passo nella giusta direzione.

“È un primo passo importante perché almeno si riconosce che esiste una conseguenza nell’avere questo tipo di attività agricola in un deserto come questo”, ha detto Steven Kisiel, un locale il cui pozzo si è prosciugato dieci anni fa e da allora ha contribuito a organizzare la risposta della comunità al pompaggio delle acque sotterranee nella regione.

Tre mesi fa, Mayes è andata da lui e da altri delineando l’accordo proposto, chiedendo il loro feedback e chiedendo se dovesse lottare per ulteriori concessioni, magari attraverso un contenzioso, come ha fatto in un’altra comunità che si trovava ad affrontare una situazione simile.

“‘È una goccia nel mare'”, dice che i membri della comunità hanno risposto, consapevoli che potrebbero perdere il loro campione quando Mayes dovrà affrontare la rielezione quest’anno. “‘Ma sappiamo che se vieni sconfitto il prossimo novembre come procuratore generale, questo (accordo) svanirà completamente e sappiamo che questi casi giudiziari possono andare avanti per anni.’

“Anche se non era perfetto, è qualcosa che ora abbiamo nelle nostre tasche”, ha detto Kisiel. “Dice: ‘Sì, Riverview si sta assumendo una certa responsabilità per il danno che ha causato a vari proprietari di case.'”

Nel bacino di Willcox, un paio di centinaia di pozzi residenziali si sono prosciugati negli ultimi dieci anni. Riperforare un pozzo più in profondità per raggiungere l’acqua può costare decine di migliaia di dollari, e forse è solo una soluzione temporanea se la falda acquifera continua a diminuire.

Gli 11 milioni di dollari destinati a finanziare i residenti colpiti sono divisi a metà su due conti. Uno è per i proprietari di case entro 1,6 miglia da un pozzo di proprietà di Riverview, con fondi amministrati dalla società. L’altra metà dei fondi andrà ai residenti a più di 1,6 miglia da un pozzo Riverview e sarà gestita da un’organizzazione no-profit, l’Arizona Community Foundation.

I fondi sono progettati per essere proattivi per aiutare coloro che potrebbero essere colpiti in futuro, ma possono anche essere destinati a coloro che sono già colpiti. Il denaro può essere utilizzato per perforare nuovamente i pozzi, installare stazioni di rifornimento d’acqua e pagare per il trasporto dell’acqua nelle case.

Sharon Megdal, direttrice del Centro di ricerca sulle risorse idriche dell’Università dell’Arizona, ha affermato che l’accordo rappresenta un enorme passo avanti per il bacino di Willcox e un accordo che costituisce un precedente.

“La questione se tutto ciò sarà sufficiente per la sostenibilità a lungo termine di questa regione, che dipende completamente dalle acque sotterranee, penso che resti da vedere”, ha detto. “Ma penso che la buona notizia sia che attraverso il monitoraggio e la rendicontazione che avverrà a seguito della formazione dell’AMA, sapremo qual è lo stato molto meglio che se non stessimo facendo nulla per attuare la conservazione”.

Tutti, ha detto, concordano sul fatto che esiste un problema di siccità in tutto lo stato. Ma la domanda è cosa fare per andare avanti e affrontarla. La collaborazione e accordi come questo saranno essenziali per capirlo.

“Se finiamo le acque sotterranee, se i livelli delle acque sotterranee scendono così in basso che è proibitivo pompare quell’acqua, o se sorgono problemi di qualità dell’acqua che richiedono un trattamento costoso, non va bene per nessuno”, ha detto.

Mayes ha detto che continuerà a spingere affinché altre grandi aziende agricole industriali stipulino accordi simili, sia a Willcox che altrove nello stato. Ex professoressa di diritto energetico e ambientale, Mayes ha reso le questioni legate all’acqua e al clima le massime priorità per il suo ufficio, assumendo importanti aziende che considera una minaccia per le comunità rurali dell’Arizona.

Spera anche che l’accordo contribuisca a spingere il legislatore statale a intraprendere ulteriori azioni. “Questa è un’altra fiammata inviata dall’Arizona rurale al legislatore affinché abbia bisogno di agire insieme e fare qualcosa di significativo per l’Arizona rurale”.