La pianta sempreverde del vischio è ormai una vista comune intorno a Cambridge, caratterizzata da grappoli sferici verdi tra i rami di un altro albero. Questa pianta festiva è legata all’antica mitologia nordica, con la tradizione del “baciarsi sotto il vischio” diventata popolare nel Regno Unito intorno al 1800.
Il fatto che rimanga verde durante l’inverno tra i rami sterili del suo albero ospite lo collega al simbolismo della fertilità e della vita: questo è potenzialmente il motivo per cui baciarsi sotto di esso è considerato di buon auspicio. Tuttavia, alcune prove suggeriscono che queste piante frondose non erano sempre così comuni in questa zona dell’Inghilterra.
“Il vischio lo è emiparassita, il che significa che è in grado di fotosintetizzarsi in modo indipendente, ma fa affidamento su un albero ospite per altri nutrienti, tra cui acqua e minerali”
Tradizionalmente, il vischio veniva collocato in spazi verdi aperti con molta luce, come frutteti e parchi nel sud-ovest dell’Inghilterra. Il vischio lo è emiparassita, il che significa che è in grado di fotosintesi in modo indipendente (da qui la necessità di molta luce), ma fa affidamento su un albero ospite per altri nutrienti, tra cui acqua e minerali. Gli alberi parassitati da molti fitti ammassi di vischio corrono il rischio di morire: più sostanze nutritive l’albero perde a causa del vischio, più diventa debole.
Negli ultimi 20 anni, gli studi hanno riferito che le popolazioni di vischio stanno “aumentando in modo esplosivo a Cambridge”, sulla base di indagini che hanno analizzato sia il numero di alberi parassiti dal vischio, sia il numero totale di ciuffi trovati su tutti gli alberi contati. Nel 2009 sono stati trovati oltre 1.500 cespi in giro per la città e nel 2017 è stata lanciata un’iniziativa più recente con l’obiettivo di scoprire se la specie ha continuato a diffondersi in città. Questa iniziativa, parte del più ampio progetto NatHistCam, ha trovato “quantità inaspettate” di vischio.
Per supportare questi dati, un articolo del 2022 ha utilizzato la modellazione computerizzata per prevedere come la distribuzione del vischio potrebbe cambiare in tutta Europa con temperature diverse. Si è scoperto che la potenziale distribuzione del vischio si sposterà in direzione nord-est; questo approccio modellistico integra le indagini precedenti condotte che hanno rilevato aumenti nella quantità di vischio a Cambridge, una regione che storicamente non ha visto un numero elevato di piante. La combinazione dei risultati della modellazione computerizzata con i dati del mondo reale raccolti spiega lo spostamento nella distribuzione del vischio dall’Inghilterra sud-occidentale e dal Galles verso le regioni dell’Inghilterra orientale, come Cambridge.
“La prossima volta che riceverai un bacio sotto un cespuglio di vischio a Cambridge, ringrazia una Capinera per averlo piantato lì”
Cosa potrebbe causare questo insolito aumento del vischio? È possibile che la colpa sia del cambiamento climatico. La capinera è una specie di uccello migratore particolarmente efficace nel “piantare” il vischio sugli alberi: una volta che una capinera mangia le bacche del vischio, può pulirne i semi dal becco e lasciarli sul ramo di un albero. Ciò ha l’effetto di aumentare il numero di grappoli presenti su un albero già infetto o addirittura di trapiantare del tutto il vischio su un altro albero.
Poiché le capinere sono uccelli migratori, il loro comportamento abituale è quello di migrare nel Regno Unito durante l’estate, per poi tornare a sud, nell’Europa continentale, in autunno. Tuttavia, uno studio ha dimostrato che tra il 1981 e il 2011 il numero di capinere rimasti nel Regno Unito durante l’inverno è aumentato del 57%. È molto probabile che gli inverni più miti causati dai cambiamenti climatici abbiano portato a questo cambiamento nel comportamento degli uccelli.
Poiché il clima del Regno Unito continuerà a diventare più caldo nei prossimi anni, possiamo aspettarci un’ulteriore diffusione del vischio nel nord-est dell’Inghilterra. Se si tiene conto di ciò, la capacità della Capinera di diffondere il vischio e la sua tendenza sempre più frequente a svernare in Inghilterra ci permette di tracciare un quadro chiaro di come e perché la distribuzione del vischio sta cambiando in tutto il Regno Unito. La prossima volta che riceverai un bacio sotto un cespuglio di vischio a Cambridge, ringrazia una Capinera per averlo piantato lì!
