NEW YORK—Mentre scienziati, politici e sostenitori dell’ambiente cercano di accelerare gli sforzi per affrontare il cambiamento climatico, si stanno concentrando su un inquinante a lungo considerato il “gas serra dimenticato”.
Il terzo più grande motore del cambiamento climatico e la principale fonte di riduzione dell’ozono atmosferico, il protossido di azoto è stato al centro della scena mercoledì sera alla Settimana del Clima, uno dei più grandi eventi annuali al mondo che affronta la crisi climatica. Il discorso di N2O, presso la New York University, si è concentrato sul crescente impatto di tale inquinamento e sulle potenziali leve che potrebbero essere utilizzate per frenarlo.
Le presentazioni sono avvenute nel contesto delle discussioni bilaterali in corso tra Stati Uniti e Cina – paesi che collettivamente rappresentano circa un quarto dell’inquinamento mondiale da N2O – su come ridurre queste emissioni.
“Si tratta di soddisfare un momento che il protossido di azoto ha finalmente avuto in termini sia di interesse politico che scientifico”, ha affermato David Kanter, professore di studi ambientali alla New York University e copresidente di una valutazione globale sul protossido di azoto da parte degli Stati Uniti. La pubblicazione della Coalizione delle Nazioni per il clima e l’aria pulita è prevista per il mese prossimo.
Il protossido di azoto rappresenta solo il 5% del riscaldamento attuale. Tuttavia, il gas è incredibilmente potente, 273 volte peggiore dell’anidride carbonica come gas serra su base libbra per libbra, e le sue emissioni stanno rapidamente aumentando.
“Non solo stanno aumentando, ma stanno aumentando anche più velocemente di quanto ci aspettassimo, più velocemente anche dello scenario peggiore”, ha detto Drew Shindell, professore di scienze della Terra alla Duke University e coautore del prossimo studio. rapporto sul protossido di azoto.
Secondo i ricercatori, la riduzione delle emissioni di protossido di azoto potrebbe prevenire 20 milioni di morti premature in tutto il mondo entro la metà del secolo. Tuttavia, se le emissioni di N2O continuassero ad aumentare, l’inquinamento aggiuntivo potrebbe invertire tutti i progressi compiuti negli ultimi decenni nel ripristino delle concentrazioni di ozono atmosferico, che protegge la Terra dalle dannose radiazioni ultraviolette, ha affermato Kanter.
Entro la metà del secolo, l’N2O potrebbe anche essere il principale motore del cambiamento climatico, man mano che prenderanno piede gli sforzi per contenere l’anidride carbonica e il metano, che ora sono i principali fattori trainanti.
Il Protocollo di Montreal, un accordo ambientale internazionale vincolante che ha frenato con successo la produzione e l’uso di altre sostanze che riducono lo strato di ozono, potrebbe essere ampliato per includere il protossido di azoto. Tad Ferris, consulente senior presso l’Institute for Governance and Sustainable Development, un’organizzazione ambientalista con sede a Washington, DC, ha presentato questo caso durante una breve presentazione all’evento per incorporare N2O nel Protocollo di Montreal.
Anche Mumukshu Patel, direttore senior per l’alimentazione e l’agricoltura di Climate Advisers, un’organizzazione ambientalista con sede a Washington, vorrebbe vedere un accordo volontario sul protossido di azoto simile al recente Global Manthrop Pledge. Per questo impegno, più di 150 paesi hanno dichiarato che ridurranno le emissioni di metano per affrontare il cambiamento climatico.
La maggior parte dell’inquinamento da protossido di azoto proviene dal settore agricolo, dove la maggior parte delle emissioni sono legate all’uso di fertilizzanti a base di azoto. Ridurre le emissioni di questo settore spesso richiede un utilizzo più efficiente di meno fertilizzanti, cosa che può essere difficile da fare senza mettere a repentaglio la sicurezza alimentare.
“Abbiamo molto lavoro da fare per sviluppare la tecnologia che ci permetta di affrontare tali emissioni a costi più accessibili”, ha affermato Eric Davidson, professore di scienze ambientali presso l’Università del Maryland.
Tuttavia, le emissioni industriali, dove il protossido di azoto è un sottoprodotto indesiderato nella produzione chimica, potrebbero essere affrontate a costi contenuti con una tecnologia collaudata.
“Si tratta di un risultato a portata di mano perché la tecnologia è già disponibile”, ha affermato Davidson. “Non c’è davvero alcun motivo per cui non possiamo sostanzialmente limitare tali emissioni praticamente a zero”.
Davidson ha osservato che la maggior parte dei paesi sviluppati hanno già ridotto le emissioni di protossido di azoto provenienti dal settore industriale e che il governo tedesco sta aiutando i paesi in via di sviluppo a farlo.
Le due eccezioni sono gli Stati Uniti e la Cina, che insieme sono responsabili di circa l’80% delle emissioni mondiali di protossido di azoto provenienti dal settore industriale. Le emissioni provengono principalmente dalla produzione di acido adipico, un precursore del nylon ad alta resistenza, e di acido nitrico, utilizzato nella produzione di fertilizzanti.
Le emissioni di protossido di azoto dagli impianti chimici in Cina e negli Stati Uniti sono state al centro di un’indagine del 2020 di Inside Climate News.
“Spetta davvero agli Stati Uniti e alla Cina in questo momento agire insieme e ridurre le emissioni industriali”, ha affermato Davidson.
I produttori di acido adipico e acido nitrico in Europa e altrove hanno ridotto le emissioni di protossido di azoto del 99% o più attraverso l’incenerimento o la decomposizione chimica. Secondo il vice inviato speciale americano per il clima, Rick Duke, l’installazione di controlli simili sull’inquinamento in un numero limitato di impianti chimici nella sola Cina potrebbe ridurre le emissioni di gas serra fino a 200 milioni di tonnellate di anidride carbonica equivalente all’anno. L’impatto sul clima sarebbe simile alla chiusura di 50 centrali elettriche a carbone o alla rimozione di quasi 50 milioni di automobili dalle strade.
“Sappiamo molto su come affrontare il problema dell’N2O industriale”, ha affermato Duke durante il discorso di chiusura dell’evento della New York University. “Abbiamo chiaramente bisogno di accelerare il ritmo per affrontare questo problema”.
Duke ha osservato che i recenti impegni dei produttori chimici statunitensi annunciati in un vertice sui superinquinanti climatici alla Casa Bianca a luglio hanno messo gli Stati Uniti sulla strada per dimezzare le emissioni industriali di protossido di azoto entro l’inizio del prossimo anno.
Le riduzioni delle emissioni sono volontarie e incentivate attraverso i mercati del carbonio. Avipsa Mahapatra, direttore della campagna sul clima per l’Environmental Investigation Agency statunitense, un’organizzazione no-profit con sede a Washington, ha affermato che la riduzione delle emissioni dovrebbe essere obbligatoria.
“Non ci sono davvero scuse per non avere un approccio normativo per le emissioni facilmente evitabili”, ha affermato Mahapatra.
Duke e John Podesta, consigliere senior di Biden per la politica climatica internazionale, si sono recati a Pechino tra la fine di agosto e l’inizio di settembre per continuare le discussioni bilaterali con la Cina per ridurre il metano e altri gas serra “non CO2”, compreso il protossido di azoto.
“Siamo in trattative approfondite con la Cina”, ha detto Duke. “Continueremo a spingere per rapidi progressi nella riduzione di tali emissioni”.
A seguito delle visite, il Ministero cinese dell’Ecologia e dell’Ambiente ha tenuto un seminario sulle opportunità per affrontare le emissioni di protossido di azoto, compreso l’inquinamento industriale.
Duke ha osservato che gli Stati Uniti e la Cina ospiteranno un vertice sui superinquinanti non legati alla CO2 al COP29, il vertice delle Nazioni Unite sul clima che si terrà a Baku, in Azerbaigian, a novembre.
Per gli scienziati del clima che conoscono da tempo l’impatto dell’inquinamento da protossido di azoto, la ritrovata attenzione da parte dei politici offre ragioni per un cauto ottimismo.
“Speriamo che dopo questo momento per N2O ci siano dei progressi tangibili”, ha detto Shindell della Duke University.
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