L’aumento dei casi di influenza aviaria amplifica le preoccupazioni sul consolidamento del settore agricolo

Una manciata di aziende lattiero-casearie si estendono sul fondovalle, circondate dalle appuntite montagne di San Jacinto color rame. Questo è il confine estremo della zona lattiero-casearia della California e finora le mucche qui sono al sicuro.

Ma tutti temono che sia in arrivo l’influenza aviaria, potenzialmente letale. “Spero di no”, dice Clemente Jimenez, mentre ripara un tubo a Pastime Lakes, un’azienda lattiero-casearia con 1.500 capi. “Sono un sacco di guai.”

Più a nord e a ovest, nella San Joaquin Valley, il cuore dell’industria lattiero-casearia dello stato, il virus H5N1, comunemente noto come influenza aviaria, si è diffuso tra le enormi mandrie che forniscono la maggior parte del latte del paese. I contadini hanno ammucchiato le carcasse in mucchi bianchi e neri. Questa settimana lo stato ha segnalato 19 nuovi casi confermati nelle mucche e oltre 240.000 nei polli. Altri 50.000 casi sono stati confermati in un allevamento di polli in Oklahoma.

La cosa più preoccupante, però, è la ricaduta dal bestiame all’uomo. Finora, 58 persone negli Stati Uniti sono risultate positive all’influenza aviaria. Cinquantasei di loro lavoravano in allevamenti di latte o di pollame dove dovevano essere abbattuti milioni di uccelli.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno confermato che quattro dei casi negli esseri umani non avevano alcuna connessione nota con il bestiame, sollevando il timore che il virus alla fine potesse passare da un essere umano all’altro, anche se ciò non è ancora accaduto. Giovedì, uno studio pubblicato su Science da ricercatori dello Scripps Research Institute ha affermato che sarebbe necessaria solo una singola mutazione nel virus H5N1 perché si attacchi alle cellule recettoriali umane.

Grandi strutture per l’allevamento negli stati di tutto il paese, e soprattutto in California, sono diventate l’epicentro di questi casi, e alcuni ricercatori dicono che non è una sorpresa: mettere insieme migliaia, anche centinaia di migliaia, di animali in stalle o recinti confinati e angusti crea un piastre di Petri per la diffusione dei virus, soprattutto tra animali geneticamente simili e spesso stressati.

Una maggiore siccità e temperature più elevate, alimentate dai cambiamenti climatici, potenziano queste condizioni.

“La produzione animale funge da connettività per il virus”, ha affermato Paula Ribeiro Prist, scienziata ambientalista della EcoHealth Alliance, un gruppo no-profit che si concentra sulla ricerca sulle pandemie. “Se si allevano molti bovini in più luoghi, ci sono maggiori probabilità che il virus si diffonda. Quando hanno lo stress da calore, sono più vulnerabili.

Finora, questa epidemia di influenza aviaria ha colpito più di 112 milioni di polli, tacchini e altro pollame negli Stati Uniti da quando è stata rilevata per la prima volta in uno stabilimento di produzione di tacchini in Indiana nel febbraio 2022. Nel marzo di quest’anno, i funzionari hanno confermato un caso di il virus in una mucca da latte del Texas: la prima prova che il virus era passato da una specie di bestiame all’altra. Da allora, sono state colpite 720 mucche, la maggior parte delle quali in California, dove sono stati registrati quasi 500 casi.

Negli Stati Uniti, una tendenza al consolidamento dell’agricoltura, in particolare dei caseifici, ha visto un maggior numero di animali alloggiati insieme in allevamenti sempre più grandi mentre il numero di piccole aziende agricole si è rapidamente ridotto. Nel 1987, metà delle mucche da latte del paese appartenevano a mandrie di 80 o più mucche, mentre l’altra metà a mandrie di 80 o meno. Vent’anni dopo, metà delle mucche del paese venivano allevate in mandrie di 1.300 o più. Oggi sono comuni i caseifici da 5.000 capi, soprattutto nell’arido Occidente.

Nel 1950 la California contava poco più di 21.000 aziende lattiero-casearie, che producevano 5,6 miliardi di libbre di latte. Oggi ne conta 1.100 e producono circa 41 miliardi di sterline. La produzione totale di latte negli Stati Uniti è aumentata da circa 116 miliardi di libbre nel 1950 a circa 226 miliardi di oggi.

“Il ritmo di consolidamento nel settore lattiero-caseario supera di gran lunga il ritmo di consolidamento osservato nella maggior parte dell’agricoltura statunitense”, afferma un recente rapporto dell’USDA.

Inizialmente, i ricercatori pensavano che il virus si diffondesse attraverso la respirazione delle mucche, ma ricerche recenti suggeriscono che si trasmette attraverso le attrezzature di mungitura e il latte stesso.

“Si è verificato lo stesso ceppo nelle vacche da latte… Non abbiamo necessariamente più eventi di spillover”, ha affermato Meghan Davis, professore associato di salute ambientale e ingegneria presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. “Ora si trasmette da una mucca all’altra, spesso attraverso le apparecchiature di mungitura.”

“Quando introduciamo il virus nelle aziende avicole in cui gli uccelli vivono in condizioni antigeniche e altamente confinate, il virus è… in grado di diffondersi attraverso di loro a macchia d’olio”.

— Ben Rankin, Centro per la diversità biologica

Non è ancora chiaro cosa abbia causato quel salto iniziale dagli uccelli selvatici, che sono i serbatoi naturali del virus, agli allevamenti di pollame commerciale e poi alle mucche, ma alcune ricerche suggeriscono che i cambiamenti dei modelli migratori causati dal clima più caldo stanno creando condizioni favorevoli alla diffusione del virus. virus. Alcuni uccelli selvatici migrano prima del solito, covando i giovani in habitat nuovi o diversi.

“Ciò sta portando a un numero maggiore di giovani ingenui al virus”, ha spiegato Prist. “Ciò rende i giovani uccelli più contagiosi: hanno maggiori possibilità di trasmettere il virus perché non hanno anticorpi che li proteggono.

“Vanno in aree diverse e si fermano più a lungo”, ha aggiunto Prist, “così hanno un contatto più elevato con altri animali, con le altre popolazioni native, con cui non hanno mai avuto contatti prima.”

Ciò, secondo i ricercatori, potrebbe aver dato il via alla diffusione dagli uccelli selvatici al pollame, dove è diventata particolarmente virulenta. Negli uccelli selvatici, il virus tende ad essere un ceppo a bassa patogenicità che si presenta naturalmente, causando solo sintomi minori in alcuni uccelli.

“Ma quando introduciamo il virus nelle aziende avicole in cui gli uccelli vivono in condizioni antigeniche e altamente confinate, il virus è… in grado di diffondersi attraverso di loro a macchia d’olio”, ha affermato Ben Rankin, un esperto legale del Center for Biological Diversity, un gruppo di difesa. . “Ci sono molte più opportunità per il virus di mutare, di adattarsi a nuovi tipi di ospiti e, alla fine, il virus si riversa nuovamente in natura e questo crea questo ciclo, o questo ciclo, di intensificazione e crescente patogenicità”.

Rankin ha citato un’analisi che ha esaminato 39 diversi focolai virali negli uccelli dal 1959 al 2015, in cui un’influenza aviaria a bassa patogenicità è diventata altamente patogena. Di questi, 37 erano associati ad operazioni commerciali di pollame. “Quindi esiste una relazione molto chiara tra la crescente patogenicità di questo virus e la sua relazione con l’allevamento industriale di animali”, ha affermato Rankin.

Alcuni ricercatori temono che le grandi aziende agricole con più specie forniscano le condizioni ottimali per un maggiore trasferimento da specie a specie. Nella Carolina del Nord, il secondo stato produttore di suini dopo l’Iowa, alcuni agricoltori hanno iniziato ad allevare sia polli che maiali con contratti che richiedono un numero enorme di animali.

“Quindi abbiamo una co-ubicazione su una scala piuttosto consistente di dimensioni della mandria, su un’unica proprietà”, ha affermato Chris Heaney, professore associato di salute ambientale, ingegneria, epidemiologia e salute internazionale presso la Bloomberg School of Public Health. “Un’altra preoccupazione è vederlo saltare nei suini. Quell’ospite, in particolare, è particolarmente adatto affinché i virus dell’influenza possano riassortirsi e acquisire proprietà che sono molto utili per stabilirsi negli esseri umani”.

Alla fine di ottobre, l’USDA ha segnalato il primo caso di influenza aviaria in un maiale che viveva in un piccolo allevamento di pollame e suini nell’Oregon.

I sostenitori dei lavoratori agricoli affermano che il numero di casi negli esseri umani è probabilmente sottostimato, in gran parte perché la forza lavoro immigrata e non anglofona nelle aziende agricole potrebbe essere riluttante a chiedere aiuto o potrebbe non essere informata su come prendere precauzioni.

“Ciò con cui abbiamo a che fare è la mancanza di informazioni dai vertici ai lavoratori”, ha affermato Ana Schultz, direttrice del Project Protect Food Systems Workers.

Nel Colorado settentrionale, sede di dozzine di grandi caseifici, Schultz ha iniziato a chiedere ai lavoratori del settore lattiero-caseario a maggio se stavano indossando dispositivi di protezione e se qualcuno si stava ammalando. Molti lavoratori le hanno detto che avevano l’influenza, ma non sono andati dal medico per paura di perdere una giornata di lavoro o di essere licenziati.

“Ho la sensazione che ci siano molti più casi di influenza aviaria, ma nessuno lo sa perché non vanno dal medico e non vengono sottoposti al test”, ha detto Schultz. “In tutti i mesi in cui abbiamo svolto attività di sensibilizzazione e preso dispositivi di protezione e volantini, non abbiamo avuto una sola persona che ci dicesse di essere stata dal medico.”