L’azienda elettrica chiede al New Mexico lo status di “emissioni zero” per la centrale elettrica a gas

Questa storia è stata originariamente pubblicata da Capital & Main.

La Southwestern Public Service Company ha chiesto allo stato del New Mexico di concedere eccezioni all’Energy Transition Act dello stato per due centrali elettriche a gas proposte, inclusa un’eccezione che vedrebbe circa un terzo dell’energia prodotta in un impianto qualificarsi come una “risorsa a zero emissioni di carbonio” come i pannelli solari o le turbine eoliche.

Una seconda eccezione esenterebbe entrambi gli impianti dal requisito di zero emissioni di carbonio della legge, “per preservare l’affidabilità del sistema e proteggere i clienti da impatti irragionevoli sulle bollette”.

I due impianti proposti sarebbero in Texas, con il più grande dei due – chiamato Gaines County Power Plant – che sarà costruito appena oltre il confine da Hobbs, nel New Mexico. Anche se i due non sarebbero nello stato, l’Energy Transition Act del New Mexico richiede che tutta l’energia venduta nello stato dai servizi di proprietà degli investitori provenga da fonti a zero emissioni di carbonio entro il 2045, indipendentemente da dove venga generata. L’atto è stato una delle prime vittorie ambientaliste per il governatore Michelle Lujan Grisham.

La richiesta fa parte di un’ampia richiesta che la Southwestern Public Service Company, una controllata di Xcel Energy, ha presentato alla Commissione di regolamentazione pubblica del New Mexico per nuove linee di trasmissione, date di chiusura estese per le centrali elettriche a carbone esistenti e otto nuove centrali elettriche – due ciascuna di sistemi a gas naturale, solare, eolico e a batteria. Il piano da 10 miliardi di dollari copre l’area di servizio dell’azienda nell’angolo sud-orientale dello stato e parti del Texas occidentale.

Mentre la maggior parte degli impianti proposti genererebbero energia rinnovabile, i due impianti a gas genererebbero il 51% dell’energia totale prevista dall’applicazione.

“Fingere che il gas naturale in un modo o nell’altro sia una risorsa a zero emissioni di carbonio è solo una sfacciata bugia”, ha affermato Camilla Feibelman, direttrice del Sierra Club Rio Grande Chapter e osservatore dell’energia. “È un profondo greenwashing.”

La maggior parte dell’area di copertura e delle vendite di energia della Southwestern Public Service Company si trovano in Texas, ma, secondo Xcel, gran parte dell’aumento previsto di energia verrebbe utilizzato nel Nuovo Messico, in particolare nella parte statale del bacino del Permiano, il più grande giacimento petrolifero della nazione. Oltre il 50% delle vendite di energia dell’azienda nel Nuovo Messico vanno già alle compagnie petrolifere e del gas per alimentare i loro pozzi e altre infrastrutture con l’elettricità basata sulla rete. I proventi del petrolio e del gas sono anche la principale fonte di reddito dello Stato.

Secondo la richiesta, la sostituzione dei due impianti a gas proposti con fonti di energia rinnovabile costerebbe ai clienti del Nuovo Messico ulteriori 5,5 miliardi di dollari e aumenterebbe le tariffe dell’elettricità residenziale di oltre il 40%.

E gli impianti del gas potrebbero essere in arrivo. “Abbiamo già firmato ed eseguito contratti per le turbine”, ha affermato Kaley Green, rappresentante senior delle relazioni con i media per Xcel Energy. “Prevediamo una vita utile di 40 anni per ciascuno degli impianti”.

Nella domanda la società richiede che tutti i costi associati ai due progetti solari siano a carico dei contribuenti del New Mexico perché saranno costruiti per soddisfare i requisiti del New Mexico Energy Transition Act, “non perché fossero necessari per l’intero sistema”. Inoltre, chiede una rapida approvazione degli impianti solari per garantire crediti d’imposta sulle energie rinnovabili che sono stati aumentati sotto il presidente Joe Biden ma i cui tempi sono stati drasticamente ridotti sotto il presidente Donald Trump.

Queste e altre parti mobili creano un’applicazione insolitamente ampia, ampia e controversa che è arrivata davanti alla Commissione di regolamentazione pubblica del New Mexico il 25 settembre. La commissione prevede di raggiungere una decisione sulla richiesta di zero emissioni di carbonio dello stabilimento di Gaines entro il 10 dicembre e una decisione sull’applicazione completa entro il 7 maggio. Green ha affermato che la Southwestern Public Service Company ha iniziato a lavorare sulla proposta nel 2022.

“È molto per una sola dichiarazione, ma non è assurdo”, ha affermato AnnaLinden Weller, consulente politico senior presso Western Resource Advocates, un’organizzazione no-profit che combatte il cambiamento climatico e il suo impatto negli Stati Uniti occidentali. In precedenza ha trascorso quattro anni come direttore politico presso il Dipartimento di energia, minerali e risorse naturali del New Mexico. “È certamente il più grande che abbia mai visto, ma non di una quantità enorme.”

La Southwestern Public Service Company cita diversi fattori per la dimensione e la complessità della richiesta: vuole chiudere due vecchi impianti a carbone in Texas; vede un aumento della domanda da parte dei produttori di petrolio e gas nel bacino del Permiano, dei data center e di altri settori; e ci sono nuovi requisiti dal sistema di condivisione del potere in cui opererebbero i nuovi impianti, il Southwest Power Pool. Nonostante il nome, il pool si estende dal sud-est del New Mexico a nord fino al confine canadese, bilanciando lungo il percorso i carichi di produzione delle società di servizi pubblici in 14 stati.

Nell’agosto 2024, il pool ha aumentato i requisiti di riserva di produzione delle utility associate come Xcel dal 15% annuo al 16% in estate e al 36% in inverno. (Un requisito di riserva di produzione è una capacità di produzione di energia aggiuntiva disponibile per carichi di punta imprevisti.) Il nuovo requisito di carico invernale è stato in parte una risposta alle tempeste invernali del 2021 e del 2022 che hanno creato improvvise e massicce richieste elettriche da parte dei sistemi energetici danneggiati nel Southwest Power Pool.

La richiesta di mantenere i nuovi impianti a gas oltre il 2045, quando il New Mexico si è impegnato a raggiungere zero emissioni di carbonio, mira a una possibile scappatoia nella legge.

“Quindi c’è una cosa strana nel Renewable Energy Act. Non proibisce i combustibili fossili di per sé”, ha affermato Weller, a patto che l’azienda riesca a convincere la Commissione di regolamentazione pubblica che produrrà elettricità a zero emissioni di carbonio per i clienti del New Mexico entro il 2045, raggiungendo obiettivi sempre più piccoli lungo il percorso.

Green di Xcel ha dichiarato: “Continueremo a lavorare per il rispetto degli obiettivi del 2045 e adegueremo la nostra pianificazione della rete man mano che procediamo, in base alla tecnologia e ad altri fattori”.

Se ciò non è possibile, Weller ha affermato che la commissione ha la facoltà di concedere ai servizi pubblici “spazio di manovra” per il requisito di zero emissioni di carbonio del 2045 se il servizio pubblico deve affrontare problemi di affidabilità o accessibilità economica – entrambi esplicitamente rivendicati dalla Southwestern Public Service Company nella sua domanda. Nessuna utility ha mai tentato di ottenere una tale esenzione prima, ha detto Weller.

Nel 2020, la commissione ha abbattuto una centrale elettrica a gas proposta da El Paso Electric, che fornisce elettricità in alcune parti del New Mexico meridionale e dell’estremo Texas occidentale. Quell’impianto avrebbe prodotto circa l’11% dell’elettricità che gli impianti proposti di Gaines County e Tolk avrebbero generato insieme. Ma “Non avevano un piano su come sarebbe stato possibile per loro conformarsi alla legge sulle energie rinnovabili”, ha detto Weller, come ad esempio chiedere esenzioni dalla legge.

Un’altra scappatoia nella legge consente a un’azienda pubblica di affermare che un impianto a combustibile fossile è una “risorsa a zero emissioni di carbonio” se l’uso di tale impianto riduce le emissioni di metano “come risultato della produzione di elettricità” di un rapporto di 10 a 1 o migliore tra le emissioni di anidride carbonica e metano. La Southwestern Public Service Company ha assunto un economista esterno per mostrare come l’elettrificazione delle operazioni di petrolio e gas nel bacino del Permiano potrebbe compensare abbastanza metano emesso dai pozzi e dalle strutture associate da qualificare circa un terzo dell’elettricità proveniente dall’impianto della contea di Gaines come “a zero emissioni di carbonio”.

“Stiamo ancora pensando a questa come a una questione legale”, ha detto Weller. “Una lettura semplice del Renewable Energy Act (la legge alla base dell’Energy Transition Act) afferma che la risorsa di generazione deve essere a zero emissioni di carbonio, non gli effetti della risorsa di generazione”.

Ha aggiunto: “Ci sono impatti climatici? Sì. La domanda è: sono abbastanza grandi o abbastanza utili, dato quello che stai costruendo”.

Sia l’anidride carbonica che il metano sono gas serra che contribuiscono al riscaldamento climatico, ma il metano è molto più potente, producendo più di 80 volte il potenziale di riscaldamento dell’anidride carbonica nei suoi primi 20 anni nell’atmosfera. I prossimi 20 anni sono fondamentali per mitigare il catastrofico riscaldamento futuro, ma tale obiettivo potrebbe già essere fuori portata a causa del crescente utilizzo di petrolio e gas.

Il 12 novembre, l’Agenzia internazionale per l’energia ha pubblicato il suo World Energy Outlook 2025, in cui conclude che la domanda di petrolio e gas non raggiungerà il picco prima del 2050, come precedentemente sperato – e necessario – se si vuole che il pianeta eviti le sempre più frequenti catastrofi legate ai cambiamenti climatici. Il rapporto prosegue affermando che con l’aumento dell’uso di combustibili fossili, “superare 1,5°C è ormai inevitabile”. Mantenere il riscaldamento globale a 1,5°C rispetto ai livelli preindustriali era l’obiettivo dichiarato dello storico accordo di Parigi del 2015.

“Ci sono alcuni frutti a portata di mano che possiamo ottenere dall’elettrificazione del giacimento petrolifero, e idealmente l’infrastruttura dovrebbe essere comunicabile ad alcune future industrie sostitutive che potrebbero aiutare lo stato a dirigersi in una direzione diversa”, ha affermato Feibelman, direttore del Sierra Club.

“Ma non si può negare il fatto che fondamentalmente costruisce un’infrastruttura più permanente attorno all’estrazione di petrolio e gas”, ha continuato. “C’è questa fantasia secondo cui saremo in grado di rendere l’estrazione di petrolio e gas qualcosa di sostenibile a breve o lungo termine, e questo non è un dato di fatto”.

Nel 2023, Chevron ha pubblicizzato un campo solare da 20 megawatt costruito nel sud del New Mexico per alimentare un vicino impianto di gas e ridurre le emissioni di gas serra dell’azienda. Per un certo periodo, la struttura è stata al centro della pubblicità sui social media dell’azienda nel New Mexico.

Ma lo stesso giorno in cui l’Agenzia internazionale per l’energia ha pubblicato il suo World Energy Report, Chevron ha annunciato l’intenzione di costruire una centrale elettrica a gas naturale in Texas per alimentare i data center. Si prevede che l’impianto produrrà 2,5 gigawatt di elettricità, 125 volte la quantità del campo solare.

Alla domanda sulle centrali elettriche a combustibili fossili nella domanda della Southwestern Public Service Company e su come si integrano con l’Energy Transition Act sostenuto dalla sua amministrazione, l’ufficio del governatore Lujan Grisham ha puntato.

Jodi McGinnis Porter, vice direttore delle comunicazioni del governatore, ha scritto: “Quasi la metà di questa proposta riguarda l’energia rinnovabile. La stessa legge che stabilisce obiettivi aggressivi per le energie rinnovabili prevede un processo di eccezione per i servizi pubblici per proteggere l’affidabilità del sistema. Siamo fiduciosi che la (Commissione per la regolamentazione pubblica) possa decidere tecnicamente se è veramente necessario. Lasceremo che questo processo vada avanti”.

Se approvata, la Southwestern Public Service Company costruirà lo stabilimento della contea di Gaines a circa cinque miglia a sud-sud-est di Hobbs, una città di circa 40.000 abitanti. I venti prevalenti trasporterebbero gran parte degli scarichi del nuovo impianto proprio sopra la città.

“Non è che ci sia una linea di confine che separa l’inquinamento del New Mexico e del Texas”, ha detto Feibelman, e la regione soffre già di un grave inquinamento atmosferico. L’American Lung Association ha assegnato alle contee di Lea e Eddy – il centro della porzione del Permiano del New Mexico – voti negativi per i loro livelli di ozono. L’American Lung Association non dispone di dati sull’ozono per la parte texana del bacino.

“Il bacino del Permiano non è sostanzialmente conforme agli standard federali sull’ozono”, ha detto Feibelman. “Sono i bambini, sono le comunità, sono gli anziani che pagheranno il prezzo di questa scarsa qualità dell’aria, non importa dove vivono”.