Le balene grigie malnutrite del Pacifico settentrionale orientale sono in “gravi difficoltà”

SEATTLE — Balene grigie eccezionalmente magre, indebolite dalla fame e mutilate da traumi contundenti, si stanno riversando questa primavera lungo la costa dello stato di Washington in numeri che allarmano gli studiosi di mammiferi marini.

Questa primavera sono state ritrovate finora ventidue carcasse, molte delle quali colpite da collisioni con imbarcazioni. Morti e morenti sulle spiagge, nei porti e lungo i fiumi stretti, sono una triste prova di quello che secondo i ricercatori è un collasso della popolazione e della fertilità tra le balene grigie che sta peggiorando da sette anni ed è guidato dal cambiamento climatico nell’Artico in rapido riscaldamento.

Un’impennata della mortalità correlata alla malnutrizione ha dimezzato la popolazione di balene grigie del Pacifico settentrionale orientale, portandola a circa 13.000 l’anno scorso rispetto alle circa 27.000 del 2016, riducendo al contempo le nascite di vitelli del 95%, secondo i calcoli della National Oceanic and Atmospheric Administration. Questo stock di balene è uno dei più studiati al mondo e gli scienziati affermano che l’attuale calo della popolazione è durato più a lungo rispetto ai precedenti cicli di declino monitorati negli ultimi 60 anni.

“La popolazione è in gravi difficoltà, e questo non fa parte di un ciclo normale”, ha affermato John Calambokidis, biologo ricercatore senior e co-fondatore del Cascadia Research Collective nello stato di Washington. Studia le balene grigie da 40 anni. “Ciò che è così allarmante è che gli animali disperati stanno morendo a un ritmo molto elevato e non hanno più vitelli”.

Dalla Baia di San Francisco alla costa dell’Oregon fino al Puget Sound di Washington, la moria si è verificata lungo tutto il percorso migratorio annuale della balena grigia verso la costa occidentale. Si tratta di un viaggio di andata e ritorno di 10.000-14.000 miglia, la migrazione più lunga di qualsiasi mammifero, tra le calde acque al largo della penisola messicana di Baja, dove le balene grigie partoriscono e allattano i vitelli, e l’Artico, dove normalmente banchettano per tutta l’estate con i crostacei dei fondali oceanici.

È in quelle tradizionali aree di ristorazione sul fondo dell’oceano nei mari di Bering e Chukchi che il cambiamento climatico sembra innescare la fame di massa tra uno stock di balene che, fino a poco tempo fa, si era ripreso bene dalle depredazioni della caccia commerciale. (Uno stock geneticamente distinto e molto meno numeroso di balene grigie del Pacifico settentrionale occidentale si nutre al largo dell’isola di Sakhalin, in Russia, ed è stato a lungo classificato come a rischio di estinzione.)

“Queste balene grigie sono specializzate nell’evoluzione per nutrirsi di prede nei sedimenti del fondale marino”, ha affermato Joshua D. Stewart, assistente professore presso il Marine Mammal Institute dell’Oregon State University. È l’autore principale di un articolo di ricerca del 2023 su Science che collega il declino delle balene grigie al cambiamento climatico nell’Artico.

“Il problema è che la qualità delle prede che le balene grigie trovano nei sedimenti sta diminuendo”, ha detto Stewart. “I crostacei più grassi e nutrienti, simili ai gamberetti, che le balene mangiano non sono più così grassi. Molte cose in quelle acque stanno cambiando contemporaneamente a causa della tendenza al riscaldamento.”

Stewart e altri ricercatori ritengono che uno dei fattori principali nel declino del valore nutrizionale delle prede dei fondali marini sia il ritiro precoce del ghiaccio marino, innescato dai cambiamenti climatici. Il rapido scioglimento riduce sostanzialmente la quantità di alghe stagionali che crescono sotto il ghiaccio. Quelle alghe affondano sul fondo dell’oceano quando il ghiaccio si scioglie. Se abbondanti, come lo erano prima che l’Artico iniziasse a riscaldarsi, forniscono nutrienti cruciali alle creature di cui si nutrono le balene grigie.

“La base delle prede è estremamente sensibile al riscaldamento dell’Artico e non sembra riprendersi”, ha detto Stewart. “Non c’è motivo di pensare che questa non sia una risposta al cambiamento climatico”.

Gli scienziati affermano che l’acqua più calda sul fondale marino, insieme alle correnti più forti associate ai cambiamenti climatici, stanno anche rendendo i crostacei nei sedimenti meno vitali come cibo per le balene grigie.

I dati raccolti dagli esperti federali di mammiferi marini supportano queste conclusioni. Ma gli scienziati della NOAA Fisheries – dove l’amministrazione Trump ha ordinato importanti riduzioni del personale – sono riluttanti a parlare pubblicamente del collasso della popolazione delle balene grigie. Potrebbe richiedere loro di menzionare il cambiamento climatico, che Trump ha definito una truffa.

Quando termina la stagione di alimentazione nell’Artico, le balene grigie di solito trascorrono i successivi sei-otto mesi digiunando, mentre migrano verso sud. Le balene grigie mature sono lunghe dai 42 ai 49 piedi, la lunghezza di uno scuolabus. Quando sono ben nutriti, pesano circa 45 tonnellate, più o meno equivalenti a sei elefanti africani adulti.

Alimentati dal grasso di cui possono fare scorta, nuotano per 5.000-6.000 miglia fino alle lagune riparate al largo della penisola di Baja, dove svernano insieme e dove le femmine partoriscono e allattano i vitelli. Poi, all’inizio della primavera, facendo ancora affidamento sulle riserve di grasso, ritornano verso l’Artico.

“Hanno bisogno di accumulare tutte le riserve di grasso possibili”, ha detto Stewart.

Negli ultimi sette anni, poiché il cambiamento climatico le priva sempre più di prede nutrienti, molte balene grigie non sono state in grado di ingrassare abbastanza per sopportare il loro lungo viaggio o per partecipare all’attività dispendiosa di energia di allevare, gestare, partorire e allattare i vitelli. Secondo un conteggio della NOAA, in questo periodo il numero annuale di vitelli è crollato da 1.600 a 85.

“Se si mette tutto insieme, si ottiene un quadro davvero cupo”, ha detto Calambokidis, della Cascadia Research di Olympia.

Ha detto che quest’anno il ritmo degli spiaggiamenti di balene grigie a Washington è più veloce che in qualsiasi anno precedente, aggiungendo che “poiché la popolazione di queste balene è sostanzialmente ridotta, la percentuale di morte è già molto maggiore di prima”.

Anche quando una grave malnutrizione non uccide completamente le balene grigie, altera drasticamente il loro comportamento e diminuisce le loro capacità di sopravvivenza, ha detto Calambokidis.

“Ci sono livelli di debilitazione che influiscono sul loro senso di navigazione, sulla loro capacità di evitare gli attacchi alle navi e hanno maggiori probabilità di rimanere impigliati nelle reti da pesca”, ha detto.

Un numero crescente di balene grigie affamate, ha detto, “sta dando la priorità all’alimentazione piuttosto che andare a sud verso le loro acque natali”.

Alcuni nuotatori diretti a sud stanno svoltando a sinistra nel Puget Sound, dove spesso cercano di sfruttare l’alta marea per accedere alle prede nella zona intercotidale attorno alle isole Whidbey e Camano.

Da decenni circa sei balene grigie, conosciute come Sounders, sfruttano con successo questa deviazione. Negli ultimi anni, con il peggioramento della malnutrizione, sempre più ritardatari si sono riversati nel Puget Sound e hanno tentato di unirsi ai Sounders.

Alcuni trovano cibo, riescono a evitare le rotte marittime e restano fino alla primavera, rinunciando alla lunga nuotata verso il Messico.

Molti altri muoiono.