Le barriere coralline della Polinesia francese sono bloccate tra la vita e la morte

Questa storia è stata supportata dal Pulitzer Center.

Nell’isola di Moorea, nella Polinesia francese, montagne vulcaniche dal verde intenso digradano da alte vette verso il mare. Ma non si fermano alla riva. Le creste delle antiche colate laviche si estendono sott’acqua, fornendo il substrato roccioso perfetto per una barriera corallina.

Tra le antiche formazioni rocciose, gli squali pinna nera del reef agitano la coda su un fondale sabbioso. E su queste montagne sottomarine, un tempo prosperava la barriera corallina.

Nel mezzo del Pacifico meridionale, 2.700 miglia a sud delle Hawaii, Moorea è conosciuta nella comunità scientifica dei coralli come un luogo incredibilmente resistente. Ma un nuovo studio ha scoperto un fenomeno peculiare mai visto prima nella letteratura scientifica: i coralli morti scavati vengono mantenuti strutturalmente da alghe incrostanti.

Quando i coralli muoiono, inizia un ciclo. Di solito, passano le tempeste che rimuovono le “macerie” di corallo morto dal fondale marino, creando una lavagna pulita su cui nuovi coralli possono seminarsi e crescere. Ma a Moorea, questi coralli morti sono tenuti in posizione da una serie di organismi microscopici, quindi anche quando passano le tempeste, gli scheletri rimangono. Poiché non si distruggono, non viene creato nuovo spazio per la crescita dei coralli.

Poiché i coralli devono affrontare una miriade di minacce legate al clima, è fondamentale capire come e perché non si stanno riprendendo. Sebbene questo studio rappresenti la prima documentazione di questo fenomeno di scavi e impalcature, ci sono alcune prove aneddotiche che ciò accada altrove, comprese le isole vicine. Se si tratta davvero di una questione regionale, o addirittura globale, questo studio potrebbe essere il primo passo verso il ripristino di barriere coralline come quella di Moorea, bloccate da qualche parte tra la vita e la morte.

Le immersioni su queste barriere coralline oggi presentano un quadro che fa riflettere. Le macerie grigie dei coralli morti si estendono fin dove lo consente la visibilità subacquea. Ogni poche centinaia di metri si può vedere un corallo vivente appeso.

Durante una di queste immersioni, Hannah Stewart, responsabile scientifico dell’organizzazione no-profit locale Coral Gardeners, è rimasta stupita. “Ho visto tre coralli vivi in ​​45 minuti”, ha detto. “È scioccante.”

Poiché questi coralli subiscono eventi di sbiancamento più frequenti, la loro capacità di riprodursi diminuisce. Lo sbiancamento è innescato dalle ondate di caldo marino che stressano i coralli, inducendoli a espellere le alghe colorate che vivono nei loro tessuti, rendendoli bianchi.

A Moorea, le prospettive per i coralli sono spesso più positive di quelle globali. “Moorea ha un tasso di recupero abbastanza rapido rispetto ad altre aree, perché ci sono molte fonti di larve a monte e a valle”, ha affermato Bill Precht, direttore dei programmi di scienze costiere e marine presso la School of Professional Studies della Columbia University.

Il programma di ricerca ecologica a lungo termine della barriera corallina di Moorea ha monitorato da vicino il recupero. “Sappiamo cosa sta succedendo da molto tempo”, ha detto Stewart. “C’è un esempio qui a Moorea di un evento di sbiancamento che uccide gran parte del corallo, e poi un ciclone che porta via quel corallo, ma che fornisce una lavagna pulita che è stata poi reclutata da nuovi coralli. Questa ripartizione è importante.”

In circostanze normali, questa radura causata dalle tempeste ha lasciato spazio alla crescita di nuovi piccoli coralli. Ma gli scienziati che hanno condotto lo studio hanno scoperto che qualcosa stava inibendo questo recupero.

Durante un’immersione di sondaggio nel 2020, Kathryn Scafidi, autrice principale dello studio e poi Ph.D. studente, stava stendendo il nastro adesivo lungo il fondale marino. Quel giorno, il moto ondoso era forte, quindi si abbassò per appoggiarsi a un corallo morto. Il ramo del corallo si spezzò e, con sorpresa di Scafidi, all’interno era completamente cavo.

Il consigliere di Scafidi, Peter Edmunds, che studia i coralli da oltre 40 anni, aveva scoperto qualcosa di simile durante la sua immersione, quindi i due ne hanno discusso sulla barca. In tutti i suoi anni, Edmunds non aveva mai visto niente di simile. Il team ha esaminato la letteratura alla ricerca di qualcosa di simile e non ha trovato nulla.

Gli scienziati avevano precedentemente notato che questo tratto di barriera corallina non si stava riprendendo dall’evento di sbiancamento del 2019. “Eravamo un po’ sconcertati”, ha detto Edmunds, biologo e professore alla California State University, Northridge.

Quando Scafidi ed Edmunds scoprirono questi gusci cavi di corallo morto, inviarono campioni al loro collega Bruce Fouke, geologo e professore all’Università dell’Illinois. Inoltre non aveva mai sentito parlare di questo specifico tipo di “dissoluzione interna” negli scheletri di corallo. Fouke ha portato i campioni nel suo laboratorio e li ha esaminati con un microscopio da 1,8 milioni di dollari in grado di ottenere immagini fino a un miliardesimo di metro.

“E poi dobbiamo essere Sherlock Holmes, giusto? Facendo una ricostruzione forense della scena del crimine”, ha detto Fouke. Scoprì che lo scheletro di calcio del corallo era stato estratto dall’interno da una serie di microrganismi, tra cui molluschi, funghi, batteri, ed era, soprattutto, ricoperto di alghe.

All’esterno le alghe rosse incrostanti non solo ricoprono lo scheletro del corallo; la loro presenza determina anche l’accumulo di una quantità ancora maggiore di carbonato di calcio dall’acqua di mare. “È come un cemento naturale che si forma”, ha detto Fouke. “E il problema con le alghe è che sono maestre nella guerra biochimica”, ha detto, in grado di produrre enzimi, lipidi e proteine ​​che rendono la superficie un luogo inospitale per l’atterraggio dei piccoli coralli. Senza un substrato adeguato a cui attaccarsi, i nuovi coralli hanno poche speranze di sopravvivenza.

La formula usuale qui include la mortalità dei coralli, il ciclo degli scheletri che si trasformano in macerie, quelle macerie che vengono rimosse dalle tempeste e il substrato fresco esposto per nuovi coralli. “Ma ora questa possibilità che una barriera corallina rimanga bloccata tra la fase di mortalità e quella di formazione dei detriti ha prolungato ogni tipo di possibilità di recupero”, ha detto Scafidi.

Lo studio è significativo, ha affermato Edmunds, perché affronta il modo in cui le barriere coralline si degradano in un oceano che cambia. “Le barriere coralline attuali operano in un mondo molto diverso, caratterizzato da acqua di mare più calda e tempeste più frequenti”, ha affermato Edmunds, “quindi non c’è motivo di aspettarsi che le vecchie regole si applichino a nuove situazioni”.

Nell’Oceano Pacifico meridionale, le barriere coralline circondano sia le isole vulcaniche che gli atolli, fornendo protezione strutturale contro le mareggiate e le inondazioni. Isole come Moorea potrebbero sopravvivere se la barriera corallina dovesse morire, ma senza una barriera corallina, gli atolli vicini e bassi che fanno affidamento sulla barriera corallina per la protezione e il rifornimento di sabbia potrebbero scomparire sotto il mare.

Questa pausa silenziosa nella barriera corallina di Moorea è passata inosservata finché questi ricercatori non l’hanno trovata. Se ciò accadesse altrove, comprenderlo potrebbe fare la differenza tra la sopravvivenza e l’estinzione per le principali barriere coralline. Il team continuerà a studiare questa anomalia e spera che i risultati spingano altri gruppi a esaminare le barriere coralline locali per individuare processi simili.

Quando Scafidi iniziò il suo lavoro a Moorea, ricorda che la barriera corallina appariva desolata dopo l’evento di sbiancamento del 2019. Ma, col senno di poi, sembrava molto meglio di quanto non sia oggi. “Stiamo scoprendo che l’effetto a catena (del cambiamento climatico) sta cambiando i modelli un tempo ben studiati”, ha detto Scafidi. “E i risultati previsti stanno diventando sempre più difficili da prevedere”.