Le centrali elettriche virtuali si sono presentate per il loro più grande test di sempre. Ecco i risultati

Se ciò che è accaduto il 29 luglio in California è un’indicazione del futuro della rete elettrica, allora c’è motivo di ottimismo.

Guardiamolo dal punto di vista di Tom Weldon, che possiede una casa all’estremità meridionale di San Jose e ha un solare sul tetto e un sistema di batterie.

Weldon non ha fatto nulla dall’ordinario quel giorno. Ma le sue batterie, collegate al software gestito dalla società solare Sunrun, facevano parte di un test di due ore per vedere le capacità delle batterie a domicilio quando lavorano insieme per inviare energia alla griglia.

Poteva vedere che il test stava accadendo guardando l’app Sunrun sul suo telefono. Altrimenti, non ci sono stati cambiamenti nella sua casa.

“Quando si verifica l’evento reale, non vedo o sento qualcosa di diverso”, ha detto.

Sunrun ha affermato che l’evento del 29 luglio è stato probabilmente il più grande del suo tipo mai tenuto nel mondo, con oltre 100.000 famiglie che hanno inviato piccole quantità di potere alla griglia che hanno generato collettivamente 535 megawatt. Per la prospettiva, è abbastanza potere per soddisfare circa la metà della domanda di picco in una giornata normale per San Francisco, dove si basa Sunrun.

L’effetto è stato abbastanza grande da presentare in un grafico della domanda per l’operatore del sistema indipendente della California, o Caiso, il gestore della griglia per la maggior parte dello stato e parte del Nevada. Durante il periodo di prova, che è durato dalle 19:00 alle 21:00, la domanda di centrali centralizzate è diminuita di una notevole quantità, che ha ridotto la necessità di bruciare gas naturale o utilizzare altre risorse.

Il test è stato uno sguardo a ciò che è possibile. Per anni, i ricercatori hanno discusso del potenziale delle centrali virtuali, che sono reti di batterie a domicilio che sono collegate dal software, lavorando insieme per funzionare come una grande centrale elettrica quando necessario. Un rapporto del Dipartimento dell’Energia pubblicato a gennaio, durante gli ultimi giorni dell’amministrazione Biden, ha messo in evidenza il potenziale.

“Le centrali virtuali sono soluzioni che possono essere distribuite su larga scala in un breve periodo di tempo per massimizzare l’uso e il valore dell’infrastruttura della griglia esistenti, minimizzano i costi per i contribuenti e garantire una rete resiliente, affidabile e sicura per tutti gli americani”, afferma il rapporto.

Le considerazioni sui costi sono importanti perché le centrali virtuali stanno riducendo la necessità di piante di picco di gas naturale, che sono costose da costruire.

Il test del 29 luglio è stato il culmine di anni di lavoro per Sunrun, ha affermato Chris Rauscher, responsabile dei servizi della Grid dell’azienda.

“Questo è davvero un momento spartiacque in cui si tratta di centrali elettriche distribuite”, ha detto. “La gente ha visto in tempo reale l’impatto che abbiamo avuto sul Caiso, sulla domanda di Caiso, e ha visto che questa è una risorsa affidabile e spedita su una scala significativamente più grande di letteralmente dozzine, dozzine e dozzine e dozzine di centrali a gas naturale nello stato della California.”

Si noti che ha detto “centrali elettriche distribuite” invece di “centrali elettriche virtuali”. Sunrun e altri nel settore energetico stanno cercando di ritirare la parola “virtuale”. L’idea è che la parola “virtuale” non faccia abbastanza per comunicare che questi sistemi funzionano come vere centrali elettriche.

Non credo che la parola “distribuito” sia un’ottima alternativa, forse perché sono abituato a parlare di centrali elettriche virtuali. Ma non facciamo via a un cavillo per nomenclatura.

Rauscher ha osservato che le reti di batterie sono state più efficaci per Sunrun in due mercati molto diversi, California e Puerto Rico. Lo vede come prova della flessibilità dei sistemi.

Il principale impedimento all’approvazione di centrali elettriche virtuali in altri luoghi è normativo, con alcuni stati e le regioni della griglia che non hanno un processo in atto per accoglierle. Utilità e regolatori devono essere a bordo.

In California, le utility facevano parte del test e hanno contribuito a facilitare la partecipazione dei clienti Sunrun.

“Questa non era solo una demo tecnologica”, ha detto un comunicato stampa dell’utility Pacific Gas & Electric. “È stata una prova del mondo reale per quando (le batterie saranno davvero necessarie.”

Di ritorno a San Jose, ho chiesto a Weldon come spiega una centrale elettrica virtuale ai vicini. La sua casa a due piani ha pannelli solari sul tetto, due batterie Tesla Powerwall all’interno e due veicoli elettrici nel garage.

“Fondamentalmente, l’energia che produco e memorizzo sulla batteria può essere distribuita ad altre case”, ha detto. “Allevia la tensione della griglia. Non è necessario trasmettere la stessa elettricità fino al lontano.

Weldon, 71 anni, lavora in vendite tecniche per un’azienda che produce memoria per i sistemi informatici.

Ha detto che è lieto di fare la sua parte per contribuire a una griglia più pulita. Riceve anche un risarcimento per la partecipazione alla centrale elettrica virtuale.

Sunrun offre a ciascun cliente partecipante un pagamento annuale di $ 100 o $ 150 per ogni batteria. Poiché Sunrun utilizza un modello di business basato su leasing, possiede le batterie. Altre aziende hanno altri modelli di business per la gestione e la compensazione di clienti che fanno parte delle centrali virtuali.

Il contratto di Sunrun con i clienti consente loro di rinunciare alla centrale elettrica virtuale e afferma che la batteria locale manterrà abbastanza energia per soddisfare le esigenze del cliente in caso di interruzione di corrente più tardi lo stesso giorno.

L’idea è che il software e la batteria facciano il lavoro, mentre persone come Weldon non noteranno una differenza a meno che non stiano monitorando l’app Sunrun.

Qual è il rovescio della medaglia? Alcuni consumatori hanno preoccupazioni per l’utilità o qualche altra azienda in grado di controllare a distanza una batteria. Penso che il modo migliore per affrontare questo sia avere regole di opt-out facili da navigare, con solo un clic o qualche altra semplice azione necessaria.

Le preoccupazioni, a mio avviso, sono minori rispetto alle opportunità. Se ogni stato avesse diversi gigawatt di capacità della centrale elettrica virtuale, potrebbe essere trasformativo per la capacità della griglia di gestire periodi di alta domanda e farlo in un modo molto più pulito rispetto alla combustione di gas.

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