Le città del Wyoming a corto di budget gareggiano per i fondi federali per riparare l’acqua e i sistemi fognari che invecchiano

Dopo una riorganizzazione del consiglio comunale, Micah Foster è diventato improvvisamente sindaco della sua piccola città agricola del Wyoming orientale. Un’ondata di dimissioni lo scorso aprile ha fatto sì che, oltre ad alzarsi alle 2 del mattino ogni giorno per il suo lavoro regolare – consegnare il pane ai negozi di alimentari per Bimbo Bakeries – Foster si è ritrovato a gestire la sua città di 400 persone.

A giugno, mentre Foster si stava ancora adattando al suo nuovo ruolo, ha ricevuto delle buone notizie. Lingle ha ricevuto una sovvenzione di 1,4 milioni di dollari dall’American Rescue Plan Act per aggiornare le vecchie condutture fognarie: un grosso problema per qualsiasi piccola città, risparmiandole di dover prendere in prestito i soldi perché non è possibile aumentare i tassi abbastanza alti da coprire una tale spesa. Lingle si è persino assicurata la somma richiesta del 10% da parte dello Stato, ha detto Foster.

Ma c’è stato un intoppo. Per completare il piano di ingegneria richiesto, la città aveva ancora bisogno della collaborazione della ferrovia BNSF per attraversare i suoi binari sul lato sud: un processo lento e uno sforzo che il personale piccolo e oberato di lavoro della città faticava a portare a termine.

I funzionari del Wyoming, a luglio, hanno ricordato ai leader della città che il piano di ingegneria deve essere completato, i contratti firmati e il progetto “pronto per la pala” entro il 1° ottobre, altrimenti lo stato sarebbe costretto a annullare, o recuperare, la sovvenzione pre-pagata. impedire al governo federale di riprendersi i soldi, da Lingle e dallo stato.

“Non c’è modo di farlo”, ha detto Foster, aggiungendo: “Non siamo Cheyenne”, riferendosi al vantaggio della capitale di avere uno staff professionale completo. “Non abbiamo un ingegnere nello staff che si occupi di questo e lo spinga. Quindi eravamo felici (quando inizialmente fu approvata la sovvenzione) e poi eravamo tristi.

“È come farti penzolare una carota davanti, ma non è mai stata davvero lì”, ha aggiunto.

Molte città ed enti del Wyoming che hanno ricevuto sovvenzioni dall’ARPA amministrate dallo stato temono di poter subire la stessa sorte. Ad agosto, l’Office of State Lands and Investments ha ospitato un webinar con i comuni e altri, dando un tono di urgenza mentre il personale ha ribadito la scadenza del 1° ottobre per dimostrare che i progetti di sovvenzione ARPA sono pronti per far cadere le pale nella terra o perdere i soldi.

“Vogliamo avere l’opportunità di fare investimenti a lungo termine con questi dollari”, ha detto ai partecipanti Christine Emminger, amministratore dell’ufficio di gestione delle sovvenzioni del Wyoming. “Quindi create pressione sui vostri appaltatori affinché questi dollari siano obbligati, fateli stipulare un contratto a livello del vostro governo locale o della vostra entità. Perché se non vengono stipulati dei contratti e non si fornisce tale prova all’Ufficio per i terreni e gli investimenti statali (OSLI), dovremo tornare indietro e riconquistare quei dollari”.

Secondo funzionari statali, più di 50 dei 159 beneficiari di sovvenzioni ARPA amministrate dallo stato per progetti idrici e fognari devono ancora presentare i documenti di conformità completati per evitare la ricattura.

“L’OSLI è in regolare comunicazione con tutte le entità che non hanno ancora fornito le informazioni necessarie e stanno facendo ogni sforzo per fornire assistenza, ove possibile”, ha detto a WyoFile il segretario stampa del governatore Mark Gordon, Michael Pearlman.

Lo Stato si trova inoltre ad affrontare una scadenza ravvicinata e rischia di perdere potenzialmente decine di milioni di dollari federali di cui le comunità a corto di budget hanno un disperato bisogno. Le entrate derivanti dalle royalties minerarie del Wyoming, che servivano a finanziare i fondi per le infrastrutture idriche, si stanno prosciugando a causa del declino dell’industria del carbone.

I funzionari statali, sotto la guida dell’ufficio del governatore, determineranno in ottobre quali sovvenzioni dell’ARPA verranno recuperate, quindi si affretteranno a “riassegnare” quei dollari prima della scadenza del 31 dicembre fissata dal governo federale, dicono. Sebbene Gordon abbia indicato le sue priorità per la ridistribuzione dei dollari dell’ARPA, esattamente chi e quali progetti lo stato potrebbe scegliere prima della fine dell’anno devono ancora essere determinati.

“Tutti i fondi disponibili dopo la scadenza del 1° ottobre potranno essere destinati ai governi locali per rimborsare o ridurre le risorse locali per progetti di infrastrutture idriche precedentemente approvati”, secondo un comunicato stampa del 19 agosto diffuso dall’ufficio del governatore.

Nel frattempo, tra le città del Wyoming c’è un bisogno sempre più urgente di aggiornare i sistemi idrici e fognari.

Le vicine città del Midwest e di Edgerton, città di boom e declino petrolifero nel mezzo dello storico giacimento petrolifero di Salt Creek, fanno affidamento sui dollari dell’ARPA per contribuire a coprire un costo stimato di 5 milioni di dollari per sostituire 7 miglia di condutture di acqua potabile a rischio di corrosione a causa dell’acidità terreni nel giacimento petrolifero.

Nelle vicine città di Kemmerer e Diamondville (con una popolazione complessiva di circa 3.000 abitanti) nell’angolo sud-occidentale dello stato, i funzionari comunali hanno descritto il dilemma dell’uovo e della gallina per finanziare gli aggiornamenti attesi da tempo necessari non solo per soddisfare le attuali richieste, ma per soddisfare le esigenze dei lavoratori edili in arrivo per il progetto di energia nucleare Natrium da 4 miliardi di dollari già in corso. Si prevede che la forza lavoro nel settore edile raggiungerà il picco di 1.600 unità nel 2028, anche se, secondo i funzionari, molti lavoratori faranno i pendolari da altre città vicine. Gli sviluppatori del progetto, sostenuti sia dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti che dal miliardario della Microsoft Bill Gates, affermano che spetta agli enti governativi locali del Wyoming o al governo federale effettuare gli investimenti necessari.

Anche il cambiamento climatico causato dall’uomo gioca un ruolo, costringendo molte città a prendere in considerazione una crescente competizione per le fonti d’acqua sicure, rese più scarse a causa delle tendenze al riscaldamento e alla siccità.

Sfide acquatiche a cascata

A volte, quando si ripara una perdita, se ne crea un’altra lungo la linea. Poi un altro e un altro ancora.

Questa è stata la sfida per gli equipaggi idrici della città di Rawlins durante il fine settimana del Labor Day. Secondo i funzionari, hanno individuato e riparato sei perdite in “punti deboli” del vecchio sistema idrico municipale che serve sia Rawlins che la vicina Sinclair, senza grandi interruzioni nella fornitura di acqua.

È una routine alla quale negli ultimi anni molte squadre idriche nelle città del Wyoming si sono abituate: riparare una perdita in una rete frangibile ne genera un’altra, il risultato della depressurizzazione e della ripressurizzazione di segmenti di tubo. Il problema peggiora quando si ha a che fare con un sistema obsoleto in attesa da tempo di aggiornamenti.

E città come Rawlins non si limitano a riparare le fughe di notizie. Stanno esaminando miglioramenti a livello di sistema idrico e fognario, vitali per soddisfare semplicemente la domanda esistente, per non parlare della potenziale crescita della popolazione e delle pressioni precedentemente insondabili del cambiamento climatico.

Nel marzo 2022, i residenti di Rawlins sono stati sottoposti a un ordine di bollitura per quasi una settimana a causa di un guasto “catastrofico” nelle condutture in doghe di legno di oltre 100 anni che forniscono la maggior parte dell’acqua al sistema municipale da sorgenti 30 miglia a sud della città.

Oltre alle spese e al compito di aggiornare gradualmente le condutture in legno (quasi 2 miglia sono state sostituite finora) la città ha anche riportato in funzione un impianto di pre-trattamento dell’acqua da tempo abbandonato in modo che possa integrare la sua fornitura d’acqua pompando da nord. Fiume Platte, a seconda delle necessità. Secondo i funzionari della città, il flusso dalle sorgenti che forniscono a Rawlins e Sinclair la maggior parte dell’acqua varia notevolmente, a seconda del manto nevoso stagionale. E questi flussi stagionali stanno diventando sempre più imprevedibili.

Nel complesso, secondo i funzionari di Rawlins, ci vorranno quasi 60 milioni di dollari per i necessari aggiornamenti del sistema idrico. Hanno già avuto un certo successo nell’ottenere sovvenzioni in dollari da fonti statali e federali, compresi i dollari dell’ARPA. Ma per garantire quelle sovvenzioni e altri fondi sotto forma di prestiti, agli utenti dell’acqua è stato chiesto di contribuire.

La bolletta media dell’acqua residenziale è aumentata di circa 30 dollari al mese dal 2022, dicono i funzionari.

“Le nostre tariffe erano troppo basse per sostenere la manutenzione e il lavoro che dobbiamo svolgere sulle nostre linee”, ha affermato Tom Sarvey, direttore della città di Rawlins.

“Molte di queste sovvenzioni o prestiti richiedono la dimostrazione del consenso della comunità”, ha detto la portavoce di Rawlins, Mira Miller. “Quindi non puoi richiedere queste cose se non puoi dimostrare che stai addebitando ai tuoi clienti una tariffa giusta.”

Rawlins, poiché è stata in modalità di emergenza negli ultimi due anni, è fiduciosa sulla sicurezza dei finanziamenti ARPA amministrati dallo stato finora, secondo i funzionari. Ma molte altre città con urgenti necessità di miglioramento del sistema idrico non ne sono così sicure.

Molte piccole città, anche quelle chiaramente qualificate per le sovvenzioni federali, faticano a completare l’ingegneria e altre pianificazioni richieste nell’arduo processo a causa di una fondamentale mancanza di risorse e competenze, ha affermato Justin Schilling, responsabile dei servizi per i membri dell’Associazione dei comuni del Wyoming.

“Il governo municipale prevede una rotazione costante di persone, quindi potrebbero non essere consapevoli di quanto fosse urgente (completare i requisiti delle sovvenzioni)”, ha detto Schilling. “Quindi, abbiamo avuto un gruppo di queste piccole comunità a cui è stata lanciata un’ancora di salvezza, ma a causa di ritardi tecnici, lo stato ha dovuto ritirarla e farla scivolare in progetti pronti per essere lanciati in modo che non torni semplicemente a i federali.”

I funzionari statali, nel loro webinar di agosto con i destinatari dell’ARPA nello stato, hanno risposto a una dozzina di domande da parte dei leader della comunità preoccupati.

“So che il processo è stato complicato”, ha detto ai partecipanti Beth Blackwell, responsabile statale per prestiti e investimenti, sovvenzioni e prestiti, aggiungendo che i funzionari statali sapevano da sempre che i requisiti ARPA sarebbero stati una grande sfida per molte piccole città a corto di risorse. Incontrare. “Il mio staff sta lavorando molto duramente, dobbiamo solo assicurarci che, alla fine, lo Stato non sia costretto a restituire questi fondi.”

A Lingle, senza la sovvenzione dell’ARPA, non c’è alcun piano alternativo in cantiere per finanziare l’ammodernamento del sistema delle acque reflue, ha detto il sindaco Foster.