Le “città spugna” stanno prendendo piede. Ma possono gestire tempeste sovralimentate?

Nel 2011, un breve ma catastrofico nubifragio colpì Copenaghen, inondando parti della città danese con più di 5 pollici di pioggia in un solo giorno.

La tempesta ha causato danni per oltre 1 miliardo di dollari. Ha anche catalizzato una trasformazione in tutta la città. I funzionari hanno trascorso il decennio successivo a implementare una matrice di spazi verdi e a progettare infrastrutture per le acque piovane per assorbire future inondazioni.

Altre città in tutto il mondo, da Hong Kong a New York, hanno adottato simili approcci verde-grigio per frenare le inondazioni urbane. Ma mentre il movimento, giustamente chiamato “Sponge City”, cresce in tutto il mondo, gli esperti affermano che le principali sfide impediscono alle città di raggiungere il loro pieno potenziale spugnoso. E con il riscaldamento globale che dà origine a tempeste più umide e siccità più gravi, la ricerca mostra che le capacità di assorbimento della natura sono state spinte al limite.

Città di spugna

Dai grattacieli tentacolari alle autostrade trafficate, molte delle caratteristiche che rendono le grandi città così iconiche le mettono anche a rischio di gravi inondazioni. Quando si scatena un temporale, i materiali per lo più impermeabili utilizzati per costruire strade e marciapiedi, come cemento e asfalto, spesso convogliano l’acqua in altre strade o nei canali di scolo.

“Abbiamo sovrapposto ciò che volevamo al paesaggio… e così facendo, abbiamo sostanzialmente sigillato la superficie del paesaggio”, mi ha detto Franco Montalto, ingegnere civile alla Drexel University.

Anche se questi sistemi di drenaggio potrebbero aver resistito alle tempeste quando sono stati costruiti, molti non sono attrezzati per resistere alle precipitazioni sempre più violente portate dai cambiamenti climatici, ha aggiunto.

Nella città di New York, ad esempio, circa il 60% delle fognature fa parte di un sistema combinato secolare in cui l’acqua piovana e le acque reflue scorrono attraverso gli stessi tubi fino agli impianti di trattamento delle acque reflue. Ciò significa che eventi di pioggia estrema spesso provocano straripamenti di liquami nei principali corsi d’acqua, come ha riferito la mia collega Lauren Dalban nel 2024. Come residente a New York, ho visto (e annusato) questo in prima persona.

Ma negli ultimi anni, la Grande Mela e molte altre città americane che vivono problemi simili hanno speso miliardi di dollari per installare un mosaico di giardini pluviali, tetti verdi, zone umide costruite e altre misure di controllo delle acque piovane. A Los Angeles, gli spazi verdi e i bacini poco profondi con terreno poroso implementati negli ultimi anni hanno contribuito ad assorbire 8,6 miliardi di litri d’acqua quando un fiume atmosferico ha colpito nel 2024, come ho trattato quell’anno.

Il problema? Al momento, secondo Montalto, negli Stati Uniti questi sforzi grigioverdi sono più un mosaico che una rete.

“Penso che il problema con il modo in cui le infrastrutture verdi sono state realizzate negli Stati Uniti è che si è trattato di una sorta di approccio opportunistico in cui le facciamo dove possiamo, dove è facile, dove non è troppo costoso, e questo non si è rivelato essere sufficiente”, ha detto. “Sì, disponiamo di molte infrastrutture verdi, ma tali infrastrutture non sono progettate, citate, ridimensionate (e) implementate in modo da aiutarci a ridurre i rischi di inondazioni derivanti da eventi estremi”.

Ciò è in parte dovuto al fatto che è difficile e costoso ammodernare le infrastrutture cittadine esistenti per accogliere la quantità di spazi verdi e le strutture progettate per le acque piovane necessarie per affrontare le inondazioni alimentate dal clima. Montalto ha osservato che il concetto di città spugna è una “trasformazione più radicale dei paesaggi” e che alcune aree della Cina – dove il movimento delle città spugna è decollato dopo che il presidente cinese Xi Jinping lo ha approvato circa dieci anni fa – stanno riscontrando più successo perché i funzionari sono in grado di integrare questo sforzo nelle prime fasi del processo di urbanizzazione.

Oltre a ciò, le tempeste estreme, potenziate dai cambiamenti climatici, potrebbero ostacolare la capacità della natura di aiutarci a gestirle, dicono gli esperti.

La spugna della natura

Uno studio pubblicato a maggio prevede che le precipitazioni annuali in gran parte del mondo si condenseranno: più pioggia che cade durante forti tempeste più velocemente di quanto la terra possa assorbirla, il che significa che l’acqua accumulata sulla superficie evapora più facilmente. Nel complesso, questo fenomeno in realtà secca il terreno, ha rilevato la ricerca.

Inoltre, siccità prolungate possono anche uccidere la materia organica e seccare alcuni tipi di terreno abbastanza da renderli relativamente idrofobici, respingendo l’acqua piovana invece di assorbirla.

Anche troppa acqua può essere dannosa, come probabilmente ogni proprietario di piante ha imparato a proprie spese. Nel 2021, la cinese Zhengzhou, che ha investito miliardi per costruire elementi di città spugna, è stata travolta dalle piogge più abbondanti nella storia della città. Gli esperti hanno detto a Reuters che è improbabile che qualsiasi livello di infrastruttura verde nell’area sviluppata sarebbe stato in grado di gestire questa tempesta, che ha portato più di un anno di pioggia in pochi giorni.

“C’è una sorta di punto debole, come se volessi che i tuoi terreni siano un po’ bagnati”, mi ha detto lo scienziato del clima Justin Mankin. È professore associato di geografia al Dartmouth College ed è coautore dello studio di maggio.

Ma la scienziata del clima Jen Pierce della Boise State University ha sottolineato che l’aumento della copertura arborea e delle aree vegetate nelle città ha una serie di benefici per le persone e l’ambiente, tra cui il miglioramento della salute mentale, la pulizia dei corsi d’acqua e l’assorbimento del carbonio che riscalda il clima. E anche durante le tempeste più violente, gli spazi verdi saranno sempre più bravi ad assorbire l’acqua rispetto al cemento o all’asfalto impermeabile, mi ha detto.

“Se hai già asfaltato il paradiso e creato un parcheggio”, ha detto Pierce, “allora non hai davvero molte opzioni”.

Altre notizie importanti sul clima

La settimana scorsa, a Il giudice federale ha temporaneamente bloccato il tentativo dell’amministrazione Trump di rimuovere o modificare segnali e materiali nei parchi nazionali che “denigrano in modo inappropriato gli americani” o mettono gli Stati Uniti “in una luce negativa”, riferisce Maxine Joselow per il New York Times. Dopo che il presidente Donald Trump ha emesso la direttiva, il National Park Service ha rimosso in tutto il paese i cartelli relativi a questioni come la schiavitù, la disuguaglianza razziale e il cambiamento climatico. In quest’ultima sentenza, il giudice ha scritto: “Ciò non solo compromette l’integrità dei parchi nazionali, ma costituisce un pericoloso precedente di censura e sanificazione”.

Il virus Ebola si sta diffondendo in tutta l’Africa, con centinaia di contagiati nella Repubblica Democratica del Congo, la più colpita. Gli esseri umani non sono gli unici a rischio: Gli esperti temono che l’epidemia possa danneggiare i vulnerabili gorilla delle pianure occidentali del paeseKayleigh Long riferisce per Mongabay. La RDC ha avuto almeno 17 epidemie di Ebola negli ultimi 50 anni, e molte di queste si sono riversate su popolazioni di gorilla in grave pericolo di estinzione, uccidendo migliaia di animali dall’inizio degli anni 2000. Secondo i virologi, la natura altamente sociale dei gorilla li rende maggiormente a rischio di diffondere la malattia se la prendono.

Lo ha scoperto un nuovo rapporto delle Nazioni Unite circa la metà dei bambini del mondo sono regolarmente esposti ad almeno tre rischi climaticiriferisce Mason WC Bunting per il Guardian. Dalle ondate di caldo alle inondazioni intense, queste minacce stanno mettendo a dura prova la salute, l’istruzione e la qualità della vita dei bambini. I paesi in via di sviluppo sono i più colpiti, anche se, secondo il rapporto, i bambini dei paesi ad alto reddito non sono immuni.

“Le vite dei bambini continuano a essere sconvolte dall’impatto di ondate di caldo, incendi, siccità e inondazioni”, ha affermato in una nota Catherine Russell, direttore esecutivo del Fondo delle Nazioni Unite per l’infanzia.