Le discariche dell’Ohio accettano rifiuti di perforazione ma non ne monitorano né testano gran parte

Questo la storia di The Allegheny Front è stata riportata in collaborazione con Inside Climate News. Ascolta qui sotto la versione radiofonica del pezzo.

Tina e Bill Higgins vivono da quasi 25 anni tra le colline boscose degli Appalachi nel piccolo villaggio di Amsterdam, nell’Ohio orientale. Mentre aspettavano la cena al Grammy’s Kitchen, Bill disse che pochi anni dopo il loro trasferimento, la discarica sanitaria Apex fu costruita a circa un miglio da casa loro.

“Ci sono volte in cui non potresti nemmeno uscire d’estate per goderti una cena all’aperto o qualcosa del genere perché l’odore era cattivo”, ha detto.

Hanno aderito ad una causa collettiva per l’odore.

Quando una nuova società, Interstate Waste Services (IWS), ha acquistato la discarica nel 2020, gli Higgins hanno affermato che l’odore è migliorato.

Ma la discarica continuava a ingrandirsi. Quest’anno, la Ohio Environmental Protection Agency ha aumentato la quantità di rifiuti che è autorizzata a ricevere, raddoppiando rispetto a dieci anni fa.

Cosa arriva lì, insieme alla spazzatura quotidiana: rifiuti di trivellazione di petrolio e gas.

Secondo i registri statali, tra il 2014 e il 2022, la discarica di Amsterdam ha accettato oltre 3 milioni di tonnellate di rifiuti solidi provenienti dall’industria del petrolio e del gas.

Durante quel periodo, un totale di oltre 7,3 milioni di tonnellate furono inviate in otto discariche nell’Ohio. Tali rifiuti possono includere la roccia macinata e il terreno, chiamati residui di trivellazione, che vengono in superficie dopo che un pozzo è stato perforato in profondità nel terreno. Potrebbe anche contenere elementi come calze filtranti, fanghi dal fondo dei serbatoi e accumuli all’interno dei tubi.

“Non lo sappiamo…”, ha detto Tina Higgins. “Sì, non lo sapevamo nemmeno”, ha concluso Bill Higgins.

(Mancanza di) tracciabilità dei rifiuti solidi di perforazione

La gente qui può essere perdonata per non sapere che la discarica locale stava raccogliendo rifiuti fratturati. Nemmeno i regolatori dell’Ohio lo stanno più monitorando.

“Dal 2023, le strutture non sono più tenute a segnalare separatamente i rifiuti di trivellazione dello scisto nei loro rapporti annuali”, ha affermato in una e-mail il portavoce dell’Ohio EPA Max Moore, anche se “alcuni scelgono ancora di farlo”.

Moore ha affermato che questo obbligo di rendicontazione, iniziato con il boom dello shale, è stato interrotto perché “i dati non erano coerenti”.

Inoltre, le discariche non sono tenute a tracciare l’origine dei rifiuti di trivellazione dello scisto che ricevono; potrebbe provenire da un pozzo in Ohio, Pennsylvania o altrove.

“Questo è il problema costante; non lo sappiamo”, ha affermato Melissa Troutman, che nel 2019 ha scritto un’analisi della politica sui rifiuti di petrolio e gas della Pennsylvania per il gruppo no-profit Earthworks.

In Pennsylvania, il Dipartimento di Protezione Ambientale richiede ai trivellatori di segnalare dove inviano i loro rifiuti.

Ad esempio, secondo un’analisi dei registri DEP di Inside Climate News, gli operatori della Pennsylvania hanno riferito di aver inviato lo scorso anno più di 107.000 tonnellate di rifiuti di petrolio e gas alla discarica IWS di Amsterdam. Nel complesso, lo scorso anno più di 130.000 tonnellate di rifiuti di perforazione della Pennsylvania sono finite nelle discariche dell’Ohio.

Ma anche in Pennsylvania, è difficile dire dove venga mandata la maggior parte di esso, “perché le agenzie di regolamentazione non monitorano adeguatamente i rifiuti di shale gas che finiscono nelle discariche”, ha detto Troutman.

E questo preoccupa i sostenitori dell’ambiente.

Secondo l’EPA statunitense, i rifiuti solidi provenienti da formazioni di scisto, come le regioni di Marcellus e Utica della Pennsylvania e dell’Ohio, possono contenere sali, metalli pesanti come il cadmio, composti organici volatili come il benzene che causa il cancro e materiali radioattivi come il radio.

Ma l’EPA statunitense non li considera rifiuti “pericolosi”.

Già negli anni ’70 l’industria del petrolio e del gas fece pressioni per ottenere un’esenzione dalle norme federali sui rifiuti pericolosi per evitare costi di smaltimento più elevati. Nel 1980, il Congresso ha incluso un’esenzione temporanea in una legge federale sui rifiuti solidi e nel 1988 l’EPA ha stabilito che designare i rifiuti come pericolosi non era giustificato, una constatazione ripetuta nel 2019.

Quindi, c’è un mosaico di normative statali quando si tratta di tracciarlo e monitorarlo.

In Pennsylvania, i camion che trasportano rifiuti, compresi quelli provenienti dall’industria del petrolio e del gas, vengono monitorati per la radioattività prima di entrare nelle discariche.

In Ohio, alcuni rifiuti di perforazione, come calze filtranti, fanghi e incrostazioni provenienti dai tubi, devono essere testati per la radioattività prima di poter essere inviati in una discarica. Questi sono considerati TENORM in Ohio – rifiuti che sono “materiale radioattivo presente in natura tecnologicamente migliorato”.

I test devono mostrare concentrazioni di radio-226 e radio-228 inferiori a 5 picocurie per grammo al di sopra dei livelli di fondo naturali.

Ma i detriti di perforazione, che costituiscono gran parte dei rifiuti solidi derivanti dal fracking, non sono definiti come TENORM in Ohio.

“I frammenti di trivellazione sono considerati materiale radioattivo presente in natura (non TENORM) e non richiedono il test del radio per lo smaltimento nelle discariche di rifiuti solidi dell’Ohio”, ha affermato il portavoce dell’Ohio EPA Bryant Somerville in una e-mail.

L’avvocato di Earthjustice Megan Hunter, che ha studiato le normative sui rifiuti di petrolio e gas in numerosi stati, non pensa che i frammenti di trivellazione dovrebbero essere esentati da questi test, perché sono tutte radiazioni che finiscono nella discarica.

“Non ritengo che la distinzione sia particolarmente rilevante quando si parla di salute umana e di rischi per l’ambiente”, ha affermato.

Come i rifiuti si spostano dalle discariche ai corsi d’acqua

Uno di questi rischi è la contaminazione dei corsi d’acqua.

Quando piove in una discarica, come quella di Amsterdam, l’acqua scorre attraverso tutti i rifiuti domestici, i detriti di costruzione e i rifiuti di perforazione.

“È seduto lì come una bustina di tè, e ogni volta che piove e le cose si inzuppano, crea questo prodotto chiamato percolato perché le cose vengono lisciviate”, e raccoglie sostanze inquinanti, ha spiegato il professore della Duquesne University John Stolz, che ha studiato la questione.

Le discariche dell’Ohio raccolgono il percolato, che deve essere trattato prima di essere scaricato nei corsi d’acqua.

Stolz ha esaminato l’ultimo rapporto sui test del percolato per la discarica di Amsterdam. Ha detto che se lo stato vuole monitorare la contaminazione derivante dai rifiuti di trivellazione, le discariche dovrebbero misurare il radio e altri indicatori dei rifiuti di petrolio e gas.

“Dovrebbero misurare il litio, dovrebbero misurare il bromuro e lo stronzio”, ha detto Stolz. Se i risultati dei test mostrassero livelli elevati, ciò indicherebbe che i rifiuti di petrolio e gas stavano contaminando il percolato. “Perché (altrimenti) ci dovrebbe essere stronzio nel percolato di una discarica sanitaria? Voglio dire, non c’è molto stronzio nei pannolini sporchi”, ha detto.

IWS ha affermato in una e-mail che la sua discarica di Amsterdam aderisce alle normative statali insieme al suo piano di accettazione dei rifiuti, emesso dall’Autorità regionale per i rifiuti solidi di Jefferson Belmont.

In Ohio, la maggior parte del percolato viene inviata agli impianti fognari comunali per il trattamento. L’IWS invia gran parte del suo percolato a più di un’ora di macchina a nord, verso l’impianto di trattamento delle acque reflue della città di Alliance.

In una e-mail, il gestore dell’impianto ha affermato che gli organismi biologici utilizzati per il trattamento consumano da decenni sostanze inquinanti provenienti da Amsterdam e da altre discariche. L’anno scorso, l’impianto di depurazione ha trattato più di 60 milioni di litri di percolato provenienti da quattro discariche che accettano rifiuti di petrolio e gas, secondo i rapporti annuali delle discariche.

Ma l’impianto di depurazione non sta effettuando test sulla radioattività; non è richiesto nel permesso che consente di scaricare le acque reflue trattate in un torrente del fiume Mahoning, un affluente del fiume Ohio.

Stolz teme che le autorità di regolamentazione non monitorino o testino gran parte dei rifiuti di perforazione in nessuna parte del processo.

“Né la discarica né l’impianto di trattamento dei rifiuti devono monitorare cose che riteniamo importanti da monitorare”, ha affermato Stolz. “Perché diventeranno un problema a valle, in senso letterale e figurato, nel corso del tempo”.

Indica un impianto di depurazione vicino a Pittsburgh dove il percolato carico di inquinanti dei rifiuti di fratturazione è stato accusato di aver interrotto il processo di trattamento. Alla fine, le acque reflue contaminate si riversarono nel fiume Monongahela.

La più grande preoccupazione di Stolz è che le radiazioni finiscano nei corsi d’acqua.

Lo conferma uno studio condotto dal suo team e da ricercatori dell’Università di Pittsburgh. Hanno trovato radioattività nei sedimenti fluviali a valle di numerosi impianti di depurazione che trattano il percolato proveniente da discariche che accettano rifiuti di fratturazione.

“Abbiamo trovato una quantità statisticamente significativa di radioattività più elevata a valle che a monte”, ha detto Stolz, “e caratteristiche chimiche dell’acqua che suggerivano o erano indicative di scarichi di petrolio e gas”.

Un appello alla coerenza nelle normative statali

Questo tipo di prove ha spinto i gruppi ambientalisti e gli esperti di radioprotezione a chiedere una regolamentazione coerente dei rifiuti di petrolio e gas.

“Varia in gran parte da stato a stato”, ha affermato William Kennedy, vicepresidente scientifico del Consiglio nazionale per la protezione e le misurazioni dalle radiazioni. Ha scritto su questo problema e sottolinea un potenziale problema quando gli stati confinanti hanno regole diverse, come quando la Pennsylvania richiede che i detriti di trivellazione siano testati per la radioattività prima di essere messi in discarica, mentre l’Ohio no.

“Se avessi un produttore… e trovasse una particolare regolamentazione in uno stato onerosa o difficile da rispettare, cosa gli impedirebbe di spedirla in un altro stato per lo smaltimento secondo un diverso insieme di normative?” chiese.

Kennedy ha detto che lui e i suoi coautori volevano avviare un dialogo tra i regolatori statali per superare l’attuale approccio frammentario.

“Quindi le persone potrebbero riflettere sull’intero problema e elaborare uno schema normativo che abbia senso, che sia in qualche modo universale, che gli stati possano adottare”, ha detto.

Amy Mall, autrice di un rapporto sulle incoerenze nelle normative statali per il Natural Resources Defense Council, vuole norme federali per lo smaltimento dei rifiuti di fratturazione, come i detriti di trivellazione, in modo che il governo possa richiederne il tracciamento e il test.

“E se non sono regolamentati, sono esenti da regolamenti: non fanno nessuna di queste cose”, ha detto Mall. “E quindi il pubblico non sa dove vanno a finire questi rifiuti o quanto siano pericolosi”.

Un nuovo sforzo a Washington cerca di cambiare la situazione. I democratici del Congresso hanno presentato alla Camera una serie di progetti di legge per regolamentare i rifiuti frack, tra cui uno chiamato “Closing Loopholes and Ending Arbitrary and Needless Evasion of Regulators Act of 2025”. Include un tentativo a lungo termine di definire i rifiuti come pericolosi. Finora, solo un legislatore della Pennsylvania e uno dell’Ohio hanno firmato.

Kiley Bense e Peter Aldhous di Inside Climate News hanno contribuito a questa storia.