“Allora, perché le donne corrono un rischio più elevato di autoimmunità?” Ho chiesto al mio supervisore, frustrato per come i fattori di rischio specifici del sesso fossero stati trascurati nella nostra conferenza sull’autoimmunità. “Le donne semplicemente capiscono di più”, ha detto con un’alzata di spalle. Non ero del tutto sicuro di cosa dire a questo proposito. Mi aspettavo insoddisfazione per l’ignoto e speravo di sentire una spiegazione complessa – o per lo meno, alcune speculazioni basate sui dati che abbiamo e approfondimenti sulla ricerca che verrà.
La verità riguardo alle malattie autoimmuni è che le donne ne soffrono di più: fino all’80% delle persone con malattie autoimmuni sono donne. Tuttavia, in biologia non esiste il “solo”, ma solo domande a cui dobbiamo ancora rispondere. E, nonostante l’impressione che ho avuto dalla mia lezione e dal mio supervisore, i ricercatori hanno molte risposte possibili. La mancanza di ricerca sull’autoimmunità nelle donne (in questo particolare corpo di ricerca il termine “donna” si riferisce a una femmina XX con estrogeni come ormone sessuale primario) e la mancanza di ricerca clinica che utilizzi questi fattori di rischio specifici del sesso per aiutare le donne affette riflette il pervasivo pregiudizio di genere nella ricerca scientifica.
“Fino all’80% delle persone affette da malattie autoimmuni sono donne”
Nel corso della storia della ricerca scientifica, le donne sono state escluse dagli studi. Gli scienziati del passato adducevano diverse ragioni: gli ormoni femminili variavano troppo a causa del ciclo mestruale, introducendo incertezza nei dati; testare farmaci sconosciuti potrebbe avere un impatto sulla fertilità (e chi si preoccupa della salute delle donne se non possono riprodursi?); e quando si tratta di studi sugli animali, è semplicemente troppo difficile ospitare partecipanti di due sessi.
Queste sono scuse per il fatto che i problemi di salute femminile sono stati percepiti come meno meritevoli di studio: molti più finanziamenti e ricerche sono stati destinati alla disfunzione erettile o alla calvizie maschile rispetto all’endometriosi e alla sindrome premestruale. Per essere scientificamente validi, si basano sul presupposto che ciò che è vero per il corpo maschile predefinito deve essere vero anche per il corpo femminile, e quindi i risultati degli studi sugli uomini potrebbero essere facilmente generalizzati per le donne. Tuttavia, i risultati sulla salute delle donne oggi dimostrano chiaramente che ciò è sbagliato: le donne hanno maggiori probabilità di presentare sintomi “atipici”, di essere diagnosticate più tardi e di sperimentare reazioni avverse ai farmaci – tutto come conseguenza della disuguaglianza nel modo in cui viene condotta la ricerca clinica. Mentre vengono compiuti sforzi per colmare il divario nella ricerca sul genere, la scienza ha iniziato a rivelare gli affascinanti meccanismi alla base della presentazione di malattie specifiche per sesso, come l’autoimmunità.
Le malattie autoimmuni derivano da un’incapacità del sistema immunitario di tollerare se stessi. La distinzione tra cellule self e cellule non self che causano malattie è essenziale per proteggere il corpo dalle infezioni e allo stesso tempo prevenire danni inutili derivanti da una risposta immunitaria ingiustificata. Quasi paradossalmente, la diminuzione dell’esposizione ad agenti patogeni effettivamente dannosi, con lo sviluppo della medicina moderna, ha indebolito la capacità del sistema immunitario di discriminare tra una minaccia e una parte normale del corpo. Di conseguenza, la prevalenza delle malattie autoimmuni è generalmente in aumento. Ma cos’è che espone le donne a un rischio maggiore?
“Le persone con due cromosomi X corrono il rischio di ricevere una ‘dose doppia’ di alcuni geni legati al sistema immunitario”
Dal punto di vista evolutivo, le madri con un sistema immunitario più forte trasmettono questa difesa potenziata ai loro figli, offrendo loro un vantaggio in termini di sopravvivenza. Ciò avviene attraverso il trasferimento di anticorpi, le molecole principalmente responsabili del targeting specifico delle molecole che causano malattie, da madre a figlio durante la gravidanza e attraverso il latte materno. Esiste quindi una pressione selettiva affinché le donne producano più anticorpi, poiché ciò aumenterebbe la probabilità di sopravvivenza per la generazione successiva. Una maggiore produzione di anticorpi significa un rischio maggiore di produrre autoanticorpi, che prendono di mira le cellule autonome anziché gli agenti patogeni, causando così l’autoimmunità. È quasi esasperante: milioni di donne oggi sono affette da condizioni gravi e spesso incurabili; persino l’evoluzione ha dato priorità alla sopravvivenza del bambino rispetto a quella della madre.
Il meccanismo di ciò coinvolge sia gli ormoni che il cromosoma X. Gli estrogeni inducono la produzione di anticorpi più potenti e selettivi, diminuendo l’espressione di un gene coinvolto nella tolleranza. Ciò si traduce in un sistema immunitario più attivo, con meno misure di salvaguardia per proteggere le cellule autonome. Inoltre, molti geni coinvolti nel sistema immunitario si trovano sul cromosoma X. Le persone con due cromosomi X corrono il rischio di ricevere una “doppia dose” di alcuni geni correlati al sistema immunitario se i meccanismi di controllo falliscono, portando a un sistema immunitario iperattivo e a un maggiore rischio di autoimmunità.
C’è ancora così tanto che non sappiamo nella ricerca sull’autoimmunità: quali fattori ambientali (come le sostanze chimiche che alterano gli ormoni presenti nell’ambiente) mettono alcune donne a rischio più elevato? Perché il divario di genere è più marcato per alcune condizioni autoimmuni rispetto ad altre? Come cambia il rischio autoimmune nelle persone sottoposte a terapia ormonale sostitutiva (HRT) come parte delle cure per l’affermazione del genere? A queste domande si può rispondere solo conducendo una ricerca più inclusiva che rifiuti di accettare che le donne siano destinate a soffrire di autoimmunità.
