Quando l’Europa meridionale è stata colpita da una catastrofica ondata di calore il mese scorso, ha dominato i cicli di notizie globali. La Spagna ha sperimentato la sua ondata di calore più lunga registrata: duratura di 16 giorni con temperature che raggiungono i 109 gradi. Entro il 19 agosto, gli incendi alimentati dal caldo avevano bruciato oltre 40.000 acri in Francia. Al culmine dell’ondata di calore, il 60 percento delle città italiane era posizionato sotto i più alti avvisi per le temperature mortali. Il bilancio delle vittime dal caldo in Europa è ancora in fase di contestazione, ma comprende un ragazzo di quattro anni che è morto di ictus di calore in Italia.
Quando le regioni più cotte, e quindi più fresche che non sono preparate per le alte temperature potenzialmente letali sopportano ondate di calore insolito, diventano evidenti esempi di stress da calore provocato da un clima riscaldante. Ma i luoghi che assumiamo siano sempre caldi sono stati gravati anche da un calore più estremo, ha detto Joyce Kimutai, principale meteorologo e scienziato climatico del dipartimento meteorologico del Kenya.
“C’è stato l’idea sbagliata che, poiché l’Africa è comunque calda, le persone sono tolleranti al caldo”, ha detto. “Penso che il livello di tolleranza sia ora sostituito.”
Recenti ricerche pubblicate su Nature hanno scoperto che la frequenza e l’intensità delle onde di calore in tutta l’Africa sono aumentate in modo significativo dalla fine del 20 ° secolo. Ma la ripida tendenza al rialzo delle temperature nel continente è dovuta non solo agli aumenti delle emissioni che riscaldano il clima. Un declino delle emissioni che raffredda la superficie terrestre sta aumentando anche il calore.
Poiché le emissioni di gas serra, come l’anidride carbonica, sono aumentate, gli sforzi per ripulire le forniture energetiche hanno portato a una riduzione della combustione del carbone in molte aree, tra cui l’Africa. Mentre le riduzioni della combustione del carbone riducono sostanzialmente la quantità di anidride carbonica emessa per riscaldare il clima a lungo termine, riducono anche le emissioni di solfati che riflettono un po ‘di calore dalla terra a breve termine. La combinazione di riscaldamento climatico a lungo termine e riduzioni a breve termine nei solfati di raffreddamento del pianeta ha aumentato la frequenza e l’intensità delle onde di calore in tutto il continente negli ultimi 30 anni.
Mentre la luce del sole riscalda la superficie terrestre, il pianeta rimane parte di questa energia nello spazio. L’anidride carbonica, il metano e persino il vapore acqueo nell’atmosfera mantengono un po ‘di quel calore in una coperta: più di quei gas serra nell’atmosfera, più calda è la coperta. Ma alcuni aerosol – come particelle di solfato, che vengono emesse insieme all’anidride carbonica quando il carbone viene bruciato – attirano come specchi che riflettono alcune radiazioni solari lontano dal pianeta, raffreddandolo così.
In Africa, le emissioni di solfato da paesi che producono e consumanti il carbone come lo Zimbabwe, la Repubblica Democratica del Congo e la Namibia aumentarono fino alla fine degli anni ’80 insieme alle emissioni di gas serra.
Le emissioni di solfato smorzarono il riscaldamento locale in Africa durante la metà del 20 ° secolo, Vishal Bobde, un dottorato di ricerca del terzo anno. Student in Terra e scienze ambientali presso l’Università dell’Illinois-Chicago e uno dei coautori dello studio. Prima degli anni ’80, il raffreddamento degli aerosol e il riscaldamento delle emissioni di gas serra “si stavano compensando a vicenda”, ha detto. “Quindi l’effetto netto degli umani è stato bilanciato.”
Nei paesi occidentali con eredità più lunghe di industrializzazione, come gli Stati Uniti e la Gran Bretagna, le norme sulla qualità dell’aria, unite alla crescente dipendenza dalla benzina, ridotte emissioni di solfato già negli anni ’70, portando il riscaldamento localizzato in quelle regioni prima che fosse rilevata in Africa. In molti paesi africani, l’uso del carbone e le conseguenti emissioni di solfato non hanno iniziato a diminuire fino alla fine degli anni ’80 e sono stati spesso guidati da disordini politici e crollo economico. Il risultato dovrebbe aumentare ipoteticamente la frequenza delle onde di calore, ha detto Bobde.
Per testare questa ipotesi, Bobde e i suoi coautori hanno usato una combinazione di valutazioni e osservazioni del modello climatico per determinare come le ondate di calore sono cambiate in tutta l’Africa dal 1950. Hanno esaminato in particolare i cambiamenti nella temperatura massima diurna, le temperature minime notturne e le temperature minime di 24 ore e la temperatura della 24-ora Il riscaldamento delle temperature minime notturne e le temperature notturne massime dal 1950 al 1979 su paesi sahariani, paesi tropicali, come la Nigeria e il Camerun, hanno mostrato prove di un po ‘di raffreddamento. Nel periodo più moderno, solo parti della Namibia e del Botswana sono state risparmiate dal calore e lo studio ha scoperto che le grandi fasce dell’Africa avevano aumento di temperature massime di oltre un grado Celsius.
Le simulazioni del modello climatico hanno permesso loro di distinguere tra driver umani e naturali del riscaldamento, ha affermato Kayode Ayegbusi, uno studente di dottorato nella terra e scienze ambientali presso l’Università dell’Illinois-Chicago e il coautore dello studio. Dal 1950 al 1979, le emissioni di solfato hanno ridotto le temperature estreme quasi ovunque in Africa, randendosi mezza giornata fuori dalle onde di calore e rendendole un grado Celsius più fresco. Nel bacino umido del Congo, i solfato aerosol hanno cancellato due onde di calore per stagione, ha dimostrato la ricerca.
Ma nei 30 anni che durava il turno del millennio, i solfato aerosol hanno avuto un impatto risuonato sulle onde di calore che è stata completamente sopraffatta dal riscaldamento guidato dalle emissioni di gas serra. Dal 1985 al 2014, i paesi del Nord Africa, come Libia, Egitto e Sudan, e quelli meridionali, tra cui il Mozambico e lo Zimbabwe, avevano ulteriori ondate di calore e mezzo per stagione attribuite ai gas serra.
Tali aumenti della durata e delle temperature dei periodi di calore estremo possono essere mortali, poiché anche l’ictus di calore e la disidratazione aumentano nelle popolazioni esposte. Mentre i condizionatori d’aria e i fan sono spesso usati per mitigare queste condizioni nei paesi più ricchi, sono lussi in altre regioni, ha affermato Izidine Pinto, ricercatore senior clima del Royal Netherlands Meteorological Institute, che non era coinvolto in questo studio.
“Se sei bene, hai l’aria condizionata, puoi sopravvivere”, ha detto. “Ma la maggior parte delle persone che vivono nelle regioni del Sud globale, dove non hanno mezzi, non hanno aria condizionata, non hanno fan.”
Le temperature estreme possono anche avere impatti secondari, ma ancora devastanti, ha aggiunto. Le alte temperature prolungate possono aumentare il rischio di insufficienza delle colture e persino portare il rischio di malattie trasmesse da vettori, come la malaria, in regioni precedentemente non influenzate dalle malattie, come il Sudafrica e il Mozambico. Più ondate di calore significano anche più stress sulle infrastrutture energetiche, ha spiegato Ayegbusi.
“Ci sarà (a) necessità di essere utilizzata più energia per i sistemi di raffreddamento”, ha detto. “E la maggior parte dei paesi in Africa attualmente non ha nemmeno un alimentatore di 24 ore.”
La nuova ricerca e il crescente corpus di letteratura a cui aggiunge possono aiutare i governi a prepararsi per i prossimi aumenti dello stress da calore, ha affermato Kimutai, che non ha contribuito allo studio. Ma anche la nuova ricerca potrebbe sottovalutare il rischio.
Le osservazioni su scala continentale, sul campo, come quelle delle stazioni di monitoraggio meteorologico, non sono così comuni in Africa come in alcune parti del Nord America e dell’Europa. E queste stazioni sono spesso distribuite in modo non uniforme e concentrate in “economie migliori a fare all’interno della regione africana”, ha detto Bobde. Quando c’è una carenza di osservazioni a terra continue e uniformemente distribuite, scienziati del clima e meteorologi sono sempre più inadempienti ai prodotti di rianalisi. Questi prodotti di dati, che sono fondamentalmente modelli di output corretti con qualsiasi osservazione del mondo reale disponibile, possono colmare le lacune per rendere possibili studi su scala continentale. Ma affinché la rianalisi sia efficace, ha bisogno esattamente di ciò che manca in Africa, ha affermato Kimutai, osservazioni complete del mondo reale.
“(La rianalisi non è abbastanza buona per il continente”, ha detto. “Sottovaluta completamente le onde di calore.”
Sottovalutare l’entità di un’ondata di calore può essere un problema per i governi locali che devono sviluppare piani d’azione per aiutare i loro cittadini a prepararsi a temperature inaspettatamente pericolose e avvertirli sui rischi ritardati e invisibili di estrema esposizione al calore.
“Quando le persone vanno negli ospedali, per esempio, per esempio, l’arresto cardiaco o l’ictus, ed è quello che è scritto: un ictus”, ha detto Pinto “ma ciò che ha causato quell’ictus non viene immediatamente visto. Potrebbe essere perché era troppo caldo.”
Per ridurre le conseguenze ritardate della salute, i governi devono dire in modo proattivo ed esplicito alle persone “di prendere precauzioni, non uscire, non fare esercizio, bere molta acqua, evitare l’alcol, rimanere in luoghi freschi”, ha detto Pinto. Ma i leader possono farlo solo se possono prevedere accuratamente la gravità di un’ondata di calore, che attualmente non è possibile in molti paesi africani. Nuove stazioni di monitoraggio meteorologico aggiunte in tutto il continente potrebbero migliorare questo tipo di ricerca in Africa, ha affermato Ayegbusi e aiutare a rispondere al caldo estremo.
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