Secondo una nuova ricerca, la distruzione delle zone umide negli Stati Uniti ha aumentato l’importo delle richieste di indennizzo da parte delle assicurazioni contro le alluvioni di 10 miliardi di dollari negli ultimi 40 anni, un fenomeno destinato a peggiorare di pari passo con il cambiamento climatico.
Lo studio sottoposto a revisione paritaria, condotto da scienziati dell’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill e dall’organizzazione no-profit Environmental Defense Fund, è stato pubblicato il 1° giugno sulla rivista Nature Water.
Gli scienziati hanno utilizzato i dati relativi alle richieste di risarcimento delle assicurazioni federali contro le alluvioni per calcolare il valore in dollari delle zone umide nel ridurre le inondazioni dei fiumi. Hanno considerato anche altri fattori, come la quantità di precipitazioni e i cambiamenti a monte delle superfici impermeabili, come parcheggi e tetti.
Secondo lo studio, in dollari, le richieste di indennizzo alle assicurazioni contro le alluvioni sono aumentate maggiormente nell’area metropolitana di Houston, nel sud-est della Louisiana e sulla costa della Florida.
Quantificare i benefici del controllo delle inondazioni delle zone umide è cruciale alla luce della revoca delle protezioni delle zone umide da parte della Corte Suprema degli Stati Uniti ai sensi del Clean Water Act, ha affermato Adam Gold, senior manager per la scienza delle coste e dei bacini idrografici presso l’Environmental Defense Fund.
“Le zone umide apportano benefici alle persone ed è importante proteggerle”, ha affermato Gold.
Le zone umide alleviano la gravità delle inondazioni. Immagazzinano l’acqua, rallentano la velocità del suo flusso e riducono il deflusso. Nel 2023, la controversa decisione della Corte Suprema degli Stati Uniti, Sackett contro EPA, ha ristretto la portata del Clean Water Act e ridefinito le zone umide per includere solo quelle con un collegamento idrico superficiale continuo con altri corpi idrici.
La sentenza ha tolto le protezioni a milioni di acri di zone umide che si allagano a intermittenza o il cui collegamento idrologico con altri corpi idrici è sotterraneo. Secondo lo studio, il valore dei benefici derivanti dalla mitigazione delle inondazioni derivanti dalle zone umide non protette è stimato in 177 miliardi di dollari.
La quota di benefici derivanti dalla mitigazione di queste zone umide non protette da parte della Carolina del Nord ammonta a 4,6 miliardi di dollari. Secondo lo studio, almeno 52.000 acri di zone umide nello stato sono scomparsi dal 1985 al 2023.
Eppure le cifre in dollari sono probabilmente sottostimate perché lo studio si è concentrato sulle inondazioni lungo fiumi e torrenti e non ha tenuto conto delle inondazioni costiere e delle maree. Né i ricercatori sono riusciti a individuare il valore delle perdite non coperte dal Programma nazionale di assicurazione contro le alluvioni. Solo un terzo delle perdite annuali previste derivanti dalle inondazioni è assicurato dal NFIP, quindi il vantaggio economico delle zone umide nella prevenzione delle inondazioni è probabilmente molto più elevato.
“Ciò che mi ha davvero colpito è stato il valore delle zone umide esistenti per la riduzione del rischio di inondazioni che potrebbero non avere più protezioni né a livello statale né federale”, ha affermato Gold. “Ciò dimostra che i recenti arretramenti e le protezioni federali delle zone umide ai sensi del Clean Water Act e a livello statale hanno impatti potenzialmente grandi sulle comunità a valle”.
I ricercatori hanno scoperto che la perdita delle zone umide e le conseguenti inondazioni colpiscono in modo sproporzionato le comunità di colore e i quartieri a basso reddito. Questi residenti spesso vivono in aree basse soggette a ripetute inondazioni – un retaggio di pianificazione razzista e decisioni di zonizzazione – e sono spesso troppo poveri per permettersi un’assicurazione contro le alluvioni.
I prezzi di mercato generalmente non riflettono le perdite economiche delle zone umide che vengono convertite ad altri usi del territorio, come abitazioni, data center e centri commerciali, afferma lo studio. I costi, però, sono a carico del pubblico e non del proprietario dell’immobile.
“Anche se sappiamo che le perdite delle zone umide si stanno verificando e sono aumentate negli ultimi anni, può essere difficile individuare gli effetti sul terreno”, ha affermato Portia Osborne, direttore esecutivo della National Association of Wetland Managers, che non è stata coinvolta nello studio. “Attribuire un importo in dollari a tale beneficio è particolarmente importante in quanto le zone umide delle sorgenti sono quelle che hanno maggiori probabilità di aver perso la protezione dopo Sackett”.
La Carolina Wetlands Association, un’organizzazione no-profit con sede a Cary, Carolina del Nord, ha iniziato a monitorare le Carolina Bays, un tipo di depressione delle zone umide di forma ovale che si trova nelle aree costiere e che sono in gran parte non protette.
Le zone umide possono essere protette e ripristinate attraverso regolamenti e programmi volontari, come le servitù di conservazione. La Carolina Wetlands Association ripristinerà presto le zone umide lungo Stony Run, un ruscello vicino a Dunn, nella contea di Harnett.
Durante l’uragano Matthew nel 2016, una diga su Stony Run si è rotta e ha ucciso qualcuno. Le zone umide vicine “sono estremamente disturbate”, ha affermato Rick Savage, direttore esecutivo della Carolina Wetlands Association. “Stiamo cercando di rimetterli in condizioni migliori, così se inondazioni del genere dovessero verificarsi nuovamente, le zone umide potranno occuparsene”.
Gold spera che i politici federali, statali e locali possano utilizzare lo studio per considerare gli aspetti economici della perdita delle zone umide.
“Le zone umide sono ecosistemi davvero importanti, non solo perché hanno un valore intrinseco, ma anche perché forniscono importanti benefici alle persone”, ha affermato. “Stanno emergendo molte nuove scoperte scientifiche per quantificare i benefici di questi ecosistemi naturali, e penso che una volta che avremo un resoconto davvero, davvero completo di tutti i loro benefici… avrà molto senso proteggerli piuttosto che consentire un ulteriore degrado.”
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