Un recente studio ha riscontrato livelli sorprendentemente bassi di microplastiche dannose nei sedimenti delle baie del Texas che sono noti per l’inquinamento da plastica. Ciò ha portato i ricercatori dell’Università del Texas ad Austin a concludere che i microplastici venivano spazzati via.
“Si muovono molto più facilmente di quanto pensassimo”, ha detto il co-autore dello studio Cornel Oliu, professore associato alla ricerca della Jackson School of Geosciences, in un comunicato stampa del 14 maggio. “Sono una minaccia per tutto per noi.”
Le particelle di plastica a grana fine assorbono sostanze chimiche e possono accumularsi nella fauna selvatica e nell’uomo. Ricerche precedenti hanno identificato gli impatti sulla salute dall’accumulo microplastico tra cui danni genetici, effetti neurologici e rischio di cancro.
Lo studio del Texas si è concentrato sul sistema di Bay Matagorda, in cui due principali produttori di materie plastiche gestiscono formosa plastica e Dow Chemical. Il sistema Bay ha alti livelli documentati di inquinamento da Nurdles di plastica: pellet granulari che galleggiano sull’acqua.
Microplastica o polvere di plastica, proviene da molte fonti. Può essere rilasciato direttamente dagli impianti di produzione o essere lentamente prodotto mentre si rompono Nurdles galleggianti. Lava giù i fiumi accanto ad altri rifiuti di plastica e si sfretta le reti da pesca in plastica che vengono utilizzate nella baia.
I ricercatori della baia di Matagorda hanno prelevato 122 campioni di sedimenti di baia per testare cereali e fibre microplastiche. È stata la prima volta che tali misurazioni sono state prese nei sedimenti di Texas Bay, ha affermato lo studio.
I campioni hanno mostrato livelli che erano centinaia o migliaia di volte inferiori rispetto ad altri ambienti documentati.
“È sorprendente che non ci sono più microplastici presenti nel sedimento”, ha detto lo studio. “Il regime del vento, le acque poco profonde e il collegamento permanente con il Golfo del Messico portano all’elevato tasso di lavaggio di materiale a grana fine e microplastiche fuori dalla baia durante gli eventi della tempesta.”
La ricerca ha tratto finanziamenti dalla Matagorda Bay Mitigation Trust, un fondo istituito nel 2019 da uno storico accordo di insediamento tra Formosa Plastics, che gestisce un complesso di 2.500 acri sul sistema Bay, e Diane Wilson, un gambero locale che ha fatto causa alla società per il suo prolifico inquinamento da plastica.
“Sta diventando davvero conosciuto come una strada per fare ricerche scientifiche”, ha detto Wilson. “Ricevo chiamate da tutti i tipi di persone.”
Il fondo è iniziato con $ 50 milioni nel 2019 e da allora ha ricevuto altri $ 29 milioni in pagamenti di penalità di inquinamento in corso da Formosa.
Il fondo ha messo milioni di dollari in ricerche scientifiche sul sistema di Bay Matagorda. Uno studio, pubblicato a gennaio, ha esaminato la tossicità dei microplastici a pesci e molluschi. Un altro è esaminare gli impatti dei microplastici su forme di vita microscopiche e un altro sta misurando le concentrazioni di sostanze chimiche PFA tossiche nella baia.
Lo studio di sedimenti dell’Università del Texas è stato pubblicato a marzo sulla rivista Environmental Science and Technology.
I suoi risultati hanno sfidato le aspettative, dati i grandi volumi di inquinamento da pellet di plastica documentati da Wilson e altri. I ricercatori lo hanno accreditato per differenze di galleggiamento. Mentre i pellet di plastica galleggiano verso la superficie, i granuli di polvere di plastica sono spesso sospesi all’interno della colonna d’acqua. Ciò li rende più suscettibili ai disturbi dalle tempeste stagionali e alla cattura da correnti regolari che finiscono in mare.
“Dato che l’inquinamento da plastica alla fine entra nel Golfo del Messico, questo sistema dovrebbe essere al centro della ricerca futura”, ha riferito lo studio.
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