Filadelfia – Al John Heinz National Wildlife Refuge Visitors Center, una scultura di un grande airon blu a base di bottiglie di plastica riciclata saluta gli ospiti. In piedi 12 piedi di altezza, l’uccello attira l’attenzione sul problema dell’inquinamento da plastica nel rifugio e nella città circostante.
In un recente studio, gli scienziati della Penn State University hanno rivelato il lato più insidioso dell’inquinamento da plastica al rifugio di 1.000 acri, un’oasi urbana conosciuta come paradiso dei birdwatcher. Dopo aver analizzato campioni di sedimenti prelevati a Heinz e Altri tre bacini idrografici in tutta la Pennsylvania, lo studio ha trovato livelli crescenti di microplastici dagli anni ’50 al 21 ° secolo, in linea con il boom della produzione di plastica mondiale che continua oggi.
I dati mostrano che i sedimenti d’acqua dolce agiscono come un “lavandino” per l’accumulo di microplastici nel tempo. Le microplastiche sono piccole particelle di plastica, di larghezza inferiore a 5 millimetri, prodotte per prodotti specifici o creati quando si rompono i prodotti di plastica più grandi.
Lisa Emili, professore associato di studi ambientali presso Penn State Altoona e coautore dello studio, ha affermato che i risultati sono stati sorprendenti. Emili ha detto che non si aspettava di trovare microplastiche nei campioni prelevati da un serbatoio nella Pennsylvania centrale rurale.
“Da un lato è stato come” Sì, abbiamo le procedure giuste e abbiamo risultati. Abbiamo trovato microplastici. ” E poi d’altra parte, era come “Oh no, abbiamo trovato microplastici in cui pensavamo che non ci sarebbe stata contaminazione, questo è orribile”, ha detto Emili. “Mi sento ancora così ogni volta che guardo al mio microscopio e vedo queste cose. Sono ovunque. “
Emili ha affermato che i microplastici possono contenere sostanze chimiche tossiche e possono anche servire da veicoli per altri inquinanti. “Puoi avere inquinanti autostoppisti che si attaccano ai microplastici”, ha detto, che vengono quindi consumati da pesci e altre fauna selvatica acquatica e possono percorrere la catena alimentare.
“Al livello più elementare, i pesci ingeriranno la microplastica e si sentiranno pieni”, ha detto Emili. “Quindi ci sono stati esempi di fame di pesce, essenzialmente perché pensano di aver mangiato.”
Ciò ha implicazioni negative per gli animali che dipendono dal pesce come fonte di cibo. La ricerca mostra che i microplastici possono interrompere i cicli di vita degli animali, interrompendo la riproduzione e influenzando il funzionamento cellulare, ha affermato. Gli scienziati stanno attualmente studiando gli impatti dell’accumulo di microplastiche nell’uomo e recenti ricerche hanno trovato microplastici nel cervello, al sangue, ai polmoni e ai reni delle persone, ma questo è un campo di studio emergente e molto sconosciuto.
Emili ha affermato che il team di ricerca ha dovuto essere vigile per scongiurare la contaminazione incrociata, utilizzando attrezzature di vetro e acciaio e indossare cappotti di laboratorio di cotone, a causa dell’ubiquità delle microplastiche nell’ambiente. Quando uno studente che la aiutava in laboratorio indossava una felpa invece di un cappotto da laboratorio, le fibre luminose del materiale sintetico finivano nei campioni.
Questo è il motivo per cui è così difficile sbarazzarsi delle microplastiche: così tanti dei prodotti che usiamo quotidianamente li perdono costantemente.
“Indugia per molto, molto tempo”
Il rifugio John Heinz ospita regolarmente eventi di pulizia dei rifiuti di plastica e dal 2020 ha sostenuto un comitato di materie plastiche formato per sensibilizzare sul problema.
“Fare pulizie al rifugio mi ha davvero aperto gli occhi”, ha dichiarato Carol Armstrong, il fondatore del comitato per la plastica e un membro del consiglio di amministrazione di Heinz Refuge, un’organizzazione no profit che collabora con il servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti per prendersi cura del rifugio. “La prima volta che lo fai, è così scioccante.”
Una volta, disse, andò in un’isola nel rifugio che non era stato pulito prima. “C’erano strati di oggetti di plastica, spesso da sei a otto pollici, incorporati nelle canne e nelle radici.”
Nonostante questi sforzi e alcuni segni visibili di progresso, i volontari al rifugio si preoccupano degli effetti a lungo termine dei microplastici sulle piante e sugli animali e sulla capacità del sito di far fronte a una forma di inquinamento così piccola e persistente.
Jaclyn Rhoads, un altro membro del consiglio di amministrazione che è stato coinvolto nelle pulizie per anni, ha affermato che la raccolta e lo smaltimento di bottiglie e borse di plastica è diverso dal tentativo di ripulire la microplastica di sette decenni. “Sembra impossibile. Poscia per molto, molto tempo “, ha detto.
Rhoads teme che le microplastiche potrebbero diventare un “nuovo DDT”, il famigerato pesticida di cui ha scritto Rachel Carson in “Silent Spring”. Oltre a 122 specie di uccelli, il rifugio ospita una coppia nidificante di aquile calve, un pareggio popolare per i gruppi di birdwatching. Le popolazioni di aquila calve sono state devastate dall’esposizione al DDT nel 20 ° secolo e solo di recente hanno iniziato a riprendersi.
“Con il numero di specie che hanno iniziato a tornare al rifugio, questo è un momento davvero critico per noi di prestare attenzione all’inquinamento da plastica”, ha detto Rhoads. “Sebbene il rifugio possa ovviamente fare pulizie e possiamo fornire istruzione, alla fine, questo deve davvero provenire da un livello superiore.”
Data le spese e l’incertezza associate alla rimozione di microplastiche da qualsiasi ambiente, il rimedio più efficace, affermano gli esperti, è smettere di scaricarli così tanto nei nostri corsi d’acqua in primo luogo. Ciò includerebbe la riduzione della produzione di plastica monouso e una migliore regolazione del trattamento e scarico delle acque reflue. Le aziende manifatturiere in materie plastiche si oppongono alle politiche che ridurrebbero la produzione e la quantità di rifiuti di plastica generati negli Stati Uniti è passata da 390.000 tonnellate nel 1960 a oltre 35 milioni di tonnellate nel 2018.
I ricercatori di Penn State non si aspettavano che i campioni dal rifugio di John Heinz avessero concentrazioni più basse di microplastici rispetto agli altri campioni, perché il rifugio si trova in un’area urbana e densamente popolata. Emili ha affermato che la scoperta potrebbe essere attribuibile al fatto che Darby Creek è un estuario di marea, e alcune delle microplastiche che passano attraverso il torrente vengono condotte sull’oceano piuttosto che sistemarsi lì.
Emili ha affermato che i ricercatori stanno ora lavorando per determinare quali tipi di plastica hanno trovato per individuare meglio le fonti di inquinamento, costruendo sul lavoro che hanno già svolto fino ad oggi i campioni usando un decadimento radioattivo.
L’unico risultato “edificante” dallo studio è stata una leggera diminuzione delle concentrazioni di microplastici nei campioni dopo il 2010. Emili ha affermato che ciò potrebbe essere dovuto ad un aumento del riciclaggio in questo periodo. “Questo ovviamente richiede più studi”, ha detto. “Ma è anche in qualche modo incoraggiante capire che possiamo apportare modifiche che faranno la differenza.”
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