Le migrazioni di balene e delfini vengono interrotte dai cambiamenti climatici

Per millenni, alcune delle più grandi balene filtratrici del mondo, tra cui megattere, balenottere comuni e balenottere azzurre, hanno intrapreso ogni anno alcune delle migrazioni più lunghe sulla terra per viaggiare tra i loro caldi terreni di riproduzione nei tropici verso destinazioni di alimentazione ricche di sostanze nutritive nei poli.

“La natura ha messo a punto questi viaggi, guidati dalla memoria e dai segnali ambientali che dicono alle balene quando muoversi e dove andare”, ha detto Trisha Atwood, ecologista e professoressa associata al Quinney College of Agriculture and Natural Resources della Utah State University. Ma, ha detto, il cambiamento climatico sta “confondendo questi segnali”, costringendo i mammiferi marini a deviare dalla rotta. E non sono soli.

All’inizio di quest’anno, Atwood si è unito a più di 70 altri scienziati per discutere gli impatti globali dei cambiamenti climatici sulle specie migratorie in un workshop convocato dalla Convenzione delle Nazioni Unite sulla conservazione delle specie migratrici degli animali selvatici. L’organizzazione monitora e protegge più di 1.000 specie che attraversano i confini in cerca di cibo, compagni e condizioni favorevoli per allevare la loro prole.

Oltre il 20% di queste specie sono sull’orlo dell’estinzione. Era la prima volta che la convenzione si riuniva per un simile scopo e i risultati, pubblicati questo mese in un rapporto, erano allarmanti.

“Quasi nessuna specie migratrice è immune dai cambiamenti climatici”, ha affermato Atwood in una e-mail a Inside Climate News.

Dalle balene ai delfini, dagli uccelli costieri artici agli elefanti, tutti sono colpiti dall’aumento delle temperature, dalle condizioni meteorologiche estreme e dai cambiamenti degli ecosistemi, che stanno interrompendo le rotte migratorie e rimodellando gli habitat critici in tutto il pianeta.

Gli elefanti asiatici, ad esempio, vengono spinti su terreni più elevati e più vicini agli insediamenti umani mentre cercano cibo e acqua in un contesto di siccità sempre più intensa, che alimenta i conflitti uomo-elefante sempre più frequenti, rileva il rapporto. Gli uccelli limicoli stanno raggiungendo i loro territori di riproduzione artici senza essere sincronizzati con la fioritura degli insetti da cui i loro pulcini dipendono per sopravvivere.

Secondo il rapporto, le praterie di alghe di cui si nutrono le tartarughe marine e i dugonghi in migrazione stanno scomparendo a causa delle acque più calde, dei cicloni e dell’innalzamento del livello del mare. Ad oggi, circa il 30% delle praterie di fanerogame marine conosciute nel mondo sono andate perdute, minacciando non solo gli animali che dipendono da esse, ma anche gli esseri umani. Questi ecosistemi vitali immagazzinano circa il 20% del carbonio oceanico mondiale, oltre a sostenere la pesca e proteggere le coste.

Insieme, questi esempi rivelano come il cambiamento climatico stia ribaltando il delicato equilibrio su cui le specie migratrici fanno affidamento da tempo per sopravvivere.

“Il cambiamento climatico sta sconvolgendo questo equilibrio alterando quando e dove compaiono le risorse, quanto sono abbondanti, le condizioni ambientali che le specie devono sopportare e gli altri organismi con cui interagiscono, rimodellando intere reti di predatori e concorrenti”, ha affermato Atwood.

Soprattutto tra la vita marina.

Sulla costa occidentale degli Stati Uniti, ad esempio, secondo Atwood, il riscaldamento delle acque sta spingendo i giovani grandi squali bianchi fuori dai loro tradizionali habitat meridionali. Questo cambiamento ha portato a un forte aumento della morte delle lontre marine nella baia di Monterey, in California, dove vengono sempre più morse dagli squali.

Secondo il rapporto, balene e delfini sono specie particolarmente vulnerabili poiché l’aumento delle temperature minaccia sia le loro prede che il loro habitat.

Si prevede che le ondate di caldo nel Mediterraneo ridurranno l’habitat adatto per le balenottere comuni in via di estinzione fino al 70% entro la metà del secolo, poiché le loro prede diminuiscono o si spostano a causa dell’aumento delle temperature. In alcuni luoghi, come nel Mare Adriatico settentrionale, le temperature più calde potrebbero rivelarsi intollerabili per i delfini tursiopi. “L’aumento della temperatura dell’acqua potrebbe superare la tolleranza fisiologica della specie”, afferma il rapporto, che riconosce anche che ciò sta già accadendo in altre parti del mondo, come il Rio delle Amazzoni.

Nel 2023, più di 200 delfini di fiume, che migrano stagionalmente tra gli affluenti e le lagune dell’Amazzonia, sono morti a causa delle temperature record, insieme a gran parte delle loro prede. In alcune aree, i loro habitat acquatici poco profondi superavano i 100 gradi Fahrenheit. “I sistemi fluviali erano insolitamente vuoti e asciutti e gli animali sono rimasti isolati”, ha affermato Mark Simmonds, consigliere scientifico per l’inquinamento marino per la convenzione delle Nazioni Unite, che ha guidato alcune delle discussioni sugli impatti dei cambiamenti climatici sui cetacei durante il workshop di febbraio. “Hanno perso l’acqua in cui avrebbero vissuto”.

La perdita di prede negli habitat tradizionali è di particolare preoccupazione per i mammiferi marini migratori che sono costretti a seguire le loro prede in acque nuove, e talvolta più pericolose.

Ciò è particolarmente evidente nel caso delle balene franche del Nord Atlantico, in grave pericolo di estinzione, che secondo il rapporto sono particolarmente inclini a colpire le navi e a rimanere impigliate negli attrezzi da pesca mentre inseguono le loro prede – minuscoli crostacei chiamati copepodi – che si stanno muovendo verso acque più fredde. Sono rimaste meno di 400 balene.

A rischio sono anche le megattere del Pacifico settentrionale che si nutrono al largo della costa della California.

Secondo il rapporto, queste balene hanno subito cambiamenti significativi nelle loro rotte migratorie a causa dei cambiamenti climatici, che hanno portato molte di loro a rimanere intrappolate negli attrezzi da pesca dei granchi sotterranei.

Anche se non è del tutto chiaro cosa stia determinando questi cambiamenti, Ari Friedlaender, ecologista e professore presso l’Università della California, a Santa Cruz, che monitora le migrazioni delle balene e non ha partecipato al seminario della convenzione, ha affermato che potrebbe essere che il cambiamento delle condizioni dell’oceano potrebbe spingere le prede delle balene più vicino alla riva.

“Il momento in cui questi animali migrano ora li mette in sovrapposizione con quella attività di pesca, mentre (in precedenza) sarebbero migrati attraverso quella stessa area, ma in un periodo diverso dell’anno”, ha detto.

In alcuni luoghi, come l’Oceano Antartico, Freidlaender ha affermato di essere particolarmente preoccupato per la disponibilità complessiva di prede necessarie per sostenere le balene che vi si nutrono. “Il cibo è limitato in Antartide.”

Idealmente, le balene in migrazione arrivano alle loro zone di alimentazione polari proprio nello stesso periodo in cui i krill, la loro preda preferita, sciamano in massicce aggregazioni in risposta alla fioritura del fitoplancton, di cui le piccole creature si nutrono. Questa sincronicità consente alle balene di rimpinzarsi per diversi mesi mentre costruiscono le riserve di grasso di cui hanno bisogno per sopravvivere a lunghi periodi di tempo in cui rimarranno senza cibo mentre migrano verso i loro luoghi di riproduzione per accoppiarsi e partorire. Ma le temperature più calde e lo scioglimento dei ghiacci marini stanno interrompendo questi cicli.

Le fioriture di krill nelle regioni polari si stanno indebolendo, raggiungono il picco prima o non riescono a materializzarsi del tutto, ha detto Atwood. “Sempre più spesso, le balene raggiungono i loro luoghi di alimentazione e trovano gli stock di krill esauriti.” Ciò, a sua volta, costringe le balene a percorrere distanze ancora maggiori in cerca di sostentamento. Ma non sempre significa che lo trovano.

“Potrebbe non esserci nemmeno la possibilità di andare in un posto dove c’è più cibo”, ha detto Friedlaender.

Il krill prospera in ambienti ghiacciati. Pascolano sulle alghe che crescono sul ventre del ghiaccio marino, che fornisce anche un ambiente simile a un vivaio in cui le larve di krill possono crescere in sicurezza senza essere predate. Ma man mano che il ghiaccio marino scompare, alcuni krill lasciano i loro habitat tradizionali e si spostano verso acque più fredde. Altri stanno scomparendo del tutto. In alcuni anni, dove c’è meno ghiaccio marino, Friedlaender ha detto: “Semplicemente non c’è abbastanza cibo in giro”.

Di conseguenza, sta diventando sempre più comune vedere alcune delle balene più grandi del mondo, comprese le megattere, presentarsi nei terreni di riproduzione tropicali “con l’aspetto molto magro”, ha detto Simmonds.

Ciò può avere ripercussioni significative sulla loro salute, ha detto Friedlaender, inclusa la loro capacità di riprodursi. “Potrebbe avere quel tipo di impatto a cascata tale da cambiare davvero le dinamiche di crescita di quella popolazione”.

Per conservare le balene e altra vita marina migratrice, ha affermato Friedlaender, le protezioni statiche come l’implementazione di aree marine protette non sono sufficienti. Invece, ha affermato, devono essere create e implementate strategie di gestione dinamiche che aiutino a proteggere gli animali mentre si spostano, come il monitoraggio in tempo reale dei movimenti delle balene, lo spostamento delle rotte di navigazione o la richiesta di limiti di velocità delle navi quando sono presenti le balene, nonché norme più severe sulla pesca negli habitat chiave. Anche la ricerca in corso su come il cambiamento climatico sta rimodellando le migrazioni degli animali in tutto il mondo è fondamentale, ha affermato Atwood, non solo per salvaguardare le specie stesse ma per proteggere gli ecosistemi che contribuiscono a sostenere.

“Poiché questi animali sono adattati in modo così unico a spostarsi attraverso vaste aree di terra e oceani, ignari dei confini politici, le soluzioni devono essere altrettanto dinamiche, di vasta portata e senza confini”, ha affermato. “Le risposte efficaci richiedono quindi una comprensione integrata dei cambiamenti climatici e degli habitat previsti, delle ecologie delle specie e delle risposte comportamentali, nonché dei meccanismi per promuovere la cooperazione internazionale”.