I venti violenti e le piogge incessanti dell’uragano Harvey – che ha devastato Houston nel 2017, distruggendo case, distruggendo mezzi di sussistenza e uccidendo 36 persone nella zona – si erano calmati da tempo quando Chrishelle Palay e la sua famiglia hanno subito l’ennesima perdita.
Quasi tre mesi dopo l’impatto di Harvey, la zia di Palay, Joyce Johnson, 81 anni, morì dopo una lunga battaglia contro una malattia polmonare ostruttiva cronica. E sebbene Palay e i suoi familiari non riuscissero mai a dimostrarlo in modo definitivo, sospettavano fortemente che la sua morte fosse in qualche modo collegata alla tempesta.
“Non sono un medico, ma tutto quello che direi è che è peggiorata piuttosto rapidamente dopo l’uragano Harvey”, ha ricordato Palay, che ha 49 anni, in un’intervista telefonica. “Quindi sono positivo e abbastanza certo che ci sia sicuramente una correlazione.”
Una nuova ricerca suggerisce che ha ragione nel ritenere che gli effetti collaterali fatali di un evento meteorologico estremo permangano. Un team di ricercatori dell’Università di Stanford ha scoperto che i cicloni tropicali – una classificazione che include uragani e tempeste tropicali – possono causare un aumento del numero di morti in una comunità colpita fino a 15 anni dopo.
L’analisi, pubblicata questo mese sulla rivista Nature, ha rilevato che un ciclone tropicale medio ha causato da 7.000 a 11.000 morti in più.
Per le recenti tempeste come gli uragani Helene e Milton, ciò significherebbe che si prevede che le morti legate ai loro impatti continueranno fino al 2039.
Il gruppo di ricerca, guidato dall’autore principale dello studio, Solomon Hsiang della Doerr School of Sustainability di Stanford, ha esaminato 501 tempeste che hanno colpito gli Stati Uniti continentali dal 1930 al 2015.
Gli autori hanno scritto che i cicloni tropicali impongono “un onere di mortalità non documentato che spiega una frazione sostanziale dei tassi di mortalità più elevati lungo la costa atlantica”. I ricercatori hanno affermato che nel tempo, le morti in eccesso dovute alle tempeste potrebbero rappresentare fino al 5% di tutti i decessi nella zona.
Secondo le stime del governo, gli effetti immediati di un tipico ciclone tropicale provocano 24 morti dirette, comprese quelle vittime di annegamento a causa delle inondazioni.
Il calcolo delle morti in eccesso effettuato dal team di Stanford ha preso in considerazione la lunga coda delle conseguenze di una tempesta, studiando in anticipo gli aumenti in ciascuno stato colpito rispetto ai normali tassi di mortalità. Molti fattori potrebbero contribuire, hanno osservato i ricercatori, dalle case danneggiate e dai risparmi esauriti ai disagi sociali e al ridotto accesso ai servizi di base.
“Ad esempio, gli individui possono utilizzare i risparmi pensionistici per riparare i danni, riducendo la futura spesa sanitaria per compensare; i membri della famiglia potrebbero allontanarsi, rimuovendo il supporto critico quando accade qualcosa di inaspettato anni dopo; oppure i bilanci pubblici possono cambiare per soddisfare le esigenze immediate post-tempesta di una comunità, riducendo gli investimenti che altrimenti sosterrebbero la salute a lungo termine”, scrivono i ricercatori, sottolineando che questa complessa catena di eventi rende più difficile collegare una tempesta a morti successive.
Utilizzando queste misure, i cicloni tropicali, “precedentemente ritenuti non importanti per i risultati più ampi sulla salute pubblica”, influenzano in modo significativo il rischio di mortalità, hanno scritto i ricercatori. Ciò è particolarmente vero per i neonati, le persone di età pari o inferiore a 44 anni e i neri americani.
“Abbiamo messo insieme i dati e abbiamo pensato: ‘Sai, forse sei mesi o un anno dopo un uragano, ci saranno tassi elevati di mortalità”, ha detto Rachel Young, un membro del gruppo di ricerca che ora è al l’Università della California, Berkeley. “E poi siamo rimasti davvero sorpresi dal fatto che l’effetto sia stato così elevato per così tanto tempo.”
Hsiang ha affermato che la sorpresa ha costretto i ricercatori a ricontrollare e triplicare i loro dati. “Ci sono voluti molti anni per cercare di venire a patti con la situazione e capire se avevamo commesso un errore”, ha detto.
Altri che hanno studiato come i cambiamenti climatici influiscono sulla salute pubblica in senso macro hanno affermato che i risultati dello studio – pur sorprendendo in termini di durata degli impatti – sono in linea con ciò che molti ricercatori sospettavano da tempo sui cicloni tropicali.
“Pensate all’uragano Katrina e a come quelle comunità abbiano impiegato anni e decenni per riprendersi”, ha affermato Ethan Katznelson, un cardiologo di Manhattan che studia clima e salute. “È molto sensata l’idea che ci siano cambiamenti davvero a lungo termine nella società colpita che possono portare a effetti a lungo termine.”
Questi effetti sono appena iniziati per coloro che vivono in aree dove due uragani consecutivi, Helene e Milton, si sono abbattuti nelle ultime settimane.
Seema Wadhwa, direttore esecutivo della gestione ambientale per il consorzio di assistenza gestita Kaiser Permanente, ha affermato che le vittime delle grandi tempeste in genere necessitano di assistenza sanitaria per affrontare problemi acuti, come lesioni immediate dovute a condizioni meteorologiche estreme; problemi cumulativi, come muffe causate da inondazioni che possono portare a problemi respiratori; e sfide a lungo termine con la salute emotiva, che possono richiedere anni per essere identificate.
“Questi sono alcuni degli impatti di cui in realtà non si parla – o si pensa – al momento, perché potrebbero essere a lungo termine o indiretti”, ha detto Wadhwa. “Ma sapete che la salute mentale e l’isolamento sociale, quella perdita di comunità, sono sicuramente qualcosa che ha sicuramente un impatto reale sulla salute”.
A Houston, Chrishelle Palay conosce fin troppo bene questa vasta gamma di impatti. Ricorda bene come i membri della famiglia si preoccupassero freneticamente per sua zia dopo lo sciopero di Harvey nel 2017.
“Quando è arrivato l’uragano Harvey, l’acqua ha iniziato a salire e la nostra città è rimasta paralizzata perché non potevamo muoverci affatto”, ha ricordato Palay, aggiungendo che si affidavano a uno degli assistenti di sua zia per aggiornamenti sulle sue condizioni e sull’alluvione in casa sua.
“Poiché ha la BPCO, non poteva muoversi molto”, ha detto Palay. “E poi sono passati giorni e giorni prima che potessimo metterci in viaggio per cercare di vedere la gente. E lei diceva: “Bene, sto iniziando a sentire l’odore di qualcosa”. Non so cosa sia.” Quindi quando siamo riusciti ad arrivare lì, quando siamo entrati, la casa sentiva automaticamente l’odore di muffa”.
Palay e la sua famiglia hanno allontanato sua zia dalla casa danneggiata. Morì tre mesi dopo.
“Quando è arrivato l’uragano Harvey, l’acqua ha iniziato a salire e la nostra città è rimasta paralizzata perché non potevamo assolutamente muoverci”.
— Chrishelle Palay
Negli anni successivi, Palay è diventato il direttore esecutivo di un’organizzazione chiamata Houston Organizing Movement for Equity Coalition, un insieme di gruppi locali dediti ad assistere i bisognosi nella regione nel loro continuo recupero da Harvey.
E quando l’uragano Beryl si è abbattuto sul Texas, causando diffuse interruzioni di corrente durante il culmine del caldo estivo all’inizio di luglio, Palay e la sua famiglia hanno lavorato per trasferire la madre di 75 anni, Melba Elder, che ha molteplici patologie, in un luogo con aria condizionata.
Mentre Milton ed Helene si dirigevano verso la riva, Palay disse che i suoi pensieri erano spesso rivolti alla sua defunta zia. Si sentiva in ansia per le persone che si preparavano ad impatti sconosciuti.
E c’era un’altra emozione: la rabbia. Rabbia per il fatto che il riscaldamento globale abbia portato a tempeste violente – e rabbia per il fatto che non si stia facendo abbastanza per affrontare il cambiamento climatico.
“Non deve essere così”, ha detto riferendosi al pianeta che si riscalda. “Abbiamo un sistema rotto e coloro che possono davvero apportare i cambiamenti non lo hanno fatto. E quindi abbiamo a che fare con un sistema rotto del passato mentre abbiamo a che fare con un futuro che sappiamo essere pieno di disastri”.
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