Le orche in Cile hanno iniziato a predare i delfini. Cosa significa?

In sei anni di studio sulle orche al largo delle coste del Cile, la biologa marina Ana García-Cegarra non aveva mai assistito a nulla di simile a quello che vide nel maggio 2023. Nelle vaste acque del Pacifico vicino ad Antofagasta, un’orca assassina scagliò in aria un piccolo delfino scuro prima di divorarlo. Qualche istante dopo, altre quattro orche arrivarono per unirsi al banchetto.

“Una cosa del genere non è mai stata registrata nelle acque cilene”, dice García-Cegarra.

García-Cegarra, ricercatore presso l’Università di Antofagasta, aveva seguito questo branco, guidato da una matriarca di nome Dakota, e da altre quattro orche. Fino a quel momento, il suo team credeva che questa famiglia si nutrisse esclusivamente di leoni marini. L’avvistamento, riportato dagli autori la scorsa settimana su Frontiers in Marine Science, ha rimodellato la loro comprensione del comportamento del branco.

Ora, gli scienziati ritengono che la scoperta offra informazioni cruciali in una regione fortemente colpita dal riscaldamento globale e dall’inquinamento.

Le orche sono creature sfuggenti, note per la loro velocità e le rare apparizioni in superficie, che le rendono difficili da rintracciare. La squadra di García-Cegarra non ha monitorato solo la capsula di Dakota. Dal 2018 collaborano con tour operator e pescatori locali in un’iniziativa di scienza dei cittadini. Nel corso degli anni, questi partner hanno inviato foto e video, aiutando i ricercatori a documentare due branchi di cinque orche, la loro portata e i modelli di alimentazione.

Il team aveva già osservato le orche inseguire i delfini scuri, che abbondano nella zona, ma non aveva mai assistito al comportamento predatorio catturato attraverso le riprese dei droni.

Le orche abitano gli oceani di tutto il mondo e, sebbene esista una sola specie, sono divise in più ecotipi: gruppi distinti caratterizzati da tratti fisici e comportamenti condivisi, comprese le strategie di caccia e le preferenze sulle prede, ha spiegato García-Cegarra. Esistono cinque ecotipi nell’emisfero settentrionale e altri cinque nell’emisfero meridionale. Le orche della Corrente di Humboldt, che si estende dall’Antartide al Sud America, devono ancora essere classificate in un ecotipo, e i loro comportamenti documentati di caccia ai delfini offrono indizi non solo sul loro raggruppamento ma anche sulle acque in cui nuotano.

“È una scoperta affascinante”, ha detto Josh McInnes, un biologo marino dell’Università della British Columbia in Canada, che ha studiato le orche lungo la costa della California e non faceva parte del nuovo studio. “Più sappiamo del loro comportamento e di ciò che mangiano è importante perché si trovano in un luogo in cui molte cose stanno cambiando.”

La corrente di Humboldt, chiamata anche corrente del Pacifico meridionale, è una corrente oceanica fredda che si snoda verso nord lungo la frastagliata costa occidentale del Sud America. Le sue acque ghiacciate modellano il clima della regione e sostengono uno degli ecosistemi marini più ricchi della Terra.

L’aumento della temperatura dell’oceano sta rimodellando la distribuzione e il comportamento delle specie, spingendo pesci chiave come le acciughe e le sardine a migrare verso acque più fredde. Questo cambiamento interrompe le catene alimentari che supportano i principali predatori come le orche, ha affermato McInnes. Inoltre, le acque più calde stanno alimentando fioriture di alghe dannose più frequenti, che riducono l’ossigeno e creano zone morte, mettendo in pericolo la sopravvivenza dei pesci e di altra vita marina.

“Le orche sono i principali predatori degli ecosistemi marini. I cambiamenti nella loro dieta potrebbero essere un indicatore di un cambiamento nella distribuzione delle loro prede a causa del cambiamento climatico».

— Carlos Olavarría, biologo marino

Anche se i ricercatori non possono ancora dire con certezza se Dakota e il suo branco abbiano modificato la loro dieta in risposta a questi cambiamenti, la raccolta di dati più aggiornati sulle loro abitudini alimentari aprirà la strada a futuri sforzi di conservazione. Queste informazioni consentono inoltre agli scienziati di utilizzare le orche come indicatori vitali della salute generale dell’ecosistema.

“Le orche sono i principali predatori degli ecosistemi marini. I cambiamenti nella loro dieta possono essere un indicatore di un cambiamento nella distribuzione delle loro prede a causa dei cambiamenti climatici”, ha affermato Carlos Olavarría, biologo marino del Centro cileno di studi avanzati sulle zone aride, che non ha preso parte allo studio.

Il branco, composto da due maschi, un giovane, un vitello e Dakota, naviga in acque contaminate dall’inquinamento provocato dalle compagnie minerarie che estraggono risorse dal deserto di Atacama lungo la costa. Antofagasta ha anche un’alta concentrazione di inquinamento da plastica.

Il team di García-Cegarra ha anche studiato l’inquinamento delle focene, la più piccola specie di delfini che popola le acque di Antofagasta. La loro ricerca ha rivelato concentrazioni allarmanti di rame, arsenico e piombo all’interno di queste creature. Ciò rappresenterebbe una minaccia significativa per Dakota e il suo branco se iniziassero a cacciare anche questa specie. I metalli pesanti si accumulano mentre risalgono la catena alimentare, un processo chiamato biomagnificazione.

Negli ultimi decenni, alcune popolazioni di orche assassine si sono ridotte fino quasi all’orlo del pericolo. Un esempio toccante sono le orche transitorie del Pacifico settentrionale orientale, il cui numero è crollato da 22 a sole sette dopo la devastante fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez nel 1989.

Quando è in gioco la sopravvivenza, dicono gli scienziati, ogni piccolo dettaglio del comportamento delle orche è cruciale per lo sviluppo di strategie di conservazione. “Questi sforzi di indagine sono una grande cosa”, ha detto McInnes.