NEW YORK—Le paludi di New York City non sono solo colpite dalle mareggiate e dall’innalzamento del livello del mare, ma sono anche minacciate dai deflussi di acque reflue e piovane che la città rilascia nei corsi d’acqua durante i temporali, nonché dagli elevati livelli di azoto presenti nell’acqua trattata.
La quantità di sedimenti inorganici (sabbia, limo e argilla) nelle paludi, in particolare quelle del Queens, sta diminuendo. A causa dei cambiamenti apportati dall’uomo al flusso naturale di sedimenti nell’area di New York City, le paludi non ricevono abbastanza sedimenti dalla terra a monte per combattere l’erosione.
La Natural Areas Conservancy, un gruppo ambientalista che ha contribuito a creare il quadro normativo della città per la gestione e il ripristino delle sue zone umide, nonché gli scienziati che studiano le zone umide, hanno descritto questi cambiamenti come “carenza di sedimenti”.
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Le paludi di New York City, splendenti e minacciate
Di Lauren Dalban
Una carenza di questo tipo può indebolire la struttura di una palude, rendendola più soggetta all’erosione dovuta al continuo ristagno d’acqua lungo la costa.
“Con l’innalzamento del livello del mare, si ottengono sostanzialmente paludi che, con le maree, vengono esposte o allagate”, ha affermato Helen Forgione, responsabile senior della scienza della conservazione presso la Natural Areas Conservancy. “Si ottengono allagate per un periodo di tempo molto più lungo con l’innalzamento del livello del mare”.
Nel suo studio del 2018, la Dott. ssa Dorothy Peteet, ricercatrice senior presso il Goddard Institute for Space Studies della NASA che ha studiato le paludi per oltre 30 anni, ha scoperto che il materiale organico, o crescita vegetale, sulla superficie di molte paludi nella Jamaica Bay stava aumentando, mentre le paludi erano affamate di sedimenti.
Le acque reflue sono molto ricche di azoto. Quando le acque reflue scorrono costantemente verso le paludi, fertilizzano le piante più e più volte. Come molte città più vecchie, New York utilizza un sistema fognario combinato che invia acque reflue e deflusso delle acque piovane nelle stesse tubature. Per evitare che il sistema si ostruisca e allaghi le strade nei periodi di forti piogge, il sistema è progettato per traboccare nei punti di scarico, inviando le acque reflue non trattate direttamente nei corsi d’acqua, nei fiumi e nelle paludi.
Tale inondazione “dice alle piante che non hanno bisogno di fare molte radici”, ha detto Peteet. “Quindi sono solo piccole radici deboli sul fondo che non reggono molto bene”.
Le lunghe radici delle piante palustri sane, come l’erba Spartina, aiutano a rafforzare la palude contro l’erosione causata dalle mareggiate e dall’innalzamento del livello del mare. Quando vengono ripetutamente fertilizzate, la loro capacità di contribuire a mitigare l’erosione è limitata, in particolare in una palude già indebolita e a bassa quota a causa della mancanza di sedimenti inorganici.
Livelli più elevati di azoto possono anche causare la proliferazione di alghe nella palude, spesso soffocando gli animali marini e le specie di piante acquatiche, privandole di ossigeno.
“Si tratta di una fioritura di alghe così grande perché c’è così tanto fertilizzante nell’acqua”, ha affermato Peteet.
“Se nell’acqua ci sono troppe alghe, queste iniziano a morire perché non hanno abbastanza ossigeno al di sotto.”
Secondo il Dipartimento per la protezione ambientale della città, sono stati investiti circa 1,3 miliardi di dollari per potenziare le infrastrutture di rimozione dell’azoto in otto impianti di recupero delle acque reflue lungo l’East River e la Jamaica Bay, garantendo una notevole riduzione dei livelli di azoto nell’acqua trattata.
“Gli aggiornamenti, anche negli ultimi due decenni, hanno apportato un enorme miglioramento nella quantità di azoto e fosforo e così via immessi nel sistema”, ha affermato Forgione. “Basta guardare i livelli di inquinanti o i livelli di inquinamento nella colonna d’acqua, la qualità dell’acqua è decisamente molto migliore rispetto a 20, 30 anni fa”.
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