Jean Purdy
Jessica Adams
Jean Purdy si è formata come infermiera presso l’ospedale di Addenbrooke prima di entrare nel laboratorio di Robert Edwards nel dipartimento di fisiologia di Cambridge come assistente ricercatore nel 1968. L’obiettivo del laboratorio era quello di fecondare un ovulo umano al di fuori del corpo – un processo ora noto come fecondazione in vitro (IVF) – con l’obiettivo finale di impiantare l’embrione in una futura madre.
Sebbene il ruolo ufficiale di Purdy fosse quello di gestire il laboratorio, svolse molto più del semplice lavoro amministrativo. Edwards in seguito descrisse il suo contributo come “cruciale” al progetto. Spesso era l’unica persona, oltre allo stesso Edwards, a cui affidare il lavoro in laboratorio, registrando meticolosamente i risultati, organizzando le attrezzature e facendo osservazioni chiave.
Purdy fu anche il primo a riconoscere e descrivere la formazione della blastocisti umana, uno dei primi stadi dello sviluppo umano. Ha continuato a coautrice di 26 articoli di ricerca con Edwards. Insieme al ginecologo Patrick Steptoe, il loro lavoro ha portato alla nascita del primo bambino al mondo sottoposto a fecondazione in vitro nel 1978. Da allora, la fecondazione in vitro ha contribuito a provocare circa 12 milioni di nascite in tutto il mondo.
“La prossima volta che passate davanti al Dipartimento di Fisiologia e vedete la targa commemorativa di Edwards, prendetevi un momento per ricordare Jean Purdy”
Tragicamente, Purdy morì nel 1985 a soli 39 anni dopo una breve battaglia contro il cancro. Negli anni successivi, Edwards sottolineò ripetutamente la sua importanza per il progetto, affermando che c’erano “tre pionieri della fecondazione in vitro, non solo due”, riferendosi a se stesso, Steptoe e Purdy. Ha anche condotto una campagna (senza successo) affinché il nome di Purdy fosse aggiunto alla targa commemorativa presso la clinica della fertilità di Oldham dove ha avuto luogo il primo trattamento di fecondazione in vitro.
Quindi la prossima volta che passate davanti al Dipartimento di Fisiologia e vedete la targa commemorativa di Edwards, prendetevi un momento per ricordare Jean Purdy, uno scienziato il cui ruolo vitale nello sviluppo della fecondazione in vitro è stato a lungo trascurato.
La professoressa Dame Athene Donald
Sophie Patel
La professoressa Dame Athene Donald è una professoressa emerita dell’Università di Cambridge che ha lavorato qui per 43 anni, dal 1981 fino al suo pensionamento nel 2024. La sua ricerca ha unito molteplici discipline, concentrandosi sull’affascinante interfaccia tra fisica e biologia della materia soffice. Nonostante i suoi ampi interessi, è principalmente una fisica (e lavorava presso il Laboratorio Cavendish), ed è stata riconosciuta per l’eccellenza nel suo campo in numerose occasioni, tra cui il suo DBE del 2010 per i servizi alla fisica, e la medaglia e il premio Michael Faraday dell’Istituto di fisica nello stesso anno (tra molti altri) che esemplificano i suoi contributi alla scienza.
“La sua ricerca ha unito molteplici discipline, concentrandosi sull’affascinante interfaccia tra fisica e biologia della materia soffice”
Al di là della sua ricerca, la professoressa Dame Donald sostiene le donne nei campi STEM tradizionalmente dominati dagli uomini. Il suo libro “Non solo per i ragazzi: perché abbiamo bisogno di più donne nella scienza” esplora le barriere affrontate dalle donne nelle scienze fisiche e, dopo averlo letto io stesso, ho trovato che fosse un grande incoraggiamento a fare un salto in una laurea in scienze fisiche. Oltre alla sua ricerca e alla sua scrittura, ha servito come Master del Churchill College per 10 anni, essendo la prima donna a ricoprire questa posizione. Attualmente ha un blog online attivo in cui discute dell’uguaglianza nelle scienze e recentemente ha scritto il suo pezzo per la Giornata internazionale della donna.
Dottor Kamala Sohonie
Yu Tong Lim
Nel 1933, una giovane Kamala Sohonie arrivò all’Indian Institute of Science (IISc) di Bangalore sperando di ottenere una borsa di ricerca. Il direttore dell’istituto era CV Raman, premio Nobel e probabilmente lo scienziato più rispettato in India all’epoca, ma aveva anche opinioni molto tradizionaliste. Ha rifiutato senza mezzi termini Kamala, dicendole: “Non accetterò nessuna ragazza nel mio istituto!”
“Ha rifiutato senza mezzi termini Kamala, dicendole: “Non accetterò nessuna ragazza nel mio istituto!””
Kamala ha rifiutato di essere allontanata. Ha messo in scena a satyagraha – una forma di protesta pacifica sviluppata dal Mahatma Gandhi, che ammirava molto e che allora guidava il movimento indipendentista indiano – e si rifiutò di lasciare l’ufficio di Raman. Alla fine lui cedette e la ammise, ma solo in libertà vigilata e con la condizione che non “distraesse” i suoi ricercatori maschi.
Nonostante questa ostilità, il lavoro di Kamala dimostrò rapidamente le sue capacità. Si è comportata così bene che, dopo aver completato il suo Master, l’IISc ha aperto le sue porte alle donne. Successivamente continuò le sue ricerche a Cambridge, lavorando nei laboratori di Derek Richter, Robert Hill e del premio Nobel Frederick Hopkins. La sua tesi di dottorato, che esaminava il ruolo della proteina citocromo C nelle piante, era rivoluzionaria, nonostante occupasse solo 40 pagine e richiedesse solo 14 mesi per essere completata.
Eppure, nonostante una promettente carriera a Cambridge, Kamala ha scelto di tornare in India dopo aver conseguito il dottorato. Secondo suo figlio, è stata profondamente commossa dal movimento per l’indipendenza e si è sentita obbligata a contribuire al suo paese. Ha continuato a ricoprire cattedre e ruoli di leadership presso importanti istituti, incluso il ruolo di direttore del Royal Institute of Science.
La sua ricerca si è concentrata sul contenuto nutrizionale dei legumi e di altri alimenti comunemente consumati dalle comunità povere dell’India. La cosa più famosa è che ha studiato il valore nutrizionale dell’estratto di palma; il suo lavoro e il suo sostegno in merito le sono valsi il prestigioso Rashtrapati Award.
Nel corso della sua vita, Kamala Sohonie non solo ha infranto le barriere per le donne nella scienza, ma ha anche applicato la sua ricerca a problemi del mondo reale, utilizzando la scienza al servizio del suo Paese e delle sue popolazioni più vulnerabili.
La dottoressa Helen Megaw
Dhruv Shenai
La dottoressa Helen Megaw era una cristallografa irlandese che entrò nel dipartimento di fisica di Cambridge quando era diretto dal premio Nobel WL Bragg. Megaw stabilì rapidamente la sua nicchia nei cristalli inorganici e divenne uno dei primi e più prolifici ricercatori nel campo della ferroelettricità. Ha scoperto la struttura cristallina delle perovskiti, materiali straordinari fondamentali per l’elettronica moderna che potrebbero presto rivoluzionare la tecnologia solare.
Descritto come “inizialmente formidabile”, ho appreso per la prima volta di Megaw in una conversazione con l’eminente fisico Archie Howie. Ha ricordato l’esperienza scoraggiante di presentarle la sua ricerca. Eppure molti dei suoi studenti e colleghi notano subito “le crepe nella sua armatura”: il suo umorismo e la sua gentilezza.
“L’articolo di Glazer è diventato il suo più citato: una testimonianza della genialità e degli standard elevati di Megaw”
Un ex studente, il professor Mike Glazer, ricorda di aver ricevuto una severa serie di sei pagine di commenti da parte di un revisore su un articolo da lui presentato. Furioso, andò da Megaw, che lo aiutò a migliorare la carta. Quando lo ripresentò, il giornale tornò con altre due pagine di critiche altrettanto dettagliate. Ancora una volta, Glazer era indignato e ha dovuto essere rassicurato da Megaw. Alla fine il documento passò la revisione, solo perché Glazer scoprì in seguito che la stessa Megaw era stata l’arbitro.
L’approccio di Megaw offre un modello di supervisione: solidale, ma senza paura di spingere gli studenti oltre. L’articolo di Glazer è diventato il più citato, a testimonianza della genialità e degli standard elevati di Megaw. Megaw morì nel 2002 all’età di 94 anni.
