Sotto la superficie dei fiumi e dei laghi del pianeta, le migrazioni storicamente intense dei pesci d’acqua dolce si stanno diradando. La carpa gigante siamese dalle labbra gonfie del fiume Mekong in Asia, il goonch marrone screziato del Gange in India e lo storione beluga dall’aspetto antico del fiume Danubio in Europa sono in declino.
Di fronte alle minacce esistenziali lungo i loro percorsi migratori, un collasso ecologico si sta verificando in gran parte lontano dalla vista.
Diminuendo più velocemente di molte popolazioni terrestri, 325 specie di pesci migratori d’acqua dolce sono state identificate come candidate per interventi urgenti di conservazione dalla Convenzione delle Nazioni Unite sulla conservazione delle specie migratrici degli animali selvatici (CMS). Queste popolazioni, fondamentali per la salute dei fiumi e la produzione economica, sono già diminuite di oltre l’80% dal 1970.
Questa settimana, gli ambiziosi sforzi internazionali di salvaguardia saranno svelati al 15° incontro annuale del CMS, o COP15, a Campo Grande, in Brasile, segnando un momento cruciale per una crisi ambientale storicamente trascurata.
“I pesci migratori d’acqua dolce sono tra gli animali migratori più in pericolo sulla Terra”, ha detto in una e-mail la segretaria esecutiva del CMS Amy Fraenkel. “Per alcune specie, il declino è già stato devastante”.
Alla base di alcune delle più grandi attività di pesca nelle acque interne del mondo, i pesci migratori d’acqua dolce sostengono centinaia di milioni di persone sia economicamente che come fonte primaria di proteine. Nonostante siano fondamentali per il mantenimento della salute dei fiumi, le loro popolazioni stanno crollando dal Danubio europeo al bacino fluviale Gange-Brahmaputra-Meghna dell’Asia meridionale.
Basandosi sulla revisione CMS originale del 2011, il nuovo rapporto ha analizzato i set di dati globali e le valutazioni degli stock di quasi 15.000 specie.
Di fronte a un declino accelerato dovuto alla costruzione di dighe, alla pesca eccessiva, all’inquinamento, ai cambiamenti dei flussi causati dal clima e alla frammentazione degli habitat, molte specie sono sempre più incapaci di compiere il viaggio dalle zone di riproduzione, alle aree di alimentazione, ai vivai nelle pianure alluvionali. Dato che quasi la metà dei fiumi della Terra sono condivisi da due o più nazioni, la cooperazione transfrontaliera sarà la chiave per il successo della conservazione, osserva il rapporto.
“Abbiamo migrazioni che in termini di biomassa competono con le grandi migrazioni attraverso il Serengeti”, ha affermato Zeb Hogan, autore principale e professore di ricerca presso l’Università del Nevada, Reno. “La stessa cosa sta accadendo sott’acqua e potresti stare sulla riva del fiume e non sapere che sta accadendo.”
I pesci migratori d’acqua dolce, meno visibili degli uccelli, degli animali terrestri o di altri grandi mammiferi marini, hanno storicamente ricevuto poca attenzione nonostante il loro declino. “Questa crisi è sfuggita all’attenzione globale in parte perché si sta verificando sott’acqua”, ha affermato Fraenkel. “Nei sistemi fluviali questo non viene in mente quando si pensa alle migrazioni degli animali”.
Il rapporto identifica i bacini fluviali prioritari in Sud America, Europa, Africa e Asia, insieme ai corridoi per l’anguilla che collegano i piccoli stati insulari dell’Oceania. Nella sola Asia, un punto caldo per i pesci a rischio, sono state identificate 205 specie che necessitano di urgenti sforzi di conservazione.
Il bacino asiatico del Mekong, ad esempio, si estende su sei paesi e si estende per oltre 2.700 miglia dall’altopiano tibetano al Mar Cinese Meridionale. Producendo il 15% del pescato nelle acque interne del mondo, è la più grande attività di pesca nelle acque interne del pianeta. Tuttavia, negli ultimi anni il valore economico annuale della pesca si è ridotto da 11 miliardi di dollari a circa 8 miliardi di dollari a causa del crollo delle scorte, ha affermato Hogan.
“Si tratta di 3 miliardi di dollari, centinaia di migliaia di tonnellate di pesce che darebbero sostentamento a milioni di persone. Questo è il tipo di perdita di cui stiamo parlando”, ha detto, sottolineando lo stato di grave pericolo di estinzione del pesce gatto gigante del Mekong come esempio del collasso.
Nel frattempo, lungo l’Amazzonia, 20 pesci migratori d’acqua dolce soddisfano i criteri per essere inseriti nell’Appendice II del CMS, un riconoscimento formale che le specie trarrebbero beneficio dalla cooperazione internazionale prima che sia troppo tardi. Collettivamente, queste specie rappresentano il 93% degli sbarchi e sostengono un’attività di pesca valutata 436 milioni di dollari.
Tra le specie amazzoniche aggiunte all’elenco CMS c’è il pesce gatto dorado, che ha il ciclo di migrazione più lungo di qualsiasi pesce d’acqua dolce. L’abitante dei fondali, noto per il suo elegante corpo color oro-argento che raggiunge più di un metro e ottanta di lunghezza, percorre oltre 6.800 miglia dalle sorgenti andine ai vivai costieri, una distanza sempre più compromessa dalle infrastrutture artificiali.
Alla COP 15 della CMS di questa settimana, il Brasile e altri governi regionali dovrebbero proporre il “Piano d’azione multi-specie per il pesce gatto migratore amazzonico”. Il piano riconosce “l’eccezionale importanza ecologica, culturale ed economica del pesce gatto migratore nel bacino amazzonico” e cerca la collaborazione internazionale tra la pesca, i funzionari delle infrastrutture energetiche e le autorità idriche.
“La cooperazione tra i paesi che condividono fiumi è urgentemente necessaria e realmente possibile”, ha affermato Fraenkel. Con la COP15 ospitata in Brasile, sede sia dell’Amazzonia che del Pantanal, la zona umida tropicale più grande del mondo, Fraenkel ritiene che si stia creando slancio per i pesci migratori d’acqua dolce.
Hogan, che ammette prontamente di essere abituato a lavorare in un contesto di declino come biologo conservazionista, spera di evitare uno “spostamento delle linee di base” e che i politici accettino semplicemente un ambiente degradato come nuova norma.
“Non dovremmo essere autolimitanti nel modo in cui pensiamo a questo”, ha detto. “Dovremmo avere una mentalità aperta riguardo alle possibilità e tenere tutto sul tavolo”.
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