Le restrizioni sull’uso dell’acqua seguono la siccità e l’ondata di caldo negli Stati Uniti occidentali

Le autorità stavano già suonando il campanello d’allarme all’inizio di marzo in tutti gli Stati Uniti occidentali, dopo un inverno con manti nevosi storicamente bassi, che forniscono acqua alle comunità mentre si scioglie lentamente durante la primavera e l’estate.

Poi è arrivata l’ondata di caldo.

Come ho riportato la scorsa settimana, un sistema di alta pressione ha portato il caldo di inizio stagione nella regione, battendo i record di temperatura in molti stati con l’aiuto del cambiamento climatico. Gran parte della poca neve rimasta in alcune parti della regione si è sciolta, scatenando timori per le riserve idriche perché potrebbe evaporare o scorrere troppo presto nella stagione, dicono gli esperti.

Ad aggravare il problema, secondo il sistema federale di monitoraggio della siccità, più della metà degli Stati Uniti occidentali sta vivendo condizioni di siccità.

Allora come sta cercando l’Occidente di prevenire un’incombente crisi idrica provocata da questo triplice disastro climatico? Alcune aree stanno reprimendo l’utilizzo dell’acqua da parte delle comunità prima di quanto sia mai stato necessario, sconvolgendo molti aspetti della vita quotidiana, dalle abitudini di giardinaggio al mangiare fuori. E preoccupazioni più grandi incombono mentre gli stati litigano sulla condivisione delle risorse del fiume Colorado, uno spartiacque critico e sempre più a corto di risorse nella regione.

Molti luoghi in tutto il mondo si trovano ad affrontare dilemmi simili poiché il cambiamento climatico determina un “modello globale sempre più intenso di siccità più diffusa e grave”, rileva un nuovo studio.

Ricaduta di caldo e siccità

Il Denver Board of Water Commissioners ha annunciato la scorsa settimana una serie di limiti idrici con l’obiettivo di ridurre l’utilizzo dell’area del 20%. Ai proprietari dei ristoranti è stato chiesto di servire acqua solo se un commensale lo richiede. I clienti di Denver Water, un servizio idrico pubblico della città, devono limitare l’irrigazione del prato a non più di due giorni alla settimana e ci sono ulteriori tagli all’orizzonte, a seconda delle previsioni.

“La situazione è piuttosto seria”, ha detto a NBC News Todd Hartman, portavoce dell’azienda. Ha aggiunto che sebbene i serbatoi di Denver Water siano pieni all’incirca all’80%, la città non può fare affidamento sul manto nevoso come fa normalmente per riempirli quando i livelli scendono. “Siamo in una situazione così terribile che potremmo tornare al pubblico tra due o tre mesi e dire che sei limitato a un giorno alla settimana.”

Nella città di Erie, nel nord del Colorado, all’inizio di marzo ai residenti e alle imprese è stato detto di sospendere tutta l’irrigazione fino all’inizio di aprile, con l’obiettivo di ridurne l’utilizzo di oltre il 45%. I funzionari hanno minacciato di chiudere del tutto il rubinetto per i trasgressori.

Anche lo svago è stato duro: più della metà delle 120 stazioni sciistiche negli Stati Uniti occidentali quest’anno hanno chiuso, chiuderanno presto o non hanno mai aperto, secondo un’analisi della Reuters. Nel Wyoming, una delle località rimaste aperte ha avuto una sorpresa fangosa la scorsa settimana quando la neve si è sciolta sotto gli sciatori sulle piste.

“Era una piscina. Avremmo dovuto controllare la presenza di floaties e non di skipass, faceva piuttosto caldo”, ha detto Dalan Adams, direttore generale della stazione sciistica di White Pine, al Wyoming Public Media.

Molte aree della regione sono inoltre alle prese con restrizioni antincendio poiché le condizioni calde e secche aumentano il rischio di incendi. Gli esperti affermano che le piogge primaverili potrebbero aiutare a mitigare il rischio di incendi, ma il climatologo John Abatzoglou ha detto alla CBC che tutto “si sta preparando per una stagione degli incendi potenzialmente brutta in tutto l’ovest”.

Il mio collega Michael Kodas, che vive a Boulder, in Colorado, e da tempo si occupa di incendi e cambiamenti climatici, ha visto queste minacce in prima persona negli ultimi anni aridi. Gli ho chiesto in che modo le restrizioni idriche, la siccità e la riduzione del manto nevoso potrebbero influenzare il comportamento degli incendi nei prossimi mesi. Ecco il suo scoop:

La maggior parte degli incendi in questo periodo dell’anno sono alimentati dall’erba, che i vigili del fuoco chiamano “combustibili da un’ora” perché possono asciugarsi fino al punto di bruciare in 60 minuti, quindi non hanno bisogno di una siccità che dura tutto l’inverno per essere pronti a trasportare le fiamme. Come mi ha fatto notare la settimana scorsa un analista del comportamento degli incendi dal suo camion fuori Denver, la maggior parte dell’erba in questo periodo dell’anno è morta, con o senza siccità, e non può diventare più secca o più infiammabile di così.

Ma se l’erba che normalmente sarebbe ancora coperta dalla neve viene esposta al sole, al vento e all’aria secca all’inizio della stagione, sarà in grado di bruciare anche molto prima. E in alcuni casi in cui sull’erba alta non è caduta una quantità consistente di neve, gli steli non sono stati appiattiti dal peso della neve ma sono invece ancora in piedi come bastoncini di fiammifero e molto più facili da accendere. E nelle pianure, dove vasti e veloci incendi d’erba durante i periodi di siccità minacciano il bestiame e i terreni coltivati, specie invasive altamente infiammabili come l’erba imbronciata e il cedro rosso stanno rendendo gli incendi innescati dalla siccità molto più volatili.

Il problema più grande è che la siccità della neve ha probabilmente lasciato molti combustibili più pesanti e legnosi, come gli alberi, più secchi di quanto lo sarebbero normalmente in primavera, quindi sono pronti a bruciare molto prima nel corso dell’anno. È improbabile che i terreni essiccati dalla siccità si riprendano, anche con piogge primaverili abbondanti, quindi la vegetazione che cresce su di essi potrebbe non avere abbastanza umidità disponibile per rinverdire e resistere alle fiamme.

E le condizioni meteorologiche degli incendi stanno aumentando le probabilità che gli incendi boschivi diventino grandi in gran parte dell’Occidente, indipendentemente dalle condizioni del carburante. Temperature calde per gran parte dell’inverno e all’inizio della primavera, inclusa la recente ondata di caldo, insieme a una bassa umidità relativa e tempeste di vento insolitamente forti e frequenti, hanno portato a un numero insolito di giorni di fuoco da “bandiera rossa” durante tutto l’inverno in gran parte delle Montagne Rocciose. Quelle condizioni meteorologiche di incendio hanno portato i servizi pubblici a tagliare più volte l’elettricità dove vivo nella Front Range delle Montagne Rocciose del Colorado da dicembre per evitare che le linee elettriche provocassero incendi.

Negoziati sull’acqua ad alto rischio

Sebbene le tempeste invernali precoci abbiano contribuito a mantenere livelli di precipitazioni relativamente medi in gran parte dell’Ovest, la pioggia non aiuta a sostenere la sicurezza idrica a lungo termine per la regione tanto quanto la neve.

“Un litro di pioggia invernale che scorre immediatamente a valle non è altrettanto utile a luglio quanto un litro di manto nevoso che si scioglie in aprile o maggio”, ha detto alla ABC News Casey Olson, uno scienziato del clima dello Utah Climate Center. “Non equivalgono a litri di precipitazioni in termini di capacità di usarli quando ne abbiamo più bisogno”.

In alcuni stati, tra cui Colorado e Utah, fino al 75% delle forniture idriche provengono dallo scioglimento delle nevi. Un crescente numero di ricerche rileva che il cambiamento climatico sta innescando siccità nevose più frequenti.

Anche le siccità tradizionali stanno peggiorando a causa del riscaldamento globale: uno studio pubblicato questa settimana ha rilevato che il periodo dal 2021 al 2023 ha visto alcune delle condizioni di siccità più diffuse e gravi in ​​oltre un secolo in tutto il mondo.

Questi eventi contribuiscono a restringere il fiume Colorado, da cui dipendono circa 40 milioni di persone. I rappresentanti dei sette stati occidentali del bacino si sono incontrati più volte negli ultimi due anni per decidere come spartirsi le risorse in diminuzione, ma gli intensi dibattiti su chi ottiene cosa hanno bloccato il processo nonostante l’intervento del governo federale, come hanno riferito i miei colleghi Jake Bolster e Wyatt Myskow a febbraio.

A gennaio, il Bureau of Reclamation degli Stati Uniti ha pubblicato una bozza di dichiarazione sull’impatto ambientale che delineava i tagli proposti all’utilizzo dell’acqua del fiume Colorado a partire dal 2027.

L’agenzia ha concesso agli stati fino a ottobre prima di imporre tagli più aggressivi. L’esito di questi negoziati potrebbe avere profonde implicazioni per gli utenti dell’acqua (quindi… tutti nel sud-ovest), ma avrà un impatto particolare per l’agricoltura e le industrie energetiche. Il Bureau of Reclamation ha recentemente stimato che i gestori dell’acqua nel bacino devono conservare ulteriori 1,7 milioni di piedi acri d’acqua per evitare che i livelli del lago Powell scendano così in basso da non riuscire a far funzionare le turbine idroelettriche della diga del Glen Canyon in Arizona.

Nel frattempo, gli agricoltori di Yuma, in Arizona, che forniscono gran parte delle verdure invernali del paese, sono preoccupati di non ricevere abbastanza acqua per sostenere i loro raccolti, riferisce l’emittente ABC15. Alcuni agricoltori del Colorado stanno già adattando le loro attività per coltivare colture più resistenti alla siccità.

Ma le industrie non sanno cosa aspettarsi poiché i rappresentanti rimangono in una fase di stallo nei negoziati – e diversi stati, tra cui Nevada e California, si sono impegnati a fare causa se non ottengono ciò che vogliono.

Non importa come andrà a finire, gli esperti dicono che gli Stati Uniti occidentali devono imparare ad adattarsi a condizioni più aride di fronte al cambiamento climatico.

“Il manto nevoso a livelli record potrebbe essere un presagio di come sarà un futuro più caldo nella regione”, ha scritto su The Conversation Alejandro N. Flores, geoscienziato della Boise State University. “La siccità nevosa di quest’anno rappresenta uno stress test tempestivo, anche se ad alto rischio, per l’Occidente. Tutti staranno a guardare.”

Altre notizie importanti sul clima

Un comitato raramente interpellato, soprannominato “God Squad”, ha deciso in una riunione martedì di esentare l’industria del petrolio e del gas dal rispetto dell’Endangered Species Act nelle acque federali del Golfo del Messico, citando come motivo la sicurezza nazionale. Gli ambientalisti sostengono che la mossa potrebbe portare all’estinzione la balena di Rice, in grave pericolo di estinzione, di cui ne rimangono solo 51.

Durante l’incontro, il segretario alla Difesa Pete Hegseth ha affermato che il contenzioso sull’Endangered Species Act rischia di “fermare o compromettere gravemente le attività di petrolio e gas nel Golfo”. Anche se Hegseth non ha chiarito a quali cause si riferisse durante l’incontro, un caso in corso presentato lo scorso maggio dall’organizzazione no-profit Earthjustice e altri gruppi ambientalisti sostiene che le linee guida federali per la conservazione delle balene di Rice sono inadeguate.

Tutti i membri del Comitato per le specie minacciate di estinzione hanno approvato l’esenzione, compresi i capi del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti e dell’Agenzia per la protezione dell’ambiente.

I gruppi ambientalisti si sono infuriati per la decisione.

“Questa azione amorale di Pete Hegseth e degli amici di Trump è tanto orribile quanto illegale, e la rivedremo in tribunale”, ha detto in una nota Brett Hartl, direttore degli affari governativi presso il Center for Biological Diversity. “Gli americani si oppongono in maniera schiacciante al sacrificio delle balene in via di estinzione e di altra vita marina in modo che l’industria dei combustibili fossili possa arricchirsi. Questo non ha nulla a che fare con la sicurezza nazionale e ha tutto a che fare con Trump e i suoi lacchè che si inchinano davanti a Big Oil.”

Come ho riferito la scorsa settimana, la spinta della God Squad di Trump non ha precedenti e potrebbe non reggere in tribunale. Il comitato è tenuto a seguire una procedura rigorosa prima di prendere una decisione, cosa che questa volta non ha fatto, anche se il segretario alla Difesa ha sostenuto che non è richiesto dall’esenzione per la sicurezza nazionale.

Dopo l’incontro, ho parlato con il professore emerito della Vermont Law School, Patrick Parenteau, che era presente a ciascuna delle quattro occasioni precedenti in cui il comitato è stato convocato. Ha detto che la logica secondo cui una causa in corso dà diritto alle attività petrolifere e del gas a un’esenzione generale per ogni specie elencata nel Golfo del Messico per sempre è “sbalorditiva”.

“Questa è una mossa folle dal punto di vista legale. Non ha alcuna possibilità di successo in base a qualsiasi convenzione

dottrina dell’interpretazione statutaria”, mi ha detto. Tuttavia, ha aggiunto che un’esenzione per la sicurezza nazionale non è mai stata invocata prima, quindi questo è “un territorio inesplorato”.

Il Dipartimento della Difesa e il Dipartimento dell’Interno non hanno risposto immediatamente a una richiesta di commento.