L’EPA concede a Chicago decenni per sostituire i tubi di piombo, lasciando le comunità a rischio

L’8 ottobre, la US Environmental Protection Agency ha pubblicato il nuovo Lead and Copper Rule Improvements (LCRI), che richiederà a quasi tutte le comunità di sostituire tutte le linee di servizio principali entro i prossimi 10 anni. Chicago, la città con il maggior numero di linee di servizio del paese, è una delle eccezioni. A partire dal 2027, la città avrà circa 20 anni per sostituire le principali linee di servizio.

Chicago differisce dalla maggior parte delle altre città degli Stati Uniti per la vastità del suo problema e pertanto ha ricevuto una tempistica estesa. Fino al divieto federale delle linee di servizio in piombo nel 1986, il codice della città di Chicago richiedeva che le case installassero tubi di piombo. La città ha circa 400.000 linee di servizio principali; New York City ne conta circa 100.000.

I residenti nel South Side sono colpiti in modo sproporzionato dalle linee di servizio principali.

Secondo Gina Ramirez, residente nel sud-est di Chicago, la sua comunità deve affrontare molteplici altri problemi di giustizia ambientale. Questa parte della città ha livelli di inquinamento atmosferico più elevati rispetto ad altre parti della città. Secondo i funzionari della città, il terreno è anche contaminato da manganese. Solo nel quartiere di Ramirez, ci sono due siti Superfund: l’Acme Steel Coke Plant, che emetteva cianuro e mercurio nell’acqua e nel suolo, e lo Schroud Property Site, che contiene grandi cumuli di scarti della produzione di acciaio contenenti piombo, manganese, cromo e altri metalli pesanti.

“Sono impaziente”, ha detto. “Ho un bambino di 10 anni che beve acqua filtrata da 10 anni. Ho un nuovo figlio. Anche 20 anni sono ridicoli. Uno dei miei figli avrà 30 anni, l’altro ne avrà 20, e sarà allora che potranno mettere una tazza sotto il rubinetto e non preoccuparsene. È troppo lungo.”

Se la città iniziasse il 1° gennaio 2027 e lavorasse solo nei giorni feriali, avrebbe bisogno di cambiare circa 73 linee di servizio principali al giorno per cambiarle tutte entro la fine del 2047. Secondo Randy Conner, commissario del Dipartimento di Chicago Gestione dell’acqua, la sostituzione della linea di servizio principale può costare da $ 15.000 a $ 40.000 per residenza. Mentre alcuni proprietari di case possono soddisfare i requisiti di reddito per ottenere la sostituzione gratuita della linea di servizio, molti residenti devono pagare di tasca propria.

Ma c’è un problema più grande del costo che incombe sulla sostituzione delle principali linee di servizio di Chicago in alcune comunità. Ci sono due parti rilevanti per condurre le linee di servizio: le linee pubbliche, che corrono sotto marciapiedi e strade, e le linee private, che corrono sotto cortili e scantinati verso residenze e attività commerciali.

Secondo il nuovo LCRI, tutti i sistemi idrici devono sostituire le linee sotto il loro controllo, che l’EPA definisce come “ovunque il sistema abbia accesso (ad esempio, accesso legale, accesso fisico)”. Nella maggior parte dei casi, una città ha bisogno del permesso di un proprietario per modificare la linea di servizio sotto proprietà privata, e la nuova regola stabilisce che le città devono provare a contattare i proprietari almeno quattro volte, e poi devono informarli continuamente della presenza del condurre successivamente la linea di servizio. Le sostituzioni parziali, ovvero la semplice sostituzione della parte pubblica, sono per lo più vietate e non contano nel tasso di sostituzione di una città. Concedere ai funzionari della città l’accesso ai loro spazi sarà un compito difficile per alcuni residenti.

Non fidarti dell’acqua del rubinetto

Ramirez è cresciuto in una casa con una linea di servizio principale. I suoi genitori bevevano e preparavano persino il caffè con l’acqua in bottiglia. Ramirez ha detto che molti residenti nel sud-est di Chicago non si fidano dell’acqua del loro rubinetto e molti non l’hanno mai fatto. Al supermercato, Ramirez vede i suoi vicini con carretti pieni di acqua in bottiglia.

“Solo di recente mi sono resa conto che forse non avrei dovuto nemmeno lavare le bottiglie di mio figlio con acqua non filtrata”, ha detto. “È come questa cosa sconosciuta e subconscia nel quartiere che nessuno di noi si fida dei nostri rubinetti, e non è qualcosa di cui parliamo. Ci sono molte persone che ne sono desensibilizzate”.

Secondo l’EPA, i bambini sotto i 6 anni sono maggiormente a rischio di esposizione al piombo, che può contribuire a “abbassare il QI, danni al cervello e al sistema nervoso, difficoltà di apprendimento e comportamentali, rallentamento della crescita, problemi di udito e mal di testa”. Anche gli adulti possono soffrire di “problemi riproduttivi (sia negli uomini che nelle donne), pressione alta e ipertensione, disturbi nervosi, problemi di memoria e concentrazione, dolori muscolari e articolari”.

Ramirez ha detto che molti residenti non sono nemmeno consapevoli di avere tubi di piombo. I residenti possono cercare il loro indirizzo per vedere se è presente piombo su un sito web sviluppato dalla città, ma, come ha detto Ramirez a Inside Climate News, non tutti i residenti sono stati informati del motivo per cui dovrebbero preoccuparsene.

“Non c’è molta informazione che la gente riceva sugli impatti del piombo. Non credo che molte persone sappiano che non esiste un livello sicuro di piombo. Si sente parlare molto di vernice al piombo, ma non molto di bere piombo, che è altrettanto dannoso quanto la vernice al piombo”, ha detto Ramirez. “Viviamo in questa fonte di acqua dolce, il Lago Michigan, e ci promuoviamo questo processo di purificazione in 11 fasi, ma non dimentichiamo che il passaggio più importante è che quest’acqua bella, pulita e fresca passa attraverso una cannuccia di piombo.”

Bridges // Puentes, un gruppo di difesa senza scopo di lucro con sede nel sud-est di Chicago, ha tentato di colmare una lacuna nell’educazione all’acqua. La co-fondatrice Vanessa Bly ha spiegato come il gruppo ospita eventi, come incontri di sorseggiamento e pittura, e mentre le persone dipingono, gli organizzatori istruiscono i residenti sul piombo nella loro acqua.

“La prima volta che abbiamo avuto un gruppo di persone in una stanza e ne abbiamo parlato, i loro occhi erano strabuzzati”, ha detto. “Abbiamo lavorato per sorteggiare e regalare quanti più filtri possibile. Ne abbiamo regalati circa 50 lo scorso Natale con Babbo Natale. Babbo Natale ha portato i filtri dell’acqua nelle case delle persone”.

“Con regali”, ha aggiunto.

“Non c’è molta informazione che la gente riceva sugli impatti del piombo. Non credo che molte persone sappiano che non esiste un livello sicuro di piombo.

– Gina Ramirez, residente nel sud-est di Chicago

Ponti // Puentes ha ricevuto finanziamenti per i filtri dal National Resources Defense Council. Secondo il nuovo LCRI, le città dovranno fornire filtri ai residenti che hanno acqua contaminata da piombo.

“Distribuiamo già filtri quando si lavora in un’area o quando una residenza supera il livello di azione EPA”, ha scritto Megan Vidis, portavoce del Dipartimento di gestione dell’acqua di Chicago, in risposta alle domande di Inside Climate News.

Bly spera che Chicago dia la priorità al cambiamento delle linee di servizio principali nelle comunità sovraccariche come il Southeast Side.

“Ci sono molte altre comunità che forse se la caveranno per prime, perché è più facile sconfiggere, ma noi siamo quelli più gravemente colpiti”, ha detto.

Chi paga?

La sostituzione delle linee di servizio principali è invasiva. Dal punto di vista privato, spesso è necessario demolire i prati davanti e rompere le fondamenta degli scantinati. Anche se si tratta di conseguenze temporanee – che verranno fissate dalla città dopo la sostituzione della linea – Ramirez sa che molti membri della comunità non sono disposti a permettere ai funzionari della città di entrare nelle loro abitazioni private.

“È un quartiere davvero povero. Le persone potrebbero avere appartamenti illegali nel seminterrato o molti membri della famiglia che vivono lì. C’è questa sensazione di eccessivo controllo della polizia”, ha detto Ramirez. “Le persone vivono tra cose dannose per la loro salute ma hanno paura di altre conseguenze secondarie”.

Bly dice che il problema è duplice. I residenti, che potrebbero temere di essere deportati, devono sapere che il loro status di residenza non sarà influenzato dall’ingresso di un dipendente comunale nella loro casa. Inoltre, le informazioni devono essere comunicate chiaramente. Oltre un quarto delle famiglie del South Side parla una lingua principale diversa dall’inglese. Le informazioni sui danni delle principali linee di servizio devono essere diffuse e accessibili.

Bly ha affermato che una promessa di amnistia potrebbe potenzialmente incentivare i membri della comunità a garantire l’accesso alle loro case.

“Ci deve essere una sorta di chiara sicurezza per loro”, ha detto.

In un’e-mail a Inside Climate News, la portavoce della città Megan Vidis ha scritto che nessuno dei programmi del dipartimento di gestione dell’acqua include domande sullo stato di immigrazione.

“Non eseguiamo ‘ispezioni’ relative al codice edilizio o allo stato di immigrazione in nessuno dei nostri programmi. Il nostro dipartimento purifica e pompa l’acqua ai residenti, oltre a mantenere le infrastrutture necessarie per farlo”, ha scritto.

Nel 2021, l’Illinois ha approvato una legge statale che richiede ai servizi di pubblica utilità più piccoli di posizionare linee di servizio principali entro 15 anni. Ha concesso a Chicago 50. Da allora, Chicago si è lentamente sgretolata; a dicembre 2023, ne hanno sostituiti poco meno di 4.000. I miglioramenti finali delle regole dell’EPA, che danno a Chicago 20 anni, rappresentano un’enorme differenza rispetto alla proposta di regole presentata nel dicembre 2023, che suggeriva di attenersi alla proposta dell’Illinois e di dare a Chicago dai 40 ai 50 anni.

“Siamo grati che Chicago si trovi in ​​una tempistica accelerata, perché sappiamo che non esiste un livello di anticipo sicuro”, ha affermato Chakena Perry, sostenitrice politica senior presso il National Resources Defense Council. “Più a lungo questi tubi di piombo rimangono nei nostri terreni, più bambini saranno esposti e dovranno affrontare problemi emotivi e comportamentali, più adulti avranno a che fare con problemi cardiovascolari, che a volte provocano la morte, e più madri avranno a che fare con problemi di salute materna che hanno un impatto sui loro feti o sul percorso di apprendimento e comportamentale dei loro bambini piccoli”.

Sostenitori come Perry hanno alcuni suggerimenti per la città mentre cerca di raggiungere il suo nuovo obiettivo. Dice che il servizio idrico, non il contribuente, dovrebbe pagare per cambiare le linee. La città deve anche migliorare la propria presenza nella comunità; ha osservato che i residenti sono più propensi ad acconsentire a una sostituzione se sono consapevoli degli impatti sulla salute. Inoltre, molti residenti sono affittuari e attualmente non hanno il potere di autorizzare la sostituzione della linea di servizio principale. Allo stato attuale a Chicago, lo fa solo il proprietario della casa. Newark, nel New Jersey, ha recentemente approvato una “legge sul diritto di ingresso che garantisce a qualsiasi individuo che vive in casa il diritto di concedere l’ingresso agli appaltatori per sostituire i tubi di piombo.

Nel frattempo, Bly spera che la città continui a educare i residenti sugli effetti dannosi del piombo sulla salute.

“Voglio vedere un annuncio di servizio pubblico apparire su Netflix o Hulu durante i miei spot pubblicitari”, ha detto Bly.

Per Ramirez, la sostituzione delle linee di servizio principali è un modo tempestivo per iniziare a riparare l’ampio danno alla salute ambientale causato alla sua comunità.

“Si tratta di un problema di salute pubblica, quindi non dovremmo trascinare i piedi su questa questione”, ha detto. “Se altre città stanno sostituendo le loro principali linee di servizio in cinque o dieci anni, e Chicago è ancora in ritardo, ciò non è equo. Dovrebbero dare priorità a Chicago per farli uscire il più velocemente possibile, specialmente nella parte sud e ovest di Chicago. C’è un enorme divario nell’aspettativa di vita tra il nord e il sud di 20 anni”. Secondo i dati del censimento statunitense, alcune comunità del lato nord hanno un tasso di aspettativa di vita medio di 87,3 anni. In alcuni quartieri del lato sud, quel numero è più vicino a 67.

“Questa è una delle soluzioni più semplici per le comunità di giustizia ambientale”, ha affermato. “Sostituisci la tua linea di servizio principale e poi sei a posto. È diverso dal ritenere le strutture responsabili della riduzione delle emissioni atmosferiche o dall’impiegare 10 anni per scavare un sito Superfund”.