Lunedì l’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente ha annunciato delle modifiche proposte che consentirebbero alle centrali elettriche a gas, ai data center e alle fabbriche di iniziare la costruzione di componenti non inquinanti come tubazioni, cablaggi, piastre di cemento e altre strutture di supporto prima di ottenere i permessi per le emissioni nell’atmosfera.
L’amministratore dell’EPA Lee Zeldin ha dichiarato in un comunicato stampa che “la proposta mira a fornire soluzioni ai problemi che hanno bloccato le infrastrutture americane critiche e a far avanzare la prossima grande avanguardia tecnologica”. Le modifiche saranno soggette a un periodo di commento pubblico di 45 giorni.
L’azione arriva mentre l’amministrazione Trump si muove per ridurre una serie di protezioni ambientali per accelerare la costruzione e vincere una corsa globale all’intelligenza artificiale con la Cina e altri avversari. Le grandi aziende tecnologiche come Amazon, Meta, Microsoft e Google stanno lavorando furiosamente in tutta la nazione per costruire data center – enormi strutture con server informatici collegati in rete – per alimentare la nuova tecnologia ad alta intensità energetica.
Nel tentativo di vincere la corsa all’intelligenza artificiale, lo scorso anno il presidente Donald Trump ha emesso un ordine esecutivo per revocare molti guardrail che potrebbero rallentare lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.
Mentre i data center attendono in lunghe code per gli aggiornamenti della rete prima di essere online, le aziende tecnologiche sono sempre più alla ricerca di strutture con le proprie centrali elettriche alimentate a gas naturale, che hanno tempi di costruzione di anni e conseguenze sul clima. Nell’ambito degli aggiornamenti della rete per servire i data center, le utility stanno anche costruendo impianti di gas.
Le regole sulla definizione di costruzione annunciate da Zeldin aggiungerebbero anche parole per dire che le attività di costruzione vietate non includono “l’eliminazione della vegetazione, il livellamento, il rilevamento, la compattazione e la stabilizzazione del terreno… e lo scavo del terreno”.
Il divieto di costruzione prima del rilascio del permesso, derogato dalle nuove norme proposte per cablaggi, tubazioni e rivestimenti in cemento, esenterebbe anche i servizi di pubblica utilità che portano servizi elettrici, idrici, di acque reflue o di telecomunicazione a un sito o edificio di proprietà.
Le definizioni sono state una parte fondamentale del Clean Air Act che il Congresso ha approvato decenni fa per proteggere la salute pubblica, ha affermato David Baron, avvocato senior di Earthjustice. Senza di loro, ha detto Baron, sarà “molto, molto più difficile per le comunità proteggere l’aria che respirano”.
Secondo le norme attuali, potrebbero verificarsi piccoli interventi di sgombero e livellamento del sito. Ma alle aziende non è consentito investire quelli che oggi possono essere centinaia di milioni di dollari e svolgere lavori estesi prima di ottenere un permesso. Investimenti significativi e costruzioni su progetti prima del rilascio dei permessi non fanno altro che rendere più “politicamente difficile” rifiutare i permessi aerei per strutture promosse come portatrici di centinaia di posti di lavoro e significative entrate fiscali per le comunità locali, ha affermato Baron.
“Questo non dovrebbe essere preso in considerazione in questo caso”, ha detto Baron, sottolineando che la legge ordina ai regolatori di determinare se il sito è appropriato per la struttura proposta e se i controlli sull’inquinamento atmosferico sono adeguati. La proposta EPA “metterà davvero a repentaglio questo tipo di fattori a cui viene data giusta considerazione”.
Keri Powell, avvocato senior per la salute della comunità e leader del programma aereo presso il Southern Environmental Law Center, ha affermato che secondo le nuove regole proposte da Zeldin, un impianto di gas potrebbe essere quasi completo, fatta eccezione per la tecnologia centrale nel processo di autorizzazione dell’aria.
“Una volta ottenuta la disposizione dell’impianto… ci saranno molti costi irrecuperabili”, ha detto Powell. “La pressione politica che verrebbe esercitata su un’agenzia locale o statale incaricata di prendere tali decisioni (permessi) sarebbe molto, molto alta. È già difficile per quelle agenzie. Sono sotto molta pressione.”
Le mosse dell’EPA sono simili ad altre azioni in corso in Virginia, appena fuori dalla capitale della nazione, che attualmente ha più data center operativi di qualsiasi altro stato o nazione oltre agli Stati Uniti
A gennaio, il Dipartimento per la qualità ambientale della Virginia ha pubblicato una guida denominata “Attività di costruzione consentite prima di ricevere un permesso aereo” pochi giorni prima che il governatore repubblicano a tempo limitato Glenn Youngkin, alleato di Trump e cheerleader dei data center, lasciasse l’incarico.
Mentre le norme EPA si applicano alle revisioni importanti di nuove fonti, come gli impianti di generazione di energia elettrica più grandi, le linee guida DEQ si applicano a revisioni minori di nuove fonti, inclusi i generatori diesel di riserva, su cui praticamente tutti i data center dello stato fanno affidamento per l’energia in caso di guasti alla rete.
In tale guida, DEQ ha affermato che sarebbe consentito iniziare la costruzione degli edifici che ospitano le apparecchiature informatiche purché l’edificio non ospiti anche i generatori di riserva o elettrici che richiedono il permesso di aerazione. Non sarebbe consentito gettare fondamenta o installare e collegare generatori prima di aver ricevuto il permesso, ha spiegato DEQ, ma sarebbe consentito “estendere le condutture” necessarie per le potenziali emissioni “a diversi metri dalla struttura dell’edificio in conformità con le buone pratiche di costruzione”.
La nota DEQ è stata “il risultato di aver ricevuto molte richieste da parte delle strutture riguardo all’interpretazione di ‘iniziare la costruzione vera e propria’”, secondo un portavoce. “Questa nota di chiarimento è semplicemente una formalizzazione delle risposte che DEQ aveva precedentemente fornito ai beneficiari per chiarire questa interpretazione.”
Nel 2024, la più grande azienda elettrica dello stato, Dominion Energy, ha affermato che i clienti dei suoi data center avevano bisogno di 3,5 gigawatt di energia, l’equivalente del consumo elettrico di quasi 900.000 case. Ora, le richieste da parte degli sviluppatori di data center superano i 70 gigawatt, quasi tre volte il picco di domanda record di Dominion di 25 gigawatt a gennaio.
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