BUCKS, Ala.-La più grande compagnia elettrica dell’Alabama ha raggiunto un accordo con l’Agenzia per la Protezione dell’Ambiente degli Stati Uniti risolvendo due delle tre presunte violazioni derivanti da uno dei suoi più grandi bacini di cenere di carbone.
Ma la domanda più ampia – se i 21,7 milioni di metri cubi di ceneri di carbone nello stagno dovranno essere scavati e spostati in una discarica delimitata – rimane senza risposta.
L’accordo richiede che Alabama Power migliori il monitoraggio delle acque sotterranee e la pianificazione delle azioni di emergenza intorno ai bacini di cenere di carbone di 597 acri presso l’impianto di generazione elettrica James M. Barry nella contea di Mobile, e paghi 278.000 dollari di sanzioni. Secondo i documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission, Alabama Power ha registrato un utile netto di 1,37 miliardi di dollari nel 2023.
L’EPA ha annunciato mercoledì l’accordo, finalizzato il 26 settembre.
“Questo accordo richiede che Alabama Power attui un programma di monitoraggio delle acque sotterranee più solido e riveda il suo piano d’azione di emergenza, entrambi i quali aiuteranno a proteggere le comunità circostanti lungo il fiume Mobile dalla potenziale contaminazione da ceneri di carbone”, Jeaneanne Gettle, amministratore ad interim della Regione 4 dell’EPA, ha detto in un comunicato stampa.
Ma l’accordo ha risolto solo due delle tre presunte violazioni presso lo stabilimento di Barry. La terza e più grave potenziale violazione citata dall’EPA nel 2023 riguardava la questione di consentire a quei 21,7 milioni di metri cubi di ceneri di carbone di rimanere in contatto con le acque sotterranee dopo la chiusura.
Tale questione non è stata affrontata in questo accordo, ma è stata sollevata come punto di contesa dai funzionari EPA negli ultimi mesi. Alabama Power aveva ottenuto un permesso dal Dipartimento di gestione ambientale dell’Alabama nel 2021 per chiudere il bacino di cenere di carbone coprendo la cenere sul posto invece di estrarla e spostarla in una discarica delimitata.
Tuttavia, a maggio, l’EPA ha respinto il programma di autorizzazione statale dell’Alabama, affermando che era “significativamente meno protettivo nei confronti delle persone e dei corsi d’acqua rispetto a quanto richiesto dalla legge federale”.
“Secondo le normative federali, le unità di ceneri di carbone non possono essere chiuse in modo da consentire alle ceneri di carbone di continuare a diffondere la contaminazione nelle falde acquifere dopo la chiusura”, ha affermato l’EPA, negando il programma dell’Alabama. “Al contrario, il programma di permessi dell’Alabama non richiede che la contaminazione delle falde acquifere venga adeguatamente affrontata durante la chiusura di queste unità di cenere di carbone”.
Secondo i documenti dell’EPA, porzioni significative delle ceneri di carbone dello stabilimento di Barry rimarrebbero in contatto con le acque sotterranee dopo la chiusura prevista dal piano attuale.
Mercoledì, l’EPA ha affermato di “non poter commentare ulteriormente altre potenziali questioni di applicazione della legge presso lo stabilimento di Barry”.
Alyson Tucker, responsabile delle relazioni con i media di Alabama Power, ha affermato che l’accordo “riafferma il nostro impegno di lunga data nel proteggere la salute e la sicurezza delle comunità in cui viviamo e serviamo con orgoglio”.
“L’accordo risolve le preoccupazioni dell’EPA sul sistema di monitoraggio delle acque sotterranee e sul piano d’azione di emergenza di Alabama Power”, ha detto Tucker in una e-mail. “È importante sottolineare che in nessuna parte dell’accordo l’EPA afferma o determina che il programma di conformità dell’Alabama Power (ceneri di carbone) abbia influenzato qualsiasi fonte di acqua potabile o messo in pericolo in altro modo la vita umana, le specie animali o acquatiche o l’ambiente”.
Regole nazionali sulle ceneri di carbone
Per decenni, le centrali elettriche a carbone come Barry hanno scaricato la cenere o i residui della combustione del carbone dai bruciatori in enormi lagune, solitamente non rivestite e spesso sulle rive dei principali fiumi.
Le ceneri di carbone contengono contaminanti potenzialmente dannosi come piombo, mercurio, arsenico e metalli pesanti che hanno dimostrato di migrare dagli stagni non rivestiti nelle acque sotterranee e di superficie.
Questo fino al 2015, quando l’EPA ha finalizzato le norme nazionali sulle ceneri di carbone, regolando per la prima volta i milioni di tonnellate di ceneri di carbone immagazzinate in bacini non rivestiti in tutto il paese. La maggior parte dei servizi pubblici ha concluso che i bacini di raccolta delle ceneri umide non potevano soddisfare i requisiti dei nuovi standard e ha convertito i propri impianti per utilizzare la gestione delle ceneri di carbone secche.
Ora, invece di essere scaricate in una laguna, la maggior parte delle ceneri di carbone vengono raccolte a secco e poi inviate in discarica o riciclate in prodotti come cemento o cartongesso.
Le regole del 2015 richiedevano inoltre ai servizi pubblici di chiudere i bacini di cenere esistenti. Le norme tecnicamente consentivano due metodi: la chiusura sul posto o lo scavo in una discarica rivestita, ma solo se venivano soddisfatte determinate condizioni. La chiusura sul posto è spesso vista come l’opzione più economica, mentre lo smaltimento in discarica è più protettivo per l’ambiente.
La chiusura del sito è consentita solo se soddisfa i requisiti per il contenimento dell’inquinamento delle acque sotterranee e superficiali stabiliti dalle norme del 2015.
“È imperativo che le aziende rispettino le normative nazionali sulle ceneri di carbone al fine di proteggere le comunità e l’ambiente, comprese le risorse vitali delle falde acquifere”, ha affermato Gettle dell’EPA.
La pianta di Barry si trova in cima all'”Amazzonia americana”
Lo stagno di cenere presso lo stabilimento di Barry non è il più grande in termini di volume, ma è probabilmente il più controverso tra gli stagni di cenere di carbone dell’Alabama Power in sei centrali elettriche in tutto lo stato.
Situato a circa 20 miglia a nord della città portuale di Mobile, lo stagno si trova sulle rive del fiume Mobile, nel cuore del delta Mobile-Tensaw, un’enorme zona umida per lo più sottosviluppata a volte chiamata l’Amazzonia americana, grazie alla sua ricca biodiversità. ed importanza ecologica.
I gruppi ambientalisti sostengono da tempo che le ceneri di Barry dovrebbero essere trasferite in una discarica delimitata più lontano dal fiume.
“Deve essere rimosso o riciclato in modo che non venga lasciato sulla riva del fiume Mobile, sul lato del delta”, ha affermato Cade Kistler di Mobile Baykeeper. “È una bomba a orologeria a monte della baia, in un pozzo senza rivestimento.”
Mobile Baykeeper sostiene da tempo che una rottura di una diga simile al disastro di Kingston, nel Tennessee, del 2008, o alla fuoriuscita di cenere di carbone del fiume Dan del 2014 nella Carolina del Nord, sarebbe catastrofica. Dicono anche che Barry corre un rischio maggiore di inondazioni provenienti dall’entroterra o da sistemi di tempeste costiere, essendo situato su un enorme delta del fiume vicino alla costa.
“Onestamente, con quello che abbiamo appena visto con l’uragano Helene, penso che quelle persone in Carolina siano grate di non avere altro di cui preoccuparsi perché hanno già a che fare con così tanto”, ha detto Kistler.
Kistler ha detto che il recente accordo transattivo è stato un inizio ma non ha affrontato il “problema fondamentale” se le ceneri di carbone debbano essere estratte.
“(L’accordo) non significa che l’EPA sia concluso”, ha detto Kistler. “Possono ancora agire. Non è precluso loro di intraprendere qualsiasi azione per affrontare l’aspetto più importante della pulizia dello stagno dalle ceneri di carbone dell’Alabama Power, con un piano per rimuoverlo effettivamente dalle falde acquifere”.
In totale, Alabama Power è in procinto di chiudere, o ha già completato la chiusura, di circa 76,7 milioni di metri cubi di ceneri di carbone in sei siti in tutto lo stato.
Con l’opzione cover in place, Alabama Power drena le lagune e compatta i residui di cenere rimanenti in un’area più piccola. Il mucchio viene quindi ricoperto con un rivestimento impermeabile tipo discarica. Non vi è alcun rivestimento del fondo nello stagno chiuso, il che lascia il rischio che i contaminanti provenienti dalle ceneri si spostino nelle acque sotterranee.
Alabama Power afferma che il processo sposta il materiale di cenere più lontano dal fiume e l’azienda installa sistemi di dighe ridondanti destinati a prevenire le inondazioni.
Frank Holleman, un avvocato senior del Southern Environmental Law Center che si occupa ampiamente di ceneri di carbone, ha affermato che l’Alabama rimane un’eccezione anche rispetto agli stati vicini nel modo in cui gestisce le ceneri di carbone.
“Lo stato dell’Alabama si è distinto nel sud-est per la scarsa gestione delle ceneri di carbone e per lo scarso lavoro svolto nel proteggere il pubblico e le comunità dall’inquinamento da ceneri di carbone”, ha detto Holleman. “Altri stati del sud-est hanno adottato un approccio totalmente diverso.
“Ogni sito come questo nella Carolina del Sud è già stato o è in fase di pulizia e di scavo completo”, ha detto. “Ogni sito nello stato della Carolina del Nord, che ha molte più ceneri di carbone dell’Alabama: tutti in fase di scavo. Tutti quelli che Duke Energy ha nella Carolina del Nord sono già stati completati e ripuliti o sono in fase di elaborazione. In ogni sito della Dominion in Virginia, due terzi delle ceneri di carbone della Georgia Power (vengono spostate in discariche delimitate). Mentre in Alabama non è stato ripulito neanche un po’”.
Tucker, rappresentante dell’Alabama Power, ha affermato che la società sostiene la sua proposta di coprire le ceneri di carbone presenti a Barry.
“Crediamo fermamente che le nostre operazioni presso lo stabilimento di Barry (residui di combustione del carbone) siano legali, sicure e responsabili dal punto di vista ambientale”, ha affermato Tucker. “Siamo rispettosamente in disaccordo con qualsiasi affermazione secondo cui abbiamo violato le norme del CCR.”
Holleman e il Southern Environmental Law Center rappresentano Mobile Baykeeper in una causa federale contro Alabama Power relativa agli scarichi dello stabilimento di Barry. Il caso è stato archiviato da un giudice federale a Mobile l’anno scorso, ma Baykeeper ha presentato ricorso contro la sentenza. Holleman ha affermato che nulla in questo accordo ha un impatto sul loro caso o impedisce all’EPA di intraprendere ulteriori azioni coercitive contro Alabama Power.
“Quello che possiamo solo sperare è che l’Alabama Power debba pagare una sanzione, che l’EPA avvii attività di controllo contro di lei, che venga denunciata, che l’ADEM si veda negare la sua richiesta perché ha fatto un pessimo lavoro nel gestire le ceneri di carbone, che il Il susseguirsi degli eventi convincerà finalmente Alabama Power, ADEM e gli altri servizi pubblici in Alabama a ripulire il loro operato e a fare ciò che è stato fatto nella Carolina del Sud e nella Carolina del Nord.
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