Il 14 agosto, il direttore generale dell’Organizzazione mondiale della sanità, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha dichiarato un’emergenza di sanità pubblica di interesse internazionale (PHEIC), ovvero il “livello di allarme più alto” che l’organizzazione può diramare, a causa delle crescenti preoccupazioni sulla diffusione del virus Mpox.
Questa è la seconda dichiarazione del genere che l’OMS fa in due anni. Un’epidemia di mpox iniziata a giugno 2022 ha visto quasi 100.000 casi e 208 decessi prima che la PHEIC fosse dichiarata conclusa a maggio 2023. L’annuncio sull’epidemia più recente, tuttavia, è stato accompagnato da avvertimenti da parte degli esperti che ha il potenziale per essere molto più grave di qualsiasi altra che abbiamo visto prima. Quindi, quanto dobbiamo preoccuparci?
Che cosa è mpox?
Mpox si riferisce alla malattia causata dal vaiolo delle scimmie virus. La malattia inizialmente si presenta con sintomi simili all’influenza, tra cui febbre, dolori muscolari e ghiandole gonfie, seguiti dalla comparsa di un’eruzione cutanea che spesso assomiglia alla varicella. Sebbene la malattia sia solitamente lieve e si risolva in poche settimane, ha il potenziale per essere mortale. Le persone anziane, i bambini piccoli e coloro con un sistema immunitario indebolito sono a più alto rischio di aver bisogno di cure ospedaliere.
Attualmente non esiste un vaccino disponibile contro l’mpox, ma la vaccinazione contro il vaiolo offre una certa protezione incrociata, quindi è stata utilizzata per controllare precedenti epidemie. Questo perché vaiolo (il virus che causa il vaiolo) è strettamente correlato al vaiolo delle scimmie virus – entrambi appartengono al Ortopoxvirus genere e si pensa che si siano evoluti da un antenato comune.
“L’epidemia recente è molto più preoccupante di quella verificatasi nel 2022”
La malattia è stata originariamente chiamata vaiolo delle scimmie dopo essere stata identificata per la prima volta in un gruppo di scimmie tenute per la ricerca a Copenaghen nel 1958. Vaiolo delle scimmie è un termine improprio; ora si ritiene che gli ospiti naturali del virus siano roditori e altri piccoli mammiferi. Tuttavia, è in grado di infettare un’ampia gamma di mammiferi, dai formichieri ai ricci. Il primo caso registrato in un paziente umano si è verificato nella Repubblica Democratica del Congo (RDC) nel 1970 e da allora la malattia è diventata endemica in aree dell’Africa centrale e occidentale. Le epidemie qui sono aumentate in frequenza e gravità negli ultimi decenni, probabilmente a causa di un calo dell’immunità in seguito alla cessazione dei programmi di vaccinazione contro il vaiolo.
Cosa rende diversa questa epidemia?
Lo scoppio di mpox nel 2022 è stato il primo caso di trasmissione diffusa da persona a persona al di fuori dell’Africa. Ha innescato una risposta globale che ha incluso programmi di vaccinazione e un aumento delle informazioni sulla salute pubblica, che alla fine hanno avuto successo nel ridurre la trasmissione. Tuttavia, un nuovo ceppo di mpox è responsabile dello scoppio più recente, che è molto più preoccupante di quello verificatosi nel 2022.
“Le stime del tasso di mortalità per la nuova sottovariante si attestano intorno al 5%”
Il virus del vaiolo delle scimmie è diviso in due principali gruppi genetici, noti come Clade I e Clade II. Una variante del Clade II è stata responsabile dell’epidemia del 2022, ma l’epidemia più recente è causata da una sottovariante del Clade I, nota come Ib, che è molto più trasmissibile. Mentre nel 2022 il virus si è diffuso principalmente attraverso un contatto molto stretto, spesso durante il sesso, la natura più infettiva del Clade Ib significa che può essere trasmesso tramite un contatto meno intimo, come l’inalazione del virus, e tramite fomiti (oggetti contaminati da particelle virali, come vestiti o asciugamani). Ciò rende molto più difficile prevenire la trasmissione e controllare la diffusione della malattia.
La malattia causata dal Clade Ib tende anche a durare più a lungo e a essere più mortale. Le stime del tasso di mortalità per la nuova sottovariante si attestano intorno al 5% negli adulti e al 10% nei bambini, rispetto a meno dell’1% per la variante che ha causato l’epidemia del 2022.
Come possiamo prevenire la diffusione?
Le misure per impedire che l’mpox diventi una pandemia globale devono ridurre il tasso di trasmissione. Il numero di riproduzione effettiva, o “numero R” di una malattia è un termine che la maggior parte di noi ricorderà di aver sentito durante i primi giorni della pandemia di Covid-19. Si riferisce al numero medio di persone che una singola persona con la malattia infetterà. Un numero R inferiore a uno suggerisce che un focolaio sarà autolimitante, mentre un numero R superiore a uno significa che c’è il potenziale per la malattia di diffondersi rapidamente. Il numero R varia a seconda sia della trasmissibilità del virus sia di quanto è suscettibile una popolazione, e può essere ridotto da interventi come la vaccinazione e la limitazione dei contatti ravvicinati.
Buone notizie: è improbabile che il numero R per mpox sia molto al di sopra di uno al momento, quindi gli epidemiologi sono ottimisti sul fatto che sia possibile ridurre la trasmissione e controllare la diffusione con forti misure di sanità pubblica. Tuttavia, queste si basano su una buona infrastruttura sanitaria e risorse considerevoli, il che significa che è probabile che l’epidemia colpisca in modo sproporzionato i paesi a basso reddito senza questa capacità di risposta. La RDC è attualmente di gran lunga la più colpita e sembra probabile che avrà difficoltà a contenere l’epidemia. Il conflitto nell’est del paese ha portato a morti e sfollamenti diffusi e l’UNICEF ha sollevato preoccupazioni sul fatto che la malattia potrebbe diffondersi rapidamente nei campi profughi. Il sistema sanitario nazionale è già sotto pressione crescente a causa di epidemie di colera e morbillo e di una malnutrizione diffusa. Il ministro della Salute congolese Samuel-Roger Kamba stima che la RDC avrà bisogno di quasi 3 milioni di dosi di vaccini per limitare la diffusione, ma ha espresso preoccupazione per il fatto che ciò sarà “molto costoso” e che il paese probabilmente avrà bisogno di aiuti esteri.
La dichiarazione di un PHEIC dovrebbe sbloccare finanziamenti aggiuntivi disponibili solo in risposta a un’emergenza, ma sembra probabile che i paesi a basso reddito continueranno a sopportare il peso dell’epidemia. Con gli avvertimenti sull’impatto della pandemia di Covid-19 sulla disuguaglianza sanitaria globale che ancora risuonano nelle nostre orecchie, è fondamentale che la risposta a questa epidemia di mpox eviti di peggiorare questa disparità.
