BERRY, Ala. – Una compagnia mineraria dell’Alabama sta compiendo gli ultimi passi verso un importante potenziamento delle sue attività nella parte centrale dello stato.
L’espansione, che si propone di includere l’estrazione di carbone di proprietà federale, arriva sulla scia di un accordo sulla situazione ambientale della società e poiché le sue miniere continuano ad essere citate dalle autorità di regolamentazione per presunte violazioni della sicurezza.
Il destino del progetto è diventato una cartina di tornasole per l’amministrazione Biden, che si è mossa per eliminare gradualmente l’estrazione di carbone federale nel bacino del Powder River nel Montana e nel Wyoming.
Warrior Met Coal, con sede a Brookwood e uno dei maggiori produttori di carbone metallurgico negli Stati Uniti, si sta avvicinando all’approvazione normativa per l’espansione delle operazioni presso i suoi stabilimenti di Blue Creek tra Birmingham e Tuscaloosa, secondo i documenti aziendali.
Se approvato dalle autorità di regolamentazione statali e federali, il progetto rappresenterebbe una delle più grandi espansioni dell’estrazione di carbone in Alabama negli ultimi anni, con le nuove strutture che dovrebbero aumentare la produzione di Warrior Met fino al 60%. Il sostegno finanziario pubblico per l’impianto e la sua esportazione di carbone verso i mercati esteri per l’utilizzo nella produzione dell’acciaio potrebbe raggiungere i 400 milioni di dollari.
Il progetto utilizzerà il distruttivo metodo minerario a pareti lunghe, in cui le macchine a lame tagliano il carbone da distese larghe fino a 1.000 piedi, estraendo carbone da un’area che può estendersi ben oltre un miglio. Il soffitto roccioso, chiamato “sovraccarico”, crolla quindi dietro lo strumento da taglio. Quando il soffitto della miniera crolla, il terreno sopra la miniera sprofonda, a volte di diversi metri, anche se può trovarsi a centinaia di metri sopra la miniera.
Questo cedimento, o sprofondamento del terreno, causato dall’attività mineraria a pareti lunghe può portare a gravi impatti superficiali, come danni agli edifici e al drenaggio di ruscelli e stagni, oltre ad aumentare i rischi legati alla fuoriuscita di metano. Oak Grove, una piccola comunità a circa 25 miglia a sud-est dell’espansione di Warrior Met, è diventata un inquietante esempio di tali impatti, con residenti indignati per la chiusura di attività commerciali, case minate e un’esplosione mortale in una casa in cima alla miniera.
A differenza dell’operazione nella vicina Oak Grove, tuttavia, l’espansione della Warrior Met a Blue Creek potrebbe includere anche l’estrazione di carbone di proprietà pubblica gestita dal Bureau of Land Management, un’agenzia federale.
In Alabama, come in molti altri stati, i cosiddetti “diritti minerari” – il diritto, ad esempio, di estrarre carbone sotto la propria proprietà – sono stati nel tempo separati dalla proprietà della superficie. Una persona o entità può possedere una proprietà superficiale ai sensi della legge dell’Alabama mentre un’altra persona o entità può possedere i diritti su tutte le risorse sotto lo stesso pezzo di terra, una situazione nota come “proprietà divisa”. In porzioni significative dell’Alabama, ad esempio, il governo federale mantiene i diritti minerari nonostante la proprietà privata della terra in superficie.
BLM ha annunciato in aprile che avrebbe condotto una valutazione ambientale relativa alla proposta di Warrior Met di estrarre 14.040 acri di minerali federali sottostanti terreni di proprietà privata nella contea di Tuscaloosa. Le richieste di Warrior Met per affittare i diritti sul carbone propongono di estrarre circa 57,5 milioni di tonnellate di riserve pubbliche recuperabili di carbone, mostrano i documenti.
A luglio, l’amministrazione Biden ha annunciato che il governo federale intende eliminare gradualmente il leasing di carbone nel Montana e nel Wyoming, una decisione lodata dagli ambientalisti e criticata dai rappresentanti dell’industria e dai politici di destra. Ora Biden deve decidere se la sua amministrazione adotterà la stessa politica riguardo al carbone di proprietà federale in Alabama.
Secondo i registri della Mining Safety and Health Administration (MSHA), l’ente regolatore federale delle miniere sotterranee, l’impianto di Blue Creek viene regolarmente multato per violazioni della sicurezza. I registri mostrano che proprio quest’anno, i dipendenti di Warrior Met e i loro appaltatori all’interno di Blue Creek No. 1 sono stati citati 76 volte per violazioni della sicurezza, 22 delle quali sono state etichettate come “significative o sostanziali”. In ciascuno di questi 22 casi, gli ispettori federali hanno riscontrato “una ragionevole probabilità che il pericolo…(potrebbe) provocare un infortunio o una malattia di natura ragionevolmente grave”. Le violazioni riguardavano l’estrazione del carbone attraverso diritti minerari privati, non federali.
Warrior Met è stato anche oggetto di controversie sulla sua situazione ambientale. A settembre, Black Warrior Riverkeeper, un gruppo ambientalista fondato per proteggere e ripristinare il fiume Black Warrior e i suoi affluenti, ha risolto una causa con la società per una perdita di liquame di carbone nella miniera n. 7 di Warrior Met a Brookwood. Il guardiano del fiume aveva documentato quasi due dozzine di fughe distinte dallo stagno dei rifiuti di carbone nell’anno precedente alla presentazione della causa, hanno scritto gli avvocati dell’organizzazione in un atto giudiziario all’inizio di quest’anno. L’accordo transattivo, approvato da un giudice federale il 18 settembre, prevede che Warrior Met limiti e monitori le perdite dal sito, paghi 250.000 dollari al Freshwater Land Trust per un progetto di conservazione e rimborsi all’organizzazione no-profit le spese legali.
“Questo caso è un esempio da manuale del perché le cause dei cittadini sono un meccanismo di applicazione fondamentale quando i governi non riescono a far rispettare la legge”, ha detto a settembre Eva Dillard, un avvocato dello staff di Black Warrior Riverkeeper. “Siamo lieti che (Warrior Met) sia stato disposto ad assumersi la responsabilità dei problemi nella miniera n. 7…”
I funzionari pubblici hanno già assunto importanti impegni nei confronti di Warrior Met in relazione alla sua espansione pianificata, compresi investimenti infrastrutturali e sgravi fiscali.
A marzo, il governatore Kay Ivey ha annunciato che, con il sostegno del Dipartimento degli affari economici e comunitari dell’Alabama, la Commissione regionale degli Appalachi avrebbe fornito 500.000 dollari in finanziamenti dei contribuenti per installare il servizio idrico pubblico nel proposto sito minerario di Blue Creek.
“L’accesso a un servizio idrico locale affidabile è essenziale per attrarre e far crescere nuove imprese e posti di lavoro”, disse all’epoca Ivey. “Sono lieto di sostenere questa sovvenzione per estendere il servizio idrico a sostegno dell’espansione di Warrior Met Coal nell’Alabama occidentale.”
Warrior Met è anche riuscito a ottenere uno sgravio fiscale di 26,5 milioni di dollari dall’Autorità per lo sviluppo industriale della contea di Tuscaloosa prima che il progetto iniziasse i primi passi verso la costruzione nel 2020.
All’epoca, una ripartizione dell’incentivo fiscale stimava che Warrior Met avrebbe ricevuto 18 milioni di dollari in agevolazioni fiscali durante la costruzione del progetto e 8,5 milioni di dollari nell’arco di un decennio dopo.
“Questo progetto rappresenta un investimento significativo nella nostra comunità da parte di Warrior Met Coal”, ha affermato Mark Crews, presidente dell’Autorità per lo sviluppo industriale della contea di Tuscaloosa, “ma rappresenta anche preziose opportunità di lavoro per i nostri cittadini per diversi decenni a venire”.
Il carbone prodotto a Blue Creek è carbone metallurgico, comunemente utilizzato nella produzione di acciaio. Secondo i registri federali, quasi tutto il carbone estratto in Alabama viene spedito all’estero verso luoghi come la Cina e il Sud America attraverso il porto di Mobile.
Alcuni gruppi ambientalisti hanno respinto le infrastrutture in continua crescita necessarie per mantenere il ritmo dell’estrazione nello Stato di Yellowhammer. Mobile Baykeeper, un’organizzazione no-profit ambientale costiera, ha minacciato di denunciare un progetto da 366 milioni di dollari per ampliare ed espandere il canale di navigazione a Mobile Bay, ad esempio, uno sviluppo in gran parte stimolato dal continuo sviluppo delle operazioni minerarie nello stato.
I fondi federali hanno rappresentato i tre quarti dei costi dell’espansione del canale navale, mentre lo Stato ha coperto l’altro quarto. L’anno scorso la legislatura dell’Alabama ha anche impegnato 20 milioni di dollari per espandere il terminal del carbone nel porto, una spesa che includeva anche fondi federali.
I funzionari federali riconoscono da tempo il potenziale impatto ambientale della continua espansione mineraria nell’Alabama centrale. Un piano di gestione delle risorse per l’Alabama e il Mississippi pubblicato dal Bureau of Land Management nel 2008 ha rilevato che un ulteriore sviluppo minerario nella parte centrale dello stato potrebbe, per esempio, aumentare il potenziale di contaminazione delle acque sotterranee.
“La migrazione di contaminanti nei suoli e nelle falde acquifere circostanti potrebbe degradare la qualità delle acque sotterranee e quindi influenzare i pozzi e le sorgenti che potrebbero servire per usi domestici e domestici”, afferma il rapporto.
L’espansione di Blue Creek contribuirebbe anche al cambiamento climatico sia direttamente che indirettamente, una realtà che i funzionari federali sono ora tenuti a considerare nell’approvazione o nel rifiuto di proposte come quella in questione in Alabama.
Secondo l’agenzia, la bozza della valutazione ambientale del BLM dovrebbe essere pubblicata per la revisione pubblica questo autunno.
“I potenziali impatti dell’azione proposta includono, ma non sono limitati a, impatti sulla qualità dell’aria, comprese le emissioni di gas serra; impatti sulle popolazioni con problemi di giustizia ambientale; impatti derivanti da potenziali cedimenti dovuti all’attività mineraria sotterranea; e impatti sulla qualità delle acque sotterranee e superficiali”, ha scritto l’agenzia del progetto Blue Creek.
Dennis Pillion ha contribuito a riportare questa storia.
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