GRANBURY, Texas—Lunedì circa 150 residenti arrabbiati si sono radunati in un centro conferenze per un incontro pubblico organizzato dall’agenzia ambientale statale in merito alla proposta della Constellation Energy di costruire una nuova centrale elettrica da 300 megawatt accanto a due centrali elettriche esistenti che confinano con quartieri residenziali.
Ma non è stata solo la centrale elettrica a suscitare polemiche. Marathon Digital, una società di criptovalute con sede in Florida, gestisce una miniera di Bitcoin da 300 megawatt sulla proprietà di Constellation Energy. Per mesi, i residenti si sono lamentati del rumore costante proveniente da migliaia di ventole che raffreddano i computer di Marathon che elaborano transazioni Bitcoin 24 ore su 24.
Le inflessibili onde sonore a bassa frequenza hanno causato la perdita del sonno e gli abitanti ritengono che possano essere responsabili anche di una serie di inspiegabili problemi di salute sorti dall’apertura della miniera di Bitcoin nel 2022.
Nel corso della riunione, un rappresentante della Constellation, due consulenti ambientali dell’azienda e cinque funzionari della Commissione per la qualità ambientale del Texas hanno risposto alle domande per circa 50 minuti prima di ascoltare decine di commenti pubblici ufficiali da parte dei residenti di Granbury e delle città vicine.
“Non è giusto. Ci siete insediati tutti quanti. Non ci siamo insediati noi tutti quanti su di voi”, ha detto Nick Browning, guardando direttamente i rappresentanti della Constellation Energy mentre pronunciava il suo discorso. Per più di 30 anni, l’81enne ha vissuto a circa 800 piedi dalla proprietà dove la Constellation Energy ha iniziato a costruire centrali elettriche nei primi anni del 2000.
Il piano di Constellation è di erigere otto nuove turbine alimentate a gas naturale per generare elettricità. La società ha richiesto permessi aerei per rilasciare più di 796.000 tonnellate aggiuntive di anidride carbonica all’anno. Per sequestrare quella quantità di CO2 sarebbe necessario piantare quasi 12 milioni di alberi e lasciarli crescere per 10 anni, secondo le stime dell’EPA.
Il permesso prevede anche un aumento delle emissioni nel sito di una serie di altri inquinanti, tra cui particolato, protossido di azoto, monossido di carbonio e composti organici volatili.
Con la loro sola presenza, la folla di anziani e texani di mezza età per lo più bianchi, molti dei quali indossavano abiti della campagna di Trump, ha dimostrato che le centrali elettriche a combustibili fossili possono incontrare opposizioni da ogni estrazione politica, soprattutto quando sono legate alle rumorose miniere di Bitcoin. Unita dalla preoccupazione per l’impatto che le maggiori emissioni atmosferiche unite all’inquinamento acustico avrebbero potuto avere sulla loro salute, la comunità ha anche espresso sfiducia nel processo stesso, credendo che l’incontro fosse solo per spettacolo e che i permessi sarebbero stati approvati.
“Quello che sento dire”, ha detto Jim Brown di Granbury, “è che finché il governo è d’accordo, la gente deve semplicemente sottomettersi”.
Il Texas è leader nazionale nel mining di Bitcoin, la criptovaluta più grande e conosciuta. Ideato per la prima volta nel 2008 come sistema di pagamento elettronico che elimina gli intermediari come banche e società di carte di credito, le transazioni Bitcoin sono gestite da una rete decentralizzata di utenti Bitcoin.
Un Bitcoin, che vale attualmente circa $ 57.500, può essere acquistato con dollari in un exchange Bitcoin, come Coinbase. Per acquistare qualcosa con Bitcoin, un acquirente invia la valuta da un portafoglio digitale al portafoglio digitale del venditore.
Per ogni transazione, un algoritmo informatico assegna un codice identificativo casuale univoco, che deve essere indovinato per convalidare la transazione. Il “mining” di Bitcoin avviene quando aziende come Marathon Digital gestiscono potenti computer giorno e notte, eseguendo una serie infinita di numeri casuali prima di trovare, o indovinare, il codice corretto. Per ogni transazione indovinata con successo, un minatore di Bitcoin riceve una commissione per aver contribuito a mantenere la rete e a mantenerla sicura.
Mentre il mining di Bitcoin cresce e utilizza enormi quantità di elettricità, lo stesso vale per la domanda complessiva sulla rete elettrica dello stato del Texas. Nel tentativo di rafforzare l’affidabilità della rete, la legislatura del Texas ha approvato un programma di prestiti, il Texas Energy Fund, progettato per aiutare più centrali elettriche a gas a entrare in funzione.
Gli elettori hanno approvato il programma in un’elezione statale nel 2023 e il mese scorso l’ampliamento della Constellation Energy, noto come Wolf Hollow III, è stato tra più di una dozzina di progetti selezionati che potrebbero ricevere prestiti finanziati dai contribuenti se gli accordi fossero finalizzati.
In una dichiarazione, Constellation Energy ha affermato che l’energia della sua nuova aggiunta “sarebbe vietata per servire direttamente carichi industriali”, come Bitcoin. La società ha affermato di essere “sensibile” alle preoccupazioni relative al rumore e che attualmente non sono previste espansioni del mining di Bitcoin.
Ma Jackie Sawicky, membro fondatore della Texas Coalition Against Cryptomining, ha dichiarato a Inside Climate News che anche se la nuova generazione non alimenterà direttamente Bitcoin, Wolf Hollow III sostituirà la capacità energetica che Wolf Hollow II ha accantonato per Bitcoin, poiché sia la miniera sia la nuova centrale elettrica hanno una capacità di 300 megawatt.
“Sono preoccupato per quello che succederà a causa di questi inquinanti.”
Sawicky ha affermato che il Texas Energy Fund è “un altro sussidio” per l’industria dei combustibili fossili e, per estensione, per le società di mining di Bitcoin che, secondo lei, “si ingraziano la nostra rete”.
Shannon Wolf, presidente repubblicana del distretto di Hood County, dove si trova Granbury, ha detto all’incontro di aver votato a favore della proposta di legge per creare il Texas Energy Fund. Ma ha detto di non sostenere la costruzione di Wolf Hollow III in un’area “circondata da ranch, fattorie, chiese e una scuola elementare”.
“Sono preoccupato per quello che succederà a causa di questi inquinanti”, ha detto Wolf.
Un altro punto di contesa all’incontro pubblico è stata la frequenza con cui Wolf Hollow III avrebbe funzionato, con la società che ha affermato che è progettato come un impianto di picco che si accende solo quando necessario per soddisfare la domanda di elettricità. Constellation ha affermato che la nuova centrale elettrica sarebbe stata limitata a funzionare solo per circa il 40 percento dell’anno.
“Non è chiaro chi monitorerà la situazione”, ha affermato Adrian Shelley, direttore texano dell’organizzazione non-profit Public Citizen, durante l’incontro.
I funzionari della Commissione per la qualità ambientale del Texas hanno affermato che non è stata ancora presa alcuna decisione se concedere o meno un permesso per il nuovo impianto. I residenti che vivono più vicini al sito del progetto possono richiedere un’udienza per il caso contestato, un processo in cui un giudice amministrativo indipendente ascolta le preoccupazioni della comunità e rilascia una raccomandazione sull’approvazione del permesso.
Per i residenti nelle vicinanze, c’è una reale paura che l’espansione possa peggiorare la loro salute. Karen Pearson, che vive dall’altra parte dell’autostrada rispetto alla proprietà di Constellation, ha detto che la sua famiglia, incluso suo padre Nick Browning, ha sofferto di ipertensione e perdita dell’udito. Sua madre, Victoria Browning, ha scoperto una massa nel suo cervello a luglio dopo un anno di salute in declino, e Pearson ha detto che i suoi dottori sono sconcertati dopo aver stabilito che la massa non è un tumore.
Pearson pensa che i problemi siano ambientali. “Si tratta di recuperare la nostra salute e la nostra qualità di vita”, ha detto. “Questo non sta succedendo solo a noi. Sta succedendo a un sacco di altre persone qui fuori”.
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