L’espansione petrolchimica in Texas ricadrà pesantemente sulle comunità di colore, secondo uno studio

I ricercatori della Texas Southern University di Houston hanno analizzato i dati demografici relativi all’ubicazione di quasi 100 impianti industriali proposti in tutto lo stato e hanno scoperto che circa il 90% si trova in contee con concentrazioni più elevate di persone di colore e famiglie in povertà rispetto alle medie statali.

In un rapporto pubblicato questo mese, il Bullard Center for Environmental and Climate Justice del Texas Southern ha anche scoperto che quasi la metà dei siti industriali proposti – impianti petrolchimici per la produzione di plastica, terminali di esportazione costieri, raffinerie e altre strutture – erano già al di sopra del 90° percentile di esposizione all’inquinamento secondo il Toxics Release Inventory della US Environmental Protection Agency, una misurazione delle emissioni industriali nocive.

“Il Texas e gli altri stati devono porre fine all’ubicazione di impianti industriali che durano da decenni, dove le comunità economicamente svantaggiate fungono da discariche”, conclude il rapporto.

Robert Bullard, direttore del centro e autore principale del rapporto, divenne famoso per la prima volta come giovane sociologo all’università quando produsse uno studio del 1979 che mostrava che tutte e cinque le discariche di proprietà della città di Houston e sei degli otto inceneritori di proprietà della città erano situati in quartieri neri.

“Il processo di scarico, l’ubicazione, non è cambiato nel corso di questi 45 anni in cui ho studiato questo argomento”, ha detto Bullard in un’intervista. “L’America è segregata e lo è anche l’inquinamento”.

I progetti pianificati esaminati nell’ultimo lavoro del Bullard Center, “Green Light to Pollute in Texas”, si concentrano principalmente attorno agli attuali centri di raffineria statale sulla costa del Golfo, come Port Arthur, Houston Ship Channel, Freeport e Corpus Christi. Quasi la metà si trova vicino a quartieri che già affrontano i più alti livelli di inquinamento atmosferico tossico nel paese, afferma il rapporto.

Questi complessi petrolchimici sono cresciuti rapidamente nell’ultimo decennio, alimentati dall’abbondanza di petrolio e gas provenienti dal boom del fracking nei giacimenti petroliferi del Texas e oltre. Le industrie della plastica hanno dominato questa crescita. Secondo un recente rapporto dell’American Chemistry Council, un gruppo industriale, l’anno scorso i produttori di plastica del Texas hanno venduto materiali per 61,5 miliardi di dollari e hanno impiegato 54.000 persone, più di qualsiasi altro stato.

“La plastica è essenziale per la vita moderna e alimenta la nostra economia”, ha affermato Ross Eisenberg, presidente di America’s Plastic Makers, in una dichiarazione sul rapporto a settembre. “La produzione di plastica significa buoni posti di lavoro, salari elevati e investimenti sostenuti nel futuro dell’America”.

Tuttavia, questi buoni posti di lavoro e questi buoni salari in genere vanno alle persone che vivono più lontano dagli impianti petrolchimici, non alle comunità adiacenti, ha detto Bullard. “Le industrie dicono che stanno creando posti di lavoro e aumentando la base imponibile. Ma è esattamente il contrario per le comunità in disparte”, ha detto. “Hanno tassi di povertà più alti, tassi di disoccupazione più alti”.

La maggior parte dei lavoratori degli impianti fa il pendolare dentro e fuori, lasciando che i quartieri vicini sopportino l’impatto delle emissioni tossiche senza i benefici economici, ha affermato Bullard, 79 anni, che è stato definito il padre della giustizia ambientale per la sua ricerca pionieristica.

Le emissioni nell’aria associate alla produzione petrolchimica includono noti agenti cancerogeni per l’uomo, come benzene, ossido di etilene, cloruro di vinile e 1,3-butadiene, nonché fuliggine e altre sostanze chimiche dannose. Le acque reflue provenienti dalla produzione petrolchimica spesso contengono metalli pesanti o acidi.

Produrre plastica in Texas

Il Bullard Center ha preso in considerazione 114 progetti relativi al petrolio e al gas in Texas proposti in 89 località diverse a partire dal febbraio 2024, inclusi terminali di esportazione costieri, raffinerie e impianti di desalinizzazione dell’acqua di mare che fornirebbero acqua per la produzione petrolchimica.

I progetti relativi alla plastica hanno dominato la lista. La maggior parte sono ampliamenti di complessi già esistenti. Alcune aziende del Texas hanno proposto cinque nuovi “cracker” di etilene, unità che scompongono il gas naturale negli elementi costitutivi della plastica.

Unità per la produzione di polietilene, il tipo più comune di plastica utilizzata in bottiglie e sacchetti, sono proposte da Dow e Chevron Phillips Chemical vicino a Freeport, da Baystar vicino a Houston, da Motiva Enterprises e Chevron Phillips Chemical vicino a Port Arthur e da Equistar Chemicals vicino a Corpus Christi. Formosa Plastics progetta diverse nuove unità nel suo vasto complesso nella città di Point Comfort, tra cui un reattore per produrre plastica in PVC, utilizzata in tubazioni, impianti idraulici e materiali da costruzione.

“La continua espansione dell’industria petrolchimica in Texas ha un impatto pesante sulle comunità di colore a basso reddito che sono già sovraccaricate dall’inquinamento industriale”, ha affermato Mike Belliveau, fondatore di un gruppo chiamato Bend the Curve, che sostiene la riduzione del consumo di plastica.

Da quando il Bullard Center ha fornito i suoi dati lo scorso anno, i mercati petrolchimici si sono raffreddati mentre l’incremento decennale che ha seguito il boom del fracking inizia a rallentare. Il mondo ora si trova ad affrontare un eccesso di offerta di plastica, ha detto Belliveau, e diversi progetti in Texas sono stati cancellati.

Queste includono tre unità per la plastica in policarbonato – materiale rigido utilizzato per parti automobilistiche, involucri elettronici, contenitori per alimenti e finestre – proposte vicino a Freeport da PetroLogistics e vicino a Houston da LyondellBassell e Covestro, che hanno anche cancellato un nuovo impianto per produrre poliuretano, utilizzato nei cuscini delle auto e altre schiume. ExxonMobil ha sospeso quest’anno i piani per un cracker di etilene a Point Comfort.

“La domanda di plastica è ancora in crescita, ma sta rallentando”, ha affermato Belliveau, ex ricercatore associato presso il Massachusetts Institute of Technology. “È inferiore a ciò su cui puntava l’industria.”

Per valutare le ubicazioni del progetto, il Bullard Center ha identificato un raggio di tre miglia attorno a ciascuna struttura proposta, quindi le ha analizzate in base a diversi indici e indicatori demografici con lo strumento EJScreen dell’EPA. (Quello strumento è stato poi ritirato dall’amministrazione Trump nel contesto di un’epurazione degli sforzi federali per affrontare le disparità ambientali legate alla razza.)

Mentre quasi la metà delle località del Texas si classificano al di sopra del 90° percentile per l’esposizione all’inquinamento, tre località vicino a Port Arthur e Beaumont – entrambe città in cui i neri costituiscono la fascia demografica più numerosa – si classificano al 99° percentile per le emissioni tossiche. Altri dieci erano nel 98°.

Secondo i documenti di autorizzazione inclusi nel rapporto, un’unità di etilene presso l’enorme complesso chimico Chevron Phillips a Port Arthur è autorizzata a emettere 612 tonnellate all’anno di composti organici volatili, una categoria che comprende decine di gas con diversi impatti sulla salute, nonché 192 tonnellate all’anno di fuliggine aerodispersa.

L’azienda sta cercando di costruire un ulteriore forno che aggiungerebbe altre 15 tonnellate all’anno di COV e 8 tonnellate all’anno di fuliggine, oltre ad altri inquinanti.

“A quale livello di inquinamento ci sarà una soglia?” Ha detto Bullard. “Questa comunità ha un carico tossico che deve essere affrontato in modo tale che nessun’altra struttura possa aggiungersi all’inquinamento”.