Da bambina, Lisa Garcia trascorreva le sue estati nel South Bronx, dove i campi da gioco avevano più marciapiedi e asfalto screpolati che erba. Andava in bicicletta o usciva sulle scale con i suoi amici. Si considerava una persona che amava la vita all’aria aperta, anche se la vita all’aria aperta sembrava un po’ diversa nel quartiere operaio di Soundview.
“Letteralmente nessuno con cui sono cresciuto sapeva che esisteva effettivamente un fiume Bronx”, ha detto Garcia. “Quando eravamo piccoli, il fiume Bronx era un parco.”
Il corso d’acqua lungo 24 miglia, l’unico corso d’acqua dolce di New York, corre sotto la Bruckner Expressway e Sheridan Boulevard e parallelo alla Bronx Parkway. Allora pochi bambini sapevano che era lì. Meno si avvicinarono. Gli spazi verdi erano schiacciati in tasche tra il cemento. Garcia, che era asmatico, ricorda l’aria come acre per i gas di scarico che provocavano dolorosi attacchi di tosse.
Solo molto più tardi apprese che probabilmente c’era una connessione tra la sua salute e l’ambiente circostante, il Bronx.
Garcia, 58 anni, ha trascorso quasi tre decenni lottando per la giustizia ambientale nei tribunali e attraverso leggi e regolamenti che garantiscano il diritto di vivere in ambienti sicuri e sani con pari protezioni. Presso la Environmental Protection Agency, ha prestato servizio nell’amministrazione Biden come amministratore per la regione 2, coprendo il New Jersey, New York, Porto Rico, le Isole Vergini americane e otto nazioni native.
Prima di ciò, ha lavorato come amministratore associato e consulente senior degli amministratori dell’EPA Lisa P. Jackson e Gina McCarthy durante l’amministrazione Obama e si è concentrata sulla pianificazione della giustizia ambientale, aiutando a costruire mappe online ampiamente disponibili che mostravano, blocco per blocco, dove l’inquinamento e le persone si sovrappongono.
Ora la giustizia ambientale è sotto attacco. L’amministrazione del presidente Trump ha messo sotto controllo il sito web dell’EPA, sradicando ciò che Garcia, tra gli altri, aveva costruito per incoraggiare maggiori indagini e la partecipazione pubblica alla protezione ambientale. Anche Garcia ha preso parte allo sconvolgimento: è stata tra i nominati politici dell’amministrazione Biden che si sono dimessi a gennaio dopo le elezioni di novembre.
“Quando accetti l’incarico come incaricato politico, sai che tra quattro anni potresti rimanere senza lavoro”, ha detto Garcia. Tuttavia, gli ultimi mesi dell’era Trump sono stati disorientanti. “Quello che non avevo previsto è lo smantellamento totale dell’opera e la mancanza di rispetto per i lavoratori”.
Potrebbe essere il momento che la lotta per la giustizia ambientale adotti un approccio diverso o adotti modi diversi per coinvolgere più comunità, ha affermato.
Come farlo la tiene sveglia la notte, ha detto Garcia. Come possono gli attivisti sperare di incorporare la giustizia ambientale negli enti governativi adesso? Quali pratiche hanno più senso, quali lezioni sono state apprese e come può offrire nuovi modi per aiutare le persone a raccogliere prove e fatti? Le persone vivono ancora in quartieri inquinati e malsani. Le persone continuano ad ammalarsi. Le persone hanno ancora bisogno di sapere che esistono leggi e regolamenti che dovrebbero proteggerle, ha detto.
I sostenitori della giustizia ambientale, ha detto Garcia, potrebbero dover parlare in modo diverso e stare sempre più attenti al linguaggio. Termini come “giustizia ambientale” e “cambiamento climatico” sono diventati così politicizzati da poter interrompere le conversazioni ancor prima che inizino.
Mantenere il dialogo sui rischi e sui benefici per la salute condivisi potrebbe essere la risposta. “Non è finita”, ha detto Garcia davanti a una tazza di caffè in Union Square, esponendo la necessità di risanare l’inquinamento industriale che ancora preoccupa molti quartieri a basso reddito.
Garcia ha detto di aver preso in considerazione per la prima volta la giustizia ambientale quando era studentessa in Spagna, frequentando la facoltà di giurisprudenza nel 1999. Garcia, un’appassionata viaggiatrice internazionale e fluente in spagnolo, era inizialmente attratta dai diritti umani, ma un corso di diritto ambientale ha cambiato la situazione. Nella sua mente i diritti umani e il diritto ambientale sono diventati inseparabili.
Non molto tempo dopo, Garcia iniziò a ripensare alla sua asma infantile e ai gas di scarico che vagavano per Soundview. Era il suo momento “ah-ah”. Da allora, la carriera di Garcia si è spostata dal lavoro governativo a quello no-profit. Ha detto di essere molto soddisfatta “in trincea” con le persone, compresi i cinque anni di lavoro per EarthJustice, l’organizzazione di diritto di interesse pubblico.
Il concetto di “giustizia ambientale” si è cristallizzato come concetto alla fine degli anni ’80 e il movimento ha guadagnato l’attenzione nazionale quando i residenti della contea di Warren, nella Carolina del Nord, hanno protestato contro un progetto di discarica che sarebbe stata designata come discarica per prodotti carichi di policlorobifenile. Il PCB è una sostanza chimica artificiale utilizzata nei ritardanti di fiamma e in alcuni adesivi e plastiche, vietata in molti paesi come tossina.
Il presidente repubblicano Richard Nixon aveva creato l’EPA anni prima, in parte sulla base della richiesta pubblica – e delle sfide legali – di regolare l’inquinamento dell’aria e dei corsi d’acqua. La giustizia ambientale ha affrontato quelle stesse preoccupazioni, ha affermato, concentrandosi su quelle più colpite, vale a dire le comunità a basso reddito e le persone di colore.
La logica era semplice e radicata nell’equità. “Perché non dare a tutti parchi, aria pulita e acqua pulita in cui nuotare?” ha detto.
Ci sono stati decenni di progressi sia sotto l’amministrazione repubblicana che sotto quella democratica. Garcia ha contribuito a creare il “Piano EJ 2014”, sotto il presidente Barack Obama, che è stato il primo piano strategico per tessere la giustizia ambientale attraverso i finanziamenti e i progetti dell’EPA.
Ha lavorato con i colleghi per incorporare criteri di giustizia ambientale nel lancio pubblico di EJSCREEN nel 2015, in modo che chiunque potesse digitare un codice postale da aggiungere ai crescenti set di dati. Ma a gennaio, nella prima settimana della seconda presidenza Trump, tutte le scommesse erano state annullate. Lo strumento EJSCREEN ora non c’è più. Quella parte del sito web non esiste.
“C’è un certo orgoglio nel pensare che dobbiamo aver fatto qualcosa di giusto quando abbiamo creato EJSCREEN se l’amministrazione Trump ritiene che non si possa nemmeno accedervi”, ha detto Garcia, sorridendo. Gli esperti hanno avuto la lungimiranza di acquisire screenshot prima che il sito diventasse scuro. “Molto è preservato. Sarà statico, ma almeno non sarà perso completamente.”
L’amministrazione Trump ha annullato le tutele più ampie e, nel giro di poche settimane, ha revocato qualsiasi precedente ordine esecutivo che coinvolgesse la giustizia ambientale. Quando Trump ha firmato l’ordine esecutivo 14151, “Fine dei programmi e delle preferenze dei DEI governativi radicali e dispendiosi”, i finanziamenti EPA non erano più garantiti per i programmi esistenti. Il mese successivo, ha annullato fondamentali sovvenzioni ambientali e climatiche per un valore di 3 miliardi di dollari.
Garcia ha detto che queste azioni non avrebbero dovuto essere così facili da compiere. E la decisione dell’amministrazione di licenziare il personale dell’EPA e di tagliare i finanziamenti federali per i programmi, ha detto, è un passo indietro. Un ambiente pulito e sano è un obiettivo che non dovrebbe essere controverso, ha affermato.
Garcia ha affermato che Trump, nella sua prima presidenza, non ha preso di mira l’EPA in modo così aggressivo e che molte misure di salvaguardia e programmi sono sopravvissuti. Ma l’amministrazione Biden ha adottato un approccio diverso rispetto all’EPA dell’era Obama, ha detto, creando un ufficio separato per dare priorità alla giustizia ambientale. Nel 2022 è nato un programma nazionale, l’Ufficio per la giustizia ambientale e i diritti civili esterni.
Per la prima volta c’erano molti soldi e più di 200 persone all’EPA dedicate al movimento. Anche quello ora non c’è più. L’amministrazione Trump è stata “in grado di distruggerlo”, ha detto.
Tuttavia, dopo l’EPA, Garcia continua a affrontare le sfide. Oggi continua il suo lavoro tenendo lezioni sia alla Columbia University che alla New York University, sul diritto ambientale. Sta anche lavorando a un progetto per migliorare il programma di spartiacque dello Stato di New York e partecipa ancora alle udienze tenute dall’ex Comitato per la Giustizia Ambientale e l’Ambiente della Casa Bianca.
Non ha intenzione di interrompere presto il suo lavoro, nonostante tutti i cambiamenti. Il governo federale si è fatto da parte, ma i leader della giustizia ambientale di base sono ancora sul campo in tutto il paese e in grado di apportare il cambiamento, ha affermato Garcia. Le basta guardarsi intorno nel suo vecchio quartiere per sapere che l’unione fa la forza.
Nel Bronx, il fiume della sua infanzia, un tempo ignorato, ora è sostenuto dalla Bronx River Alliance, che pubblica newsletter e sponsorizza eventi affinché i residenti possano saperne di più sulla sua vasta risorsa naturale.
Il fiume, un tempo conosciuto come la “fogna a cielo aperto”, intasato di parti di automobili e spazzatura, ora ospita popolazioni di aringhe, ostriche, granchi blu e castori. La gente esce e fa kayak vicino alle zone umide ripristinate nelle giornate soleggiate.
“Lo facciamo da oltre 40 anni”, ha detto Garcia. “Continueremo a farlo.”
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