L’iconica città universitaria della Carolina del Nord lotta per riqualificare un cumulo di ceneri di carbone tossiche

CHAPEL HILL, NC—Niente parchi per cani. Niente golf. Niente calcio o football.

Nessun asili nido, appartamenti o case.

Niente orti comunitari, a meno che non siano in aiuole rialzate.

L’elenco degli usi vietati sui 10 acri contaminati contenenti 46.000 tonnellate di ceneri di carbone a Chapel Hill è quasi lungo quanto quello consentito: uffici, negozi, servizi comunali, sentieri pedonali, trasporti pubblici e parcheggi.

Mentre la città di Chapel Hill si prepara a riqualificare il terreno al numero 828 di Martin Luther King Blvd., accanto alla famosa Bolin Creek Greenway e a meno di due miglia dal campus dell’Università della Carolina del Nord, alcuni membri della comunità e avvocati ambientalisti affermano che la bozza del piano di bonifica non riesce a proteggere adeguatamente la popolazione dall’arsenico, dal cobalto e da altri metalli tossici rilevati nella Greenway nel 2013.

Le case circondano la proprietà e una è a soli 40 piedi. Bolin Creek, che scorre vicino al fondo del cumulo di cenere, è a 12 miglia a monte del Jordan Lake, una riserva di acqua potabile per centinaia di migliaia di persone nella Carolina del Nord centrale.

In base a un accordo statale sui Brownfield, un potenziale sviluppatore accetta di bonificare un sito contaminato a livelli adatti al riutilizzo proposto, come richiesto dal Department of Environmental Quality. In cambio, il DEQ accetta di limitare la responsabilità ambientale del potenziale sviluppatore, il che rende più facile ottenere finanziamenti per il progetto. I responsabili della contaminazione originale sono ancora finanziariamente e legalmente responsabili.

La riqualificazione del sito richiederebbe la rimozione di parte della cenere e la livellatura di ciò che resta prima di ricoprirlo con circa mezzo metro di terreno, insieme ad un’eventuale pavimentazione.

“Seppellire semplicemente la cenere sotto uno strato di terreno non servirà a ripulire la contaminazione e a risolvere questi rischi per l’ambiente e la salute pubblica”, ha affermato Perrin de Jong, avvocato dello staff del sud-est presso il Center for Biological Diversity.

Secondo un campionamento indipendente condotto due anni fa dagli scienziati della Duke University, sono stati rilevati alti livelli di arsenico e radio, entrambi associati al cancro e ad altre gravi malattie, insieme ad altri 18 metalli tossici mescolati al terreno e alle ceneri.

Gli appaltatori assunti dalla città non hanno eseguito test per il radio, ma hanno rilevato metalli tossici nella proprietà, sia nei terreni superficiali che in quelli profondi, ben al di sopra dei limiti legali per l’uso residenziale. Anche le falde acquifere sotto il cumulo di cenere di carbone sono contaminate, sebbene i test suggeriscano che il pennacchio non si stia spostando fuori dal sito. Gli appartamenti e le case vicino al cumulo sono tutti collegati a un sistema idrico pubblico.

Come molte comunità negli Stati Uniti, i funzionari di Chapel Hill stanno affrontando le conseguenze della dipendenza della nazione dai combustibili fossili. La continua dipendenza da queste fonti di combustibile determina gli effetti del cambiamento climatico, il cui prezzo è di migliaia di miliardi di dollari ogni anno, se è calcolabile.

Nel frattempo, il costo locale per la bonifica di vecchi siti contaminati può arrivare a decine di milioni di dollari. Dal 2013, quando i funzionari dell’iconica città universitaria hanno trovato la cenere sulla proprietà in preparazione di una possibile vendita, la città ha speso 900.000 dollari per affrontare la contaminazione, inclusi test, scavi parziali e ingegneria, secondo il portavoce della città Alex Carrasquillo.

Rimuovere tutte le ceneri di carbone dal sito di Chapel Hill costerebbe più di 11 milioni di dollari in più; coprire il materiale e costruire un muro di contenimento costerebbe più di 4 milioni di dollari, secondo le cifre della città. Ciò equivale al 2-7 percento del bilancio 2024-25 della città.

Tali cifre sono solo preliminari e non includono la demolizione del quartier generale del dipartimento di polizia di Chapel Hill, costruito su alcune ceneri di carbone. I funzionari della città hanno detto a Inside Climate News che il costo “dipenderà da piani specifici per il sito, che potranno essere elaborati solo dopo che il nostro personale, il consiglio e la comunità avranno valutato le opzioni entro i termini di un accordo finale sui Brownfield”.

Il DEQ accetterà i commenti del pubblico sulla bozza dell’accordo sulle aree industriali dismesse di Chapel Hill fino al 30 luglio. (Qui sono disponibili i documenti correlati e le istruzioni su come commentare.)

Con milioni di tonnellate di cenere prodotte ogni anno, i proprietari di centrali elettriche devono trovare un modo per smaltirle, trasportandole in discarica, conservandole in depositi asciutti in loco o trasformandole in riempimento strutturale. L’American Coal Ash Association stima che un totale di 180 milioni di tonnellate di materiale siano state utilizzate per progetti di riempimento in tutti gli Stati Uniti dal 1980: sotto parcheggi, piste di atterraggio di aeroporti e condomini, nei bunker dei poligoni di tiro e nei campi agricoli.

Le ceneri di Chapel Hill hanno avuto origine in una centrale a vapore della UNC dagli anni ’50 agli anni ’70. Tonnellate di ceneri venivano legalmente scaricate in una fossa all’828 Martin Luther King Blvd. per servire come terra di riempimento mescolata a detriti edili e persino a rifiuti domestici.

L’impianto a vapore dell’UNC brucia ancora carbone, oltre a gas naturale. Genera circa 10.000 tonnellate di sottoprodotti della combustione all’anno, secondo il dipartimento di relazioni con i media dell’università, “di cui solo un terzo è cenere di carbone grazie ai nostri sforzi di riduzione delle emissioni”.

Il materiale viene poi spedito in Virginia, dove viene utilizzato come riempimento strutturale per la bonifica del terreno in una discarica comunale, “fornendo una base stabile per una possibile futura riqualificazione”, secondo l’università.

I funzionari di Chapel Hill hanno acquistato il sito 828, come è conosciuto localmente, nel 1980 per costruire la stazione di polizia della città. La proprietà è uno degli almeno 79 siti di riempimento strutturale nello stato che contengono quasi 9 milioni di tonnellate di cenere di carbone. È probabile che si tratti di un conteggio insufficiente. Il DEQ registra solo i siti con più di 10.000 iarde cubiche di cenere. E poiché il DEQ non ha iniziato a tracciare le posizioni fino al 1994, un numero imprecisato di siti non è stato documentato.

Le condizioni meteorologiche estreme possono esporre le ceneri di carbone in innumerevoli modi. Nel tempo, il calore e la pioggia possono crepare il manto stradale, come è accaduto in due parcheggi commerciali a Mooresville.

Le inondazioni possono anche destabilizzare pendii ripidi di cenere e rilasciare il materiale nelle acque superficiali e sotterranee. Dei siti di riempimento strutturale noti della Carolina del Nord, circa la metà, incluso il sito 828, si trovano entro un quarto di miglio da una pianura alluvionale di 100 o 500 anni, secondo i dati statali. Ciò significa che le probabilità annuali di inondazione variano dall’1% allo 0,2%. Tuttavia, poiché le tempeste si intensificano a causa del cambiamento climatico, molte aree che raramente si allagavano ora lo fanno.

Le ceneri di carbone sono notoriamente instabili, “e soggette a voragini e crolli”, ha affermato Nick Torrey, un avvocato del Southern Environmental Law Center, che rappresenta i Friends of Bolin Creek. “Lasciare le ceneri di carbone instabili al loro posto è troppo pericoloso per Chapel Hill”.

Se i funzionari di Chapel Hill scelgono di tenere la cenere e la terra contaminata al loro posto anziché rimuoverle, la proprietà deve essere coperta con almeno 2 piedi di terreno pulito, secondo una bozza di accordo Brownfields tra la città e gli enti di regolamentazione ambientale statali. Potrebbe anche essere costruito un muro di contenimento per impedire alla cenere di scivolare lungo pendii ripidi e sulla greenway o sul Bolin Creek. L’uso delle acque sotterranee sarebbe proibito. Le restrizioni sul territorio sarebbero in perpetuo.

Rimuovendo, livellando e coprendo il cumulo di frassini, la città potrebbe riutilizzare la proprietà, anche se in modi limitati. Una piccola foresta costeggia una parte del cumulo di frassini. I funzionari statali hanno raccomandato che quegli alberi rimangano intatti per impedire alla cenere di fuoriuscire.

Ciò è già accaduto diverse volte. Negli ultimi 10 anni, la cenere del cumulo è finita lungo la greenway. Nel 2016, campioni di terreno in aree accessibili al pubblico hanno mostrato livelli elevati di arsenico, cobalto e selenio, tra gli altri metalli, al di sopra degli standard sanitari.

Nel 2020, a Chapel Hill, i funzionari hanno assunto degli appaltatori per scavare 1.000 tonnellate di materiale che era diventato instabile sui ripidi pendii. All’inizio di quest’anno, si era accumulata altra cenere sul fondo dell’argine, contro una recinzione di limo e vicino alla greenway. Anche quella cenere è stata rimossa. Una recinzione a maglie di catena è stata installata all’esterno della recinzione di limo.

Una piccola dolina si è già aperta sulla proprietà di Chapel Hill, accanto al parcheggio della stazione di polizia, come mostrano i registri statali. Gli appaltatori l’hanno riempita di pietre e ricoperta di terra.

“Questo non è un approccio responsabile e sicuro”, ha affermato Torrey, “e indica che l’attuale accordo e piano della città di coprire le ceneri di carbone con la terra non garantirà la sicurezza dell’ambiente pubblico e naturale”.