L’idrogeno presente in natura nel sottosuolo potrebbe essere una fonte di energia pulita in Alaska?

Il geologo dell’Alaska Mark Myers spera che le riserve sotterranee di idrogeno possano alimentare una nuova industria energetica statale.

I suoi sogni sono stati lanciati da un pozzo trivellato nel paese africano del Mali che produce abbastanza idrogeno da alimentare la centrale elettrica di un villaggio.

Myers spera che esistano depositi di idrogeno anche in Alaska in una roccia metamorfica chiamata serpentinite, che si trova spesso nelle zone di subduzione dove una placca della crosta terrestre viene spinta sotto un’altra.

“Abbiamo quelle rocce madri?” chiese Myers. “La risposta è ovunque. Ma la grande domanda è quanto di questo idrogeno viene creato e conservato. Non lo sappiamo.

La spinta di Myers a trovare riserve di idrogeno è guidata dalle sue preoccupazioni sui cambiamenti climatici stimolati dalla combustione di combustibili fossili. È convinto che i modelli scientifici di un riscaldamento della Terra siano accurati e giustifichino uno sforzo concertato per abbandonare carbone, petrolio e gas.

“Come farà l’Alaska a realizzare la transizione energetica?” chiese. “Come sarà il mondo post-combustibile fossile?”

Questo è un discorso schietto da parte di un uomo che ha trascorso più di quattro decenni nell’industria petrolifera e nel governo statale dell’Alaska, dove il suo curriculum comprendeva il servizio come capo della Divisione Petrolio e Gas e un periodo come commissario del Dipartimento delle Risorse Naturali. Inoltre, sotto l’amministrazione del presidente George W. Bush, ha diretto l’US Geological Survey ed è attivo nel mondo accademico come vicerettore della ricerca presso l’Università dell’Alaska Fairbanks.

Myers, che attualmente è nominato presidenziale presso la Commissione per la ricerca artica degli Stati Uniti, ha affermato di gravitare verso l’idrogeno come fonte di energia in grado di generare elettricità, aiutare l’industria energetica e produrre carburanti per i trasporti.

Finora, gran parte della ricerca federale si è concentrata sui modi per produrre idrogeno verde, che può essere estratto dall’acqua in un processo che richiede molta elettricità da fonti di energia pulite che non rilasciano gas serra. Ma un’alternativa potenzialmente più economica sarebbero i serbatoi di idrogeno che si forma naturalmente e che potrebbero essere grandi magazzini di energia. Negli Stati Uniti e altrove sono attualmente in corso esplorazioni per cercare di trovare alcune di queste fonti di energia potenzialmente grandi.

L’idrogeno nel sottosuolo del Mali è stato scoperto nel 1987 da trivellatori di pozzi in cerca di acqua. Successivamente, più di due dozzine di pozzi contribuirono a definirne i confini serbatoi, che continuano a ricaricarsi di idrogeno. Dal 2012, secondo uno studio dei serbatoi pubblicato nel 2023 su Nature, i pozzi che producono il 98% di idrogeno gassoso forniscono carburante alla centrale elettrica che serve il villaggio di Bourakebougou.

Un modello sviluppato dall’US Geological Survey suggerisce che esistono serbatoi sotterranei di idrogeno in altri luoghi, e una società di trivellazione nell’Australia meridionale ha segnalato concentrazioni significative di idrogeno superiori al 90% ed elio nei gas portati in superficie. Le tecnologie potrebbero anche evolversi per raccogliere l’idrogeno mentre migra attraverso la roccia. Un’altra possibilità sarebbero le iniezioni di acqua che potrebbero stimolare la produzione di idrogeno da alcune formazioni.

Secondo Geoffrey Ellis, geologo ricercatore dell’US Geological Survey, che ha contribuito a sviluppare il modello, è probabile che la maggior parte di queste risorse di idrogeno si trovino in aree troppo profonde, troppo inaccessibili o in quantità troppo piccole per essere estratte con profitto. E in alcuni potenziali serbatoi di idrogeno, il gas potrebbe essere fuoriuscito o essere stato consumato dai microbi.

Tuttavia, se si riuscisse a sfruttare una piccola parte di queste riserve, si potrebbe sviluppare una nuova importante fonte di energia priva di carbonio.

Ellis sta ora conducendo uno sforzo per sviluppare mappe delle aree degli Stati Uniti continentali che hanno maggiori probabilità di contenere idrogeno. Finora, le prospettive migliori sembrano essere nelle Grandi Pianure e nella pianura costiera atlantica.

Myers è ansioso che l’US Geological Survey sviluppi un modello simile che potrebbe guidare l’esplorazione dell’idrogeno in Alaska. A ottobre, sarà raggiunto da Ellis in un seminario di tre giorni sull’idrogeno a Fairbanks, sponsorizzato congiuntamente dalla Commissione Artica e dall’Istituto Geofisico dell’università.

“Lo sforzo ora è individuare dove potrebbe essere”, ha detto Myers. “Quindi, dobbiamo svolgere un lavoro geologico di base sul campo. Quindi, inizia a guardare le rocce.