Un tratto di Chicago Sanitary and Ship Canal vicino a Joliet, nell’Illinois, è ciò che i biologi d’acqua dolce chiamano un punto pizzico. Qui, al Brandon Road Lock and Dam, i lavoratori stanno preparando un sito per gli ostacoli per impedire alla bighead e alla carpa d’argento invasive di infiltrarsi nei Grandi Laghi. Se abbastanza di loro scivolano prima che il progetto sia completo, il pesce potrebbe causare danni irreversibili al più grande sistema di acqua dolce sulla Terra.
Dopo anni di negoziazione e pianificazione, i funzionari del Michigan e dell’Illinois hanno raggiunto un accordo con il Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti l’anno scorso per costruire il progetto da 1,15 miliardi di dollari a Brandon Road. Ma il governatore dell’Illinois JB Pritzker ha annunciato all’inizio di quest’anno che avrebbe ritardato la costruzione. Avrebbe aspettato, ha detto, fino a quando l’amministrazione Trump non assicura agli Stati che fornirà i finanziamenti federali promessi.
Pritzker stava reagendo ai congelamenti dell’amministrazione e alla cancellazione dei finanziamenti in tutto il paese. Ma la mossa riguarda i sostenitori dei grandi laghi e i biologi d’acqua dolce.
“Qualsiasi ritardo al progetto significa più rischi per i Grandi Laghi, e questa è la linea di fondo”, ha dichiarato Joel Brammeier, presidente e CEO dell’Alleanza senza scopo di lucro per i Grandi Laghi. “Lo stato dell’Illinois deve trovare un modo per fermare il ritardo il più velocemente possibile.”
Gli agricoltori del pesce gatto usavano la carpa Bighead e Silver, due delle quattro specie di carpe asiatiche, per liberare le alghe dagli stagni negli anni ’70. Ma quando quei corpi si sono allagati, i pesci si sono infiltrati nel bacino del fiume Mississippi. Da allora, si sono gradualmente spostati sul fiume.
La ricerca suggerisce che se la carpa si stabilisce nei Grandi Laghi, superano i pesci nativi e altri organismi. Sono voraci alimentatori di filtri, che consumano organismi nella parte inferiore della catena alimentare, tutto dalle alghe alla cacca di zebra e delle cozze da quagga – pesci nativi di fame di fame.
Una barriera elettrica destinata a impedire alle due specie di carpe di stabilire popolazioni di allevamento nei Grandi Laghi attualmente esiste a monte della serratura e della diga di Brandon Road. Ma dal 2009, i pescatori hanno catturato quattro carpe asiatiche oltre quella barriera, il più recente agganciato tre anni fa. E i ricercatori avvertono che se i pescatori ne trovano uno, stanno vedendo solo una frazione di ciò che nuota di seguito.
“Molti dati mostrano che per qualsiasi specie, se ne prendi uno, ce ne sono probabilmente altri là fuori”, ha detto David Lodge, un biologo che ha studiato carpa asiatica nel sistema navigabile della zona di Chicago artificiale, che collega il fiume Illinois e il lago Michigan.
È qui che entra in gioco il nuovo progetto. Per impedire a più pesci di stabilire una popolazione riproduttiva più a nord, un team di biologi e idrologi d’acqua dolce ha progettato una serie di ostacoli che renderebbero difficile, se non impossibile, per più pesci superare le barriere a Brandon Road Lock e Dam lungo il fiume Des Plaines. Il piano include tecnologie all’avanguardia come deterrenti acustici, una barriera elettrica, un canale ingegnerizzato per rilevare meglio il pesce e una serratura.
“Stanno gettando tutto tranne il lavello della cucina in questo progetto”, ha dichiarato Greg McClinchey, direttore delle politiche e degli affari legislativi della Great Lakes Fishery Commission, una partnership tra Stati Uniti e Canada per gestire la pesca nel bacino d’acqua dolce. “Non c’è dubbio che avrà un impatto profondo a ciò che sta accadendo lì in modo positivo.”
“I pesci stanno ancora nuotando, mangiando e riproducendo tutto il tempo che noi umani stiamo parlando e pianificando”.
– David Lodge, biologo
Ma più dura la costruzione del progetto, più è probabile che più carpe entrino nei laghi.
A parte i singoli pesci trovati a nord della barriera elettrica, i biologi d’acqua dolce hanno anche trovato il DNA ambientale delle carpe asiatiche, materiale genetico di un organismo specifico, nella via navigabile, indicando che più di quelli catturati hanno trovato la loro strada vicina ai laghi.
“I pesci stanno ancora nuotando, mangiando e riproducendo tutto il tempo che noi umani stiamo parlando e pianificando”, ha detto Lodge.
Se entrano nei laghi, i cambiamenti climatici potrebbero rendere più difficile impedire loro di inghiottire i pesci nativi alimentari. Inizialmente, i ricercatori pensavano che le cozze invasive da quagga e zebra avrebbero gareggiato con bighead e carpa d’argento per le alghe da cui entrambi dipendono, rendendo più difficile per la carpa prosperare. Uno studio successivo, tuttavia, ha suggerito che la carpa non interagirebbe molto con le cozze che vivono in basso come i laghi riscaldati a causa dei cambiamenti climatici, eliminando qualsiasi effetto positivo delle cozze.
Lo stesso studio ha suggerito che eventi di pioggia estremi alimentati dai cambiamenti climatici potrebbero anche lavare più fosforo dai campi agricoli nei laghi. I nutrienti aggiunti potrebbero aiutare le alghe – e la carpa che la mangia – coltivano.
Sebbene sia in corso la costruzione del progetto Barrier Carp, i funzionari dell’Illinois non hanno trasferito una proprietà necessaria per le prossime fasi di costruzione, dicendo che avrebbero aspettato fino a maggio per assicurarsi che riceveranno i fondi federali necessari. L’amministrazione Trump ha già congelato $ 117 milioni di fondi assegnati per altri progetti infrastrutturali dell’Illinois, ha detto l’ufficio del governatore a febbraio.
Finora, la Casa Bianca non ha assicurato, ha detto lo stato. “Non possiamo andare avanti fino a quando l’amministrazione Trump non fornisca più certezza e chiarezza se seguiranno la legge e consegnano fondi per le infrastrutture che ci sono stati promessi”, ha affermato l’ufficio del governatore in una nota.
L’amministrazione Trump non ha risposto a una richiesta di commento.
Il ritardo ha spinto i copresidenti della Task Force dei Great Lakes della Camera per emettere una dichiarazione il mese scorso che chiede all’ufficio di Pritzker per fare una mossa.
“Esortiamo lo stato dell’Illinois a firmare prontamente i documenti necessari e porre fine a ulteriori ritardi nella costruzione della protezione dell’ecosistema critico sulla Brandon Road Lock and Dam”, hanno detto Bill Huizenga (R-Mich.), Debbie Dingell (D-Mich.), Dave Joyce (R-Ohio) e Marcy Kaptur (D-Ohio) hanno dichiarato in una nota. “Non riuscire a farlo mette il futuro dell’ecosistema dei Grandi Laghi-e l’economia da molti miliardi di dollari che sostiene-a rischio grave.”
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