SCOTTSVILLE, Virginia—Nella contea rurale di Fluvanna, a circa un’ora a ovest della capitale dello stato, una proposta di centrale elettrica a gas naturale offre una finestra su un impegno multistato per accelerare l’immissione di più fonti di elettricità sulla rete.
Tutti, tranne una manciata, dei progetti dell’iniziativa di PJM Interconnection, che gestisce la rete regionale, erutterebbero inquinamento da carbonio. La proposta di Tenaska Energy è tra quelli definiti da PJM come progetti di generazione “pronti per la pala e ad alta affidabilità” che otterrebbero un percorso più veloce attraverso la coda intasata per connettersi a una rete sempre più stressata dai data center assetati di energia.
Ma anche le centrali elettriche necessitano dell’approvazione locale. La proposta di Tenaska, che gode di un certo sostegno, affronta anche le preoccupazioni dei residenti sugli effetti sulla salute, sul rumore e sulla trasparenza.
La settimana scorsa la Commissione di pianificazione della contea di Fluvanna ha rinviato fino a novembre qualsiasi decisione sul “sostanziale accordo” dell’impianto da 1,5 gigawatt con il piano globale della contea, un passo cruciale necessario insieme a un permesso per uso speciale che sarà votato a gennaio.
“Penso che vorremmo fare affidamento sulla scienza e sul giudizio indipendente prima che ci venga chiesto di compiere un passo molto critico per questa comunità e il suo futuro a lungo termine”, ha affermato il membro della commissione Kathleen Kilpatrick.
L’azienda vuole costruire il progetto accanto a un impianto di gas che già opera nella contea, la Tenaska Virginia Generating Station. Amber Kidd, residente a Fluvanna, ha dichiarato a Inside Climate News di sostenere la proposta dello sviluppatore con sede nel Nebraska, dato che la sua famiglia ha lavorato nell’impianto esistente senza problemi di sicurezza.
“Siamo una famiglia basata sui combustibili fossili”, ha affermato Kidd. “Sono molto orgoglioso del luogo in cui lavoriamo e voglio che ciò accada. Le aree rurali che continuano a rifiutare la crescita muoiono…. Io sostengo i posti di lavoro.”
In una contea di circa 30.000 abitanti dove il presidente Donald Trump ha vinto con un vantaggio di circa sei punti, il suo convinto sostegno ai combustibili fossili è lungi dall’essere universalmente condiviso dai suoi residenti. Lauren Banning, alla riunione della commissione di pianificazione della scorsa settimana, ha affermato di essere preoccupata per le emissioni tossiche più che per una “trascurabile agevolazione fiscale, pochi posti di lavoro, nemmeno 50”.
“I miei figli adorano giocare fuori tutto il giorno, ma se ho paura che l’aria non sia respirabile, in che modo questo aiuta la nostra contea e la nostra comunità?” Ha detto Banning.
La proposta
Si prevede che l’impianto da 2,2 miliardi di dollari, denominato Expedition Generating Station, entrerà in funzione nel 2031 dopo aver ottenuto i permessi locali, statali e federali. Sarebbe costruito su 50 acri all’interno di un lotto di 425 direttamente adiacente all’impianto di gas da 1 gigawatt di Tenaska a Fluvanna che ha iniziato ad operare nel 2004.
Timberly Ross, portavoce dell’azienda, ha dichiarato a Inside Climate News che il rinvio del voto della commissione di pianificazione “ci spinge indietro di qualche mese, ma rimaniamo impegnati a portare questo sviluppo tanto necessario nella contea di Fluvanna”.
Tenaska ha affermato che il nuovo impianto potrebbe alimentare fino a 1,5 milioni di case. Fa parte della Reliability Resource Initiative di PJM, chiamata in breve RRI. PJM, che supervisiona un mercato competitivo per l’elettricità all’ingrosso in tutti o parte dei 13 stati e nel Distretto di Columbia, sta inserendo progetti RRI nella sua coda arretrata di richieste di interconnessione.
La maggior parte dei progetti non RRI in attesa di connessione alla rete sono rinnovabili.
PJM ha creato l’iniziativa per garantire un’ampia capacità di generazione elettrica ed evitare carenze derivanti dall’aumento della domanda dei data center. Ma i sostenitori dell’energia pulita hanno denunciato che i progetti che sono per lo più alimentati dal gas naturale scavalcheranno le energie rinnovabili che hanno aspettato a lungo il loro turno per iniziare a produrre elettricità.
La più grande utility della Virginia, Dominion Energy, sta progettando diversi impianti di gas insieme a una serie di progetti propri di energia rinnovabile per soddisfare la domanda. Tenaska è un produttore di energia indipendente che venderebbe l’elettricità di Expedition direttamente nella rete regionale o a Dominion attraverso un accordo di acquisto di energia.
Poiché l’obiettivo del Virginia Clean Economy Act di decarbonizzare la rete elettrica entro il 2050 si applica solo a Dominion e alla utility Appalachian Power, Tenaska non è vincolata all’obbligo di dimostrare la necessità dell’impianto o di dismetterlo entro i prossimi 25 anni.
“Questa posizione è interessante per l’accesso ai corridoi di trasmissione esistenti, all’approvvigionamento idrico e ai gasdotti”, ha dichiarato l’azienda in una presentazione davanti alla commissione di pianificazione.
Tenaska realizza anche progetti di energie rinnovabili. Ma un’ordinanza della contea di Fluvanna approvata lo scorso anno stabilisce requisiti sullo sviluppo solare che lo hanno di fatto vietato.
“Tenaska ha presentato una varietà di progetti e tecnologie nel processo (PJM), compresi progetti di batterie, che sono stati accettati”, ha affermato Ross, portavoce di Tenaska. Ma a Fluvanna, data l’ostilità locale nei confronti delle energie rinnovabili, Ross ha affermato che l’impianto di gas “è la tecnologia appropriata per questa località”.
Domande sull’inquinamento atmosferico e sul rumore
Tenaska non ha ancora reso noti i livelli di inquinamento previsti dal nuovo impianto. Né ha condiviso nelle riunioni di pianificazione quali siano state le emissioni attuali del suo impianto.
Invece, alla riunione della commissione di pianificazione, i rappresentanti di Tenaska hanno notato quali sarebbero state le emissioni di biossido di azoto, biossido di zolfo e due tipi di particelle sottili stimate dalla società anni prima della realizzazione del progetto. Hanno detto che mostrava tassi “meno del 15% dello standard applicabile”.
Tutti questi inquinanti possono causare seri problemi di salute, coinvolgendo in particolare i polmoni.
Josephus Allmond, residente a Fluvanna e avvocato del Southern Environmental Law Center, ha condiviso informazioni sui tassi di cancro in una riunione di ottobre tenuta da Chris Fairchild, presidente del Consiglio dei supervisori. Allmond ha citato un rapporto del 2012 del distretto sanitario regionale che mostra che gli incidenti di cancro ai polmoni nella contea di Fluvanna tra il 2004 e il 2008, il periodo immediatamente successivo alla costruzione del primo impianto di Tenaska, sono aumentati di oltre il 30% rispetto al periodo 1999-2003.
“La mia domanda per quelli di Tenaska: si trattava di un impianto poco meno di 1.000 megawatt: possiamo aspettarci un aumento ancora maggiore degli incidenti di cancro ai polmoni se questo impianto sarà approvato?” disse Allmond.
I residenti hanno chiesto alla società in quell’incontro perché non condivideva i dati reali sull’inquinamento dei suoi impianti operativi in tutto il paese. I funzionari di Tenaska hanno affermato che condivideranno più dati sulle emissioni in seguito, attraverso il processo di autorizzazione statale all’inquinamento.
L’azienda sul suo sito web afferma inoltre che “le affermazioni riguardanti i casi di cancro alle piante e locali sono ridicole e diffamatorie”. Gli standard aerei federali proteggono dagli impatti sulla salute, compreso il cancro, sostiene la società, e afferma che il nuovo impianto sarà classificato come una “fonte minore di inquinanti atmosferici pericolosi” ai sensi del Clean Air Act.
Un’altra preoccupazione sollevata dai residenti in quell’incontro era il rumore. Fairchild ha detto che l’impianto di gas esistente può essere sentito dalla sua vicina azienda vinicola Cunningham Creek.
“Ho le stesse preoccupazioni”, ha detto Fairchild ai residenti. “Ma non abbiamo a che fare ogni giorno con una merce da 2 miliardi di dollari. Ci sono molte preoccupazioni che non sono state affrontate.”
Il portavoce dell’azienda ha detto a Inside Climate News che l’attuale impianto è un netto vantaggio per l’area.
“Tenaska opera nella contea di Fluvanna da più di 20 anni, rispettando costantemente rigorosi standard di qualità dell’aria, operando al di sotto dei livelli sonori imposti dalla contea e fornendo alla contea circa 35 milioni di dollari di entrate fiscali”, ha affermato Ross. “La nostra applicazione… non solo ha fornito questi fatti, ma includeva anche robusti materiali supplementari, tra cui uno studio acustico indipendente, uno studio sull’impatto economico, un piano del traffico e rendering visivi.”
Laurie Partner, un’agente immobiliare locale il cui marito lavora nello stabilimento, ha detto alla commissione di pianificazione che il fumo proveniente dalle ciminiere era “vapore” e che il cancro può provenire da altre fonti come il fumo e la plastica messa nel microonde.
“È stato quasi disgustoso per me sentire tutta la disinformazione che è stata affermata lì”, ha detto Partner in un’intervista a Inside Climate News.
Sharon Harris, residente a Fluvanna, ha detto che vede molta disinformazione circolare nella contea su una delle principali alternative ai nuovi impianti di gas: il solare. In qualità di membro fondatore della Fluvanna Horizons Alliance, che si oppone al progetto di Tenaska, vuole aumentare la consapevolezza di chi ha bisogno dell’energia – data center, non residenti locali – e una migliore comprensione di come funziona l’energia solare.
Il risentimento locale verso l’energia pulita è cresciuto attraverso riunioni di contea durate ore in cui si discuteva dei potenziali danni ai terreni agricoli derivanti dall’energia solare, dal deflusso delle acque piovane e da una presentazione dei difensori dei cittadini della contea di Fluvanna su cosa fare con i pannelli solari una volta che hanno raggiunto la fine della loro vita. Alcuni residenti la vedono ancora come una forma di energia costosa, anche se la ricerca ampiamente citata della società di consulenza finanziaria Lazard sui costi dell’elettricità mostra che il solare è ora l’opzione più economica.
“C’è sicuramente una mancanza di conoscenza e informazione nella nostra comunità”, ha detto Harris.
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