L’incendio nelle “Galapagos del Nord America” ​​mette a rischio una specie che non si trova da nessun’altra parte

Un implacabile incendio ha inghiottito quasi un terzo dell’isola di Santa Rosa, una piccola striscia di terra al largo della costa della California che è in gran parte disabitata da persone ma ricca di fauna selvatica e piante, tra cui molte che non si trovano da nessun’altra parte sulla Terra.

L’incendio, scoppiato venerdì scorso, è causato dall’uomo ma la sua origine esatta è ancora oggetto di indagine, secondo il National Park Service, che gestisce l’isola come parte del Parco nazionale delle Isole del Canale. Tuttavia, le fonti di informazione riferiscono che l’accensione originale è stata probabilmente dovuta a un razzo innescato da un marinaio incagliato, che ha lanciato un “SOS” a terra in mezzo alla vegetazione bruciata. Il marinaio è stato salvato, ma l’inferno ha devastato più di 16.000 acri: il più grande incendio mai avvenuto in California quest’anno.

I funzionari hanno trasportato dozzine di vigili del fuoco per domare le fiamme, ma i forti venti e il paesaggio remoto e aspro dell’isola hanno reso tutto difficile. Martedì mattina, l’incendio era contenuto al 0% ed era passato direttamente attraverso la roccaforte dell’isola di pini Torrey, che crescono naturalmente solo lì e nel nord di San Diego.

Altri vigili del fuoco sono arrivati ​​sull’isola oggi, ma alcune risorse non arriveranno prima di metà settimana, secondo un rapporto federale sugli incendi.

Mentre l’incendio dell’isola di Santa Rosa continua a bruciare, scienziati, gruppi ambientalisti e l’ex sovrintendente del parco temono gli impatti a lungo termine che potrebbe avere sull’ecosistema e sulle specie sensibili che ospita.

“Galapagos della California” in fiamme

Santa Rosa è una delle cinque isole che compongono il Parco Nazionale delle Isole del Canale, descritta come le “Galapagos del Nord America” ​​per via del tesoro di specie autoctone che esistono solo lì. Ciò include la volpe dell’isola, la puzzola maculata dell’isola e piante come il fiore scimmia dell’isola dal colore rosso brillante o la succulenta gnoma di Dudleya (adorabile soprannominata il “munchkin che vive per sempre”).

L’arcipelago è anche un centro archeologico, con siti culturalmente importanti per il popolo Chumash che un tempo viveva lì e fossili di animali estinti da tempo come mammut pigmei e antiche mucche marine sparsi ovunque. Sull’isola sono stati scoperti anche alcuni dei resti umani più antichi del Nord America, risalenti a 13.000 anni fa.

“Le isole sono rifugi per specie che esistevano altrove e che sono state in un certo senso sequestrate in queste minuscole capsule del tempo, o che si sono evolute sull’isola, e questo è ciò che le rende così biodiverse e diverse dalle specie che vedremmo sulla terraferma,” mi ha detto Lauren Harris, un’ecologista dell’organizzazione no-profit Channel Islands Restoration. Tuttavia, l’unicità delle isole è anche parte di ciò che le rende particolarmente vulnerabili ai fattori di stress ambientale, ha aggiunto.

“Avere quella combinazione di erba secca, caldo estivo e una piccola accensione dovuta a un incendio, potenzialmente, rende tutto molto rischioso per tutte queste specie che dovrebbero essere in questo rifugio di un’isola, e tutto ciò è esacerbato anche dal cambiamento climatico”, ha detto.

Lunedì pomeriggio, un responsabile delle informazioni che ha risposto per conto del National Park Service mi ha detto che le squadre dei vigili del fuoco stavano cercando di “dirigere o dirigere il fuoco lontano dalle risorse del parco come i pini di Torrey”. Ma il rapporto federale sugli incendi ha confermato che questi sforzi non hanno avuto successo poiché le fiamme hanno raggiunto l’area dei pini di Torrey. Gli equipaggi hanno riferito che “l’intensità dell’incendio era bassa e che lo stand è rimasto intatto” e effettueranno un’ispezione visiva dell’area.

I pini torrey sono in qualche modo adattati al fuoco, disperdendo i semi immediatamente dopo un incendio, ma gli incendi intensi possono essere dannosi. Secondo Harris, il fuoco, che è raro nelle Isole del Canale, rappresenta una minaccia esistenziale anche per altri animali selvatici e piante endemiche di Santa Rosa, compresi i piccoli munchkin che vivono per sempre.

“È molto probabile che un evento di disturbo come un grande incendio possa davvero avere un impatto sulla longevità di queste popolazioni e specie nel loro insieme”, ha detto.

Secondo Russell Galipeau, che è stato sovrintendente del Parco Nazionale delle Isole del Canale per 15 anni, anche gli stessi sforzi antincendio potrebbero essere distruttivi se gli equipaggi iniziassero a utilizzare determinate attrezzature antincendio, a volte distruttive, come i bulldozer.

“La fragilità delle isole, la loro sensibilità, è davvero importante”, ha detto. “L’ultima cosa di cui abbiamo bisogno sono linee di bulldozer ovunque.”

L’addetto alle informazioni antincendio che ha risposto per conto del National Park Service mi ha detto che i vigili del fuoco prendono in considerazione “tattiche di soppressione dell’impatto minimo (MIST) per preservare le caratteristiche naturali e culturali di questo paesaggio”, come l’utilizzo di un sentiero esistente o di un elemento naturale per supportare il contenimento.

“Come parte del team di gestione degli incidenti, i consulenti delle risorse assistono i vigili del fuoco fornendo indicazioni su come proteggere queste risorse sensibili durante le operazioni, quando possibile”, ha aggiunto l’ufficiale delle informazioni antincendio.

Sconfitta del restauro

L’incendio di Santa Rosa colpisce nel bel mezzo di un’operazione di recupero a lungo termine nelle Isole del Canale. Nel 1800, i coloni europei introdussero nella regione l’allevamento diffuso di pecore e bovini, insieme a maiali, alci e cervi per la caccia ricreativa. Quando, a metà del XX secolo, il National Park Service iniziò a gestire alcune parti dell’arcipelago, gli erbivori avevano quasi spazzato via gli arbusti e gli alberi autoctoni mentre le praterie annuali invasive dominavano il paesaggio.

Decenni di rimozione del bestiame, eradicazione di specie invasive e recupero di piante autoctone hanno contribuito a ripristinare molti ecosistemi, e continuano gli sforzi di ripristino a lungo termine per le foreste pluviali uniche dell’isola. Ma l’incendio potrebbe annullare parte del lavoro svolto sull’isola di Santa Rosa, ha detto Harris.

“Gestire le specie invasive dopo un incendio può essere piuttosto complicato: crea questo spazio aperto… dove gli invasivi possono entrare e spiazzare i nostri nativi prima che possano impossessarsi”, ha detto. “È un grosso rischio a cui penso che la gente starà attenta”.

Anche gli animali potrebbero essere a rischio. Anni di sforzi di recupero hanno portato le volpi insulari sull’orlo dell’estinzione, con popolazioni che sono passate da soli 15 individui sulle isole di San Miguel e Santa Rosa a migliaia, mostrano i rapporti. Ma Galipeau ha detto che il fuoco potrebbe danneggiare questi animali se non riescono a correre più veloce o se distrugge il loro habitat e le fonti di cibo.

Le autorità stanno dispiegando ulteriori vigili del fuoco, veicoli fuoristrada, manichette antincendio e pompe sull’isola, con autopompe specializzate destinate ad arrivare a metà settimana, e controlleranno le migliori condizioni di vento per provare le gocce d’acqua aeree. Pur riconoscendo la difficoltà di combattere gli incendi in una regione remota, Galipeau metteva in dubbio la tempistica degli sforzi.

“Perché non hai iniziato a pensare prima a mobilitare quelle risorse?” ha detto.

L’ufficiale addetto alle informazioni sui vigili del fuoco mi ha detto che “c’erano difficoltà nel portare sull’isola ulteriori equipaggi e attrezzature sabato e domenica a causa dell’allarme di burrasca e delle condizioni del mare”.

Galipeau teme inoltre che i funzionari del parco non saranno in grado di monitorare sufficientemente gli impatti e avviare gli sforzi di recupero, date le riduzioni a livello di agenzia lo scorso anno e i profondi tagli che l’amministrazione Trump sta proponendo per il National Park Service.

Le autorità hanno evacuato con successo 11 dipendenti del National Park Service da Santa Rosa durante il fine settimana e per ora l’area è chiusa al pubblico.

È difficile dire quando il fuoco smetterà di crescere: venti secchi, bassa umidità e giornate calde continuano ad alimentare le fiamme.

“Sebbene non esista una tempistica precisa, l’obiettivo è contenere l’incendio il prima possibile utilizzando una varietà di strategie e tattiche di soppressione completa”, mi ha detto l’ufficiale addetto alle informazioni sugli incendi. “Mentre il recupero a lungo termine viene tenuto presente durante gli sforzi attivi di lotta antincendio e guida il processo decisionale, la pianificazione del recupero in genere non inizia finché il contenimento non aumenta in modo significativo e i progressi futuri non sono rallentati”.

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