Des Moines, Iowa, è un’estesa area metropolitana di 740.000 persone circondata da aziende agricole. In Iowa, dove i maiali superano gli esseri umani in un rapporto di 7 a 1 e i campi di mais e soia sembrano estendersi a perdita d’occhio, Des Moines è al centro di tutto.
Sebbene pochissime persone a Des Moines siano agricoltori – meno del 5% degli abitanti dello Iowan lo sono – l’area, che è situata sulle rive del fiume Des Moines, è il punto nevralgico dell’inquinamento agricolo a valle. Lo è anche il Des Moines Water Works (DMWW), che fornisce acqua a circa 600.000 persone.
Il 29 ottobre, 23 gruppi provenienti da cinque stati degli Stati Uniti hanno scritto una lettera al vice amministratore dell’acqua dell’EPA Bruno Pigott chiedendo l’intervento federale in una crisi dell’acqua potabile sicura con al centro l’inquinamento da nitrati. I nitrati sono il risultato di una reazione chimica nel terreno: i fertilizzanti a base di ammoniaca ossidano l’azoto nel terreno, convertendolo in nitrato. La maggior parte degli agricoltori utilizza una calcolatrice per determinare la quantità di fertilizzante da utilizzare, ma la maggior parte ne applica di più come assicurazione, sapendo che alcuni potrebbero andare persi a causa della pioggia o di altri eventi. Quando si applica un eccesso di fertilizzante, come avviene per circa il 70% degli agricoltori, tutto ciò che non viene assorbito dalle piante e dal terreno si disperde nelle falde acquifere sotto forma di nitrato.
Nei bambini, l’esposizione ai nitrati può causare una condizione del sangue chiamata metaemoglobinemia, nota anche come sindrome del bambino blu. L’esposizione ai nitrati da adulto è potenzialmente associata ad alcuni tumori e ad altri problemi di salute.
“La contaminazione da nitrati e il danno che comporta per la salute umana richiedono un approccio e una risposta nazionale alla luce della crescente prevalenza del problema e del mosaico di strategie statali inefficaci”, si legge nella lettera.
Nel 1992 fu completata la costruzione del più grande impianto di rimozione dei nitrati al mondo, situato a DMWW, che funziona ancora oggi. L’EPA ha un limite di 10 parti per milione (10 mg/L) per i nitrati nell’acqua potabile. Per soddisfare questo requisito, quando i fiumi da cui Des Moines ottiene l’acqua hanno un contenuto troppo alto di nitrati, DMWW gestisce l’impianto. Per molti anni, DMWW ha acceso e spento la struttura in base ai livelli di nitrati. Ma quest’anno è stato caratterizzato da molti momenti di pioggia costante, che ha reso il terreno saturo e meno assorbente, e la struttura è rimasta operativa per due mesi consecutivi, a un costo compreso tra $ 10.000 e $ 16.000 al giorno. Il costo di gestione di questa struttura ricade interamente sui contribuenti.
“I costi dei fertilizzanti in eccesso vengono esternalizzati ai clienti della Des Moines Water Works”, ha affermato Michael Schmidt, avvocato dello Iowa Environmental Council (IEC).
Nel 2015, DMWW ha citato in giudizio tre contee per danni all’approvvigionamento idrico derivanti dall’inquinamento agricolo. Lo Stato ha respinto la causa perché le contee non sarebbero state in grado di riparare i danni citati da DMWW nella causa. Nel 2021, anche Iowa Citizens for Community Improvement e Food & Water Watch hanno intentato una causa sostenendo che lo stato ha violato la fiducia del pubblico non riuscendo a proteggere la pulizia del fiume Raccoon, un affluente del fiume Des Moines, da cui il DMWW ricava acqua potabile . La Corte Suprema dello Stato lo ha annullato.
Dagli anni ’90, quando DMWW ha violato per la prima volta lo standard relativo ai nitrati sull’acqua potabile, è stata una società di servizi pubblici con una tendenza a sostenere, chiedendo cambiamenti a monte per modificare gli effetti a valle sull’acqua. Con il cambiamento climatico, gli eventi meteorologici estremi potrebbero causare un maggiore deflusso e, di conseguenza, elevate concentrazioni di nitrati.
“Mentre vediamo questi eventi meteorologici diventare più estremi, si verificano questi periodi in cui è molto secco e poi molto umido, e vediamo questa sorta di colpo di frusta dalla siccità al diluvio”, ha affermato Chris Jones, ex ingegnere ricercatore presso IIHR-Hydroscience & Ingegneria presso l’Università dell’Iowa e autore di La Repubblica Suina. “Nella parte del diluvio, il nitrato tende ad essere peggiore di quello che sarebbe altrimenti.”
L’inquinamento da azoto che inizia in Iowa può causare fioriture di alghe nei bacini idrografici dal fiume Raccoon al Golfo del Messico. Mentre la popolazione della zona metropolitana di Des Moines aumenta e la politica idrica rimane stagnante nello stato, alcuni sostenitori si chiedono se il servizio idrico riuscirà a tenere il passo.
Effetti a valle
Il fiume Des Moines inizia nel Minnesota sudoccidentale, scorre a sud-est fino alla città di Des Moines e poi sfocia nel fiume Mississippi nell’angolo sud-orientale dell’Iowa. Il fiume attraversa il cuore del Corn Belt, passando per fattorie e attività agricole altamente industrializzate.
Negli ultimi anni le aziende agricole dell’Iowa sono state oggetto di numerose cause legali e critiche diffuse sulla questione dell’acqua pulita. Quest’estate, il Des Moines Register Il comitato editoriale ha pubblicato un editoriale intitolato “Cifre disastrose mostrano la povertà dell’approccio alla qualità dell’acqua dell’Iowa”.
L’articolo richiama l’attenzione sulla Strategia di riduzione dei nutrienti (NRS), un programma volontario implementato dallo stato nel 2013 volto a ridurre l’inquinamento dei corsi d’acqua locali.
Undici anni dopo, l’NRS ha avuto un impatto minimo. Secondo Schmidt, dell’Iowa Environmental Council, l’inquinamento idrico nello Iowa probabilmente peggiorerà perché il Clean Water Act federale non si applica a tutti i deflussi agricoli.
“Il Clean Water Act è molto efficace nel ridurre l’inquinamento da fonti puntuali, ma per le fonti non puntuali, come l’agricoltura a filari, il Clean Water Act ha dimostrato di non essere uno strumento sufficiente. Per questo motivo, ci ritroviamo con un aumento dei carichi di nitrati che non diminuiscono come richiede la strategia di riduzione dei nutrienti”, ha affermato.
DMWW ricava la sua acqua potabile principalmente dal fiume Raccoon e dal fiume Des Moines. Per alleviare la quantità di concentrazioni di nitrati nell’acqua, all’inizio degli anni 2000 DMWW ha aperto due nuovi impianti di trattamento e ha iniziato ad attingere ad altre falde acquifere. Stanno persino immagazzinando acqua più pulita sottoterra per mescolarla con l’acqua quando le concentrazioni di nitrati diventano troppo elevate.
Il direttore operativo della DMWW, Ted Corrigan, ha spiegato che gran parte del lavoro che la DMWW sta svolgendo per gestire il problema dei nitrati implica la collaborazione e l’educazione degli agricoltori. DMWW sta collaborando con una cooperativa agricola e l’ha persino aiutata ad acquistare attrezzature per piantare colture di copertura nello spartiacque del fiume Raccoon, che idealmente creerebbero acqua più pulita a valle.
“Quando ho iniziato questo lavoro 35 anni fa, ero un ingegnere e volevo costruire cose”, ha detto. “Non mi sarebbe mai venuto in mente che avrei fatto qualcosa del genere.”
L’acqua pulita come diritto umano
L’Iowa ha il tasso di incidenza del cancro in più rapida crescita negli Stati Uniti. Alcuni sostenitori ritengono che ciò sia legato alla qualità dell’acqua.
“Penso che qui gli abitanti dello Iowa stiano valutando che qualcosa non va, che non è correlato alla nostra immagine di noi stessi, secondo cui gli abitanti dello Iowa sono robusti, sani e guidano la nazione”, ha detto l’avvocato James Larew, che ha recentemente co-fondato l’Iowa Water Advocacy. gruppo Driftless Water Defenders con Jones. “Ora, per essere al fondo di questa orribile statistica, penso che ci sia un risveglio.”
Dal punto di vista giuridico, il 2024 è stato un anno importante per la protezione dell’acqua in Iowa. A febbraio, il rappresentante statale Art Staed ha introdotto il “Clean Water for Iowa Act”, che inasprisce la regolamentazione sugli scarichi derivanti da operazioni di alimentazione animale concentrata, o CAFO. Ad aprile, l’IEC ha presentato una petizione all’EPA per intervenire nella crisi dei nitrati nell’angolo nord-orientale dello stato. Il disegno di legge non è stato portato avanti e l’EPA deve ancora rispondere all’IEC, anche se si prevede che una risposta arriverà a novembre, ha affermato Schmidt.
Larew e Jones hanno recentemente proposto anche un emendamento alla costituzione dell’Iowa. Il loro gruppo propone di modificare la Sezione 1, Articolo 1, che garantisce “a tutti gli uomini e le donne… alcuni diritti inalienabili”, per includere il “diritto all’accesso all’acqua pulita e all’aria pulita”.
“Penso che qui ci sia una resa dei conti da parte degli Iowan che qualcosa non va, che non è correlato alla nostra immagine di sé degli Iowan come robusti, sani e alla guida della nazione.”
— James Larew, Difensori dell’acqua senza deriva
“Lo Stato ha il dovere assoluto di proteggere le risorse naturali, non solo per questa generazione, ma per tutte le generazioni”, ha affermato Larew. “Quando è nella Costituzione, dà ai cittadini il potere di contestare allo Stato la protezione insufficiente di questo diritto fondamentale all’accesso all’acqua pulita”.
Tornato a Des Moines, Corrigan ha ribadito che le cose devono cambiare in Iowa affinché Des Moines possa continuare a fornire ai residenti acqua potabile sicura. Oltre ad espandere la capacità di produzione e trattamento delle acque di scarico, la traiettoria della qualità dell’acqua nello stato deve cambiare, ha detto a Inside Climate News.
“Non dovremmo semplicemente continuare a lasciare che le cose finiscano nell’acqua e dare per scontato che chiunque abbia bisogno di utilizzare l’acqua a valle la ripulirà quanto necessario. Non possiamo semplicemente inquinare all’infinito”, ha detto Corrigan. “Credo davvero che ci sia un modo per fare entrambe le cose: avere una produzione agricola redditizia e anche acqua pulita. E non penso che le due cose si escludano a vicenda. Penso che dobbiamo solo trovare un modo per aiutarli a coesistere”.
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