Proprio prima di un weekend afoso in Iowa, l’autorità idrica per l’area della metropolitana di Des Moines ha vietato i suoi 600.000 clienti dall’irrigazione dei loro prati.
Sebbene questa sia una pratica di conservazione dell’acqua familiare ai residenti degli stati colpiti dalla siccità, il divieto dello Iowa non riguarda la scarsità d’acqua. Invece, è dovuto ai livelli quasi record di inquinamento nei corsi d’acqua della zona dalla lisciviazione dei nitrati da campi agricoli fecondati.
“Le nostre piante stanno avendo difficoltà a curare le alte concentrazioni di nitrati nel fiume”, ha annunciato Tami Madsen, direttore esecutivo di Central Iowa Water Works, ha annunciato in una conferenza stampa della scorsa settimana. “Se continuiamo a questo ritmo, violeremo lo standard di nitrato stabilito dall’EPA.”
Per decenni, i chimici delle acque municipali hanno osservato un costante aumento dei livelli di nitrato nei fiumi Racoon e Des Moines, le fonti primarie di acqua potabile per i residenti della città più grande dello stato.
Una parte fondamentale del ciclo di azoto, il nitrato è naturale ed essenziale per la crescita delle piante. Ma in Iowa, viene aggiunto liberamente come fertilizzante sotto forma di prodotti sintetici e letame.
“Il settanta percento della terra del nostro stato è nella produzione di mais o di soia. Lo sappiamo da decenni, probabilmente quasi a 50 anni ormai, che perdiamo molti nutrienti da quel sistema di produzione”, ha affermato Chris Jones, ex supervisore di laboratorio presso le opere idriche di Des Moines e ingegnere di ricerca idraulica in pensione per l’Università di Iowa.
Questo mese, il nitrato nei livelli di successo di Racoon River non si vede dal 2013, con letture fino a 19 milligrammi per litro, quasi il doppio della concentrazione massima ammissibile dell’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti per l’acqua potabile.
La contaminazione dei nitrati oltre 10 milligrammi per litro rappresenta gravi minacce alla salute, afferma l’EPA. Può ostacolare la capacità delle cellule rosse di trasportare ossigeno attraverso il corpo, causando scarsi risultati di nascita per le donne in gravidanza e mettendo a rischio la vita dei bambini.
I bambini di età inferiore ai 6 mesi possono sviluppare la “sindrome del bambino blu” da nitrato in eccesso, una malattia rara ma grave che può essere fatale.
Oltre a questi rischi, il nitrato può formare composti nel corpo che sono noti per causare il cancro negli animali e possono fare lo stesso nell’uomo. Un rapporto del 2019 del gruppo di lavoro ambientale ha suggerito che l’inquinamento dell’acqua di nitrati negli Stati Uniti potrebbe causare circa 12.000 casi di cancro all’anno.
Le utility possono trattare l’acqua per ridurre i livelli di nitrato. Ma mentre Central Iowa Water Works (CIWW) ha affermato che continua a produrre acqua potabile che soddisfa lo standard di nitrato EPA, l’autorità idrica potrebbe essere sulla cuspide di una sfida di salute pubblica. I funzionari sperano che ridurre l’uso dell’acqua vietando l’irrigazione del prato faccia la differenza.
“Questa è una richiesta di aiuto”, ha dichiarato Juliann Van Liew, direttore del dipartimento sanitario della contea di Polk, alla conferenza stampa della scorsa settimana. “Sappiamo che ci sono preoccupazioni per la capacità del nitrato di avere un impatto sulle condizioni croniche nel corso della vita, ma in questo momento ciò di cui siamo preoccupati è quella tossicità acuta”.
Se in qualsiasi momento CIWW non riesce a mantenere i livelli di nitrato al di sotto del limite EPA, sarà necessario informare gli utenti che l’acqua non è sicura per donne e bambini in gravidanza. CIWW sarebbe quindi in violazione della legge sull’acqua potabile sicura e potrebbe affrontare un’azione di esecuzione da parte dell’EPA.
La battaglia con il nitrato nell’area dello spartiacque dell’area di Des Moines è lunga decenni.
Nell’Iowa agricolo, i nitrati lisci dal suolo e in acqua in volumi particolarmente elevati. Uno studio del 2007 condotto dall’indagine geologica degli Stati Uniti ha identificato l’Iowa come uno dei nove stati responsabile collettivamente di oltre il 75 % di nitrato e fosforo nel Golfo del Messico. Un effetto a catena di quel deflusso è una “zona morta” a basso ossigeno nel Golfo ogni estate.
“Sappiamo che gli agricoltori applicano troppo fertilizzante di azoto al loro mais”, ha detto Jones, ingegnere in pensione. “Ciò che il mais non può usare è il surplus, e questo non si spende nella Via Lattea. Finisce nei nostri fiumi e nei nostri laghi.”
Iowa guida la nazione nella produzione di mais, secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti, la maggior parte dei quali viene utilizzata per produrre etanolo.
I sistemi di drenaggio delle piastrelle utilizzati dagli agricoltori per perdere un’umidità in eccesso dai campi si nutrono direttamente nei fiumi Racoon e Des Moines e i loro affluenti, afferma John Swanson, supervisore delle risorse idriche per la contea di Polk, che comprende Des Moines e molti dei suoi sobborghi.
“Che si tratti di naturale o che provenga dalle operazioni agricole, sappiamo che i nitrati escono da quei sistemi di piastrelle”, ha detto Swanson. Il suo team lavora direttamente con gli agricoltori in tutto lo spartiacque per implementare pratiche che mantengono i nutrienti nel suolo e fuori dall’acqua, come i bioreattori e i tamponi che catturano i nitrati che filtrano l’acqua drenata dalle piastrelle attraverso piante che si stabiliscono i nitrati.
Dall’introduzione della strategia di riduzione dei nutrienti dell’Iowa nel 2013, gli agricoltori dello stato sono stati incoraggiati a optare per programmi di assistenza finanziaria e tecnica progettati per aiutarli a ridurre al minimo la perdita di nutrienti sul campo. Ma la domanda di quei programmi volontari è maggiore dell’offerta, ha affermato Aaron Lehman, presidente dell’Unione degli Iowa Farmers.
“Facciamo affidamento su un programma volontario basato su incentivi”, ha detto Lehman. “E direi che non abbiamo fatto abbastanza per far funzionare questo.”
Dati i tagli proposti dall’amministrazione Trump al servizio di conservazione delle risorse naturali dell’USDA, Lehman teme che anche meno programmi di assistenza saranno disponibili per gli agricoltori che sperano di ridurre il loro impatto.
La lotta per continuare a pulire l’acqua potabile
Il divieto di Watering a Des Moines è “apertura degli occhi”, ha affermato Swanson della contea di Polk. “Abbiamo ancora molta strada da fare. Perché l’acqua non sta migliorando da sola.”
In effetti, l’acqua potrebbe peggiorare. Una scheda informativa prodotta dalla struttura di rimozione dei nitrati di Des Moines Water Works, supervisionata da CIWW, afferma che le concentrazioni di nitrati nei fiumi Racoon e Des Moines sono costantemente aumentate negli ultimi 25 anni.
Nel 1989, i livelli di nitrati nel Racoon River hanno superato per la prima volta la soglia di acqua potabile dell’EPA di 10 milligrammi per litro. La città di Des Moines ha costruito la sua struttura di rimozione dei nitrati da 4,1 milioni di dollari dopo che il Dipartimento della salute e dei servizi umani dello stato ha imposto un’azione nello stesso anno.
Quando i livelli di nitrati sono pericolosi, l’acqua del fiume viene deviata nella struttura, che può purificare fino a 10 milioni di litri d’acqua ogni giorno. Un secondo impianto di trattamento più piccolo è stato costruito a nord della città nel 2011 per servire una popolazione suburbana in espansione.
Nel 2013, Des Moines ha fatto pesantemente affidamento sulle strutture di trattamento mentre i livelli di nitrati nel Racoon River sono saliti su un enorme 24 milligrammi per litro, aggravato da un’alluvione che ha seguito le condizioni di siccità.
CIWW è stato in grado di continuare a produrre acqua conforme all’EPA senza emettere un divieto di irrigazione obbligatorio. Ma dopo la crisi del 2013, la città di Des Moines ha fatto causa ai distretti di drenaggio in tre contee a monte in tribunale federale, cercando danni per l’inquinamento e i costi del trattamento. La causa è stata respinta in quanto ai distretti di drenaggio non avevano autorità legale o responsabilità per affrontare le questioni di inquinamento.
Ora, la struttura viene ancora una volta allungata ai suoi limiti, ha affermato Madsen, direttore esecutivo di CIWW. La domanda pubblica di acqua pulita è maggiore di quanto l’autorità può produrre mentre tenta di limitare la quantità di acqua fluviale utilizzata nel processo di trattamento.
Alla regione non manca di acqua, manca di acqua pulita, ha sottolineato Jones. “Questa è quella che viene definita una scarsità indotta dall’inquinamento”, ha detto. “La quantità di acqua nei fiumi è abbondante anche adesso, ma non possiamo usarla come vorremmo.”
CIWW non ha previsto quando potrebbe sollevare il divieto di irrigazione.
“Non è una soluzione rapida”, ha detto Swanson del problema dei nitrati dello spartiacque. “La contea di Polk è un microcosmo di tutti i problemi che Iowa deve affrontare.”
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