Questo mese il Maryland ha concluso un accordo da 340 milioni di dollari con Constellation Energy per concedere nuovamente la licenza alla diga di Conowingo nella contea di Cecil, ponendo fine ad anni di contenzioso e incertezza normativa. L’accordo ripristina l’autorità dello Stato nel far rispettare gli standard di qualità dell’acqua ai sensi del Clean Water Act e costituisce un possibile precedente per dozzine di casi di nuova licenza idroelettrica a livello nazionale previsti nei prossimi anni.
L’accordo comprende investimenti diretti e associati nel ripristino degli habitat, nella rimozione di rifiuti e detriti, nel passaggio della vita acquatica e in altre priorità ambientali.
Il Dipartimento dell’Ambiente del Maryland (MDE) supervisionerà l’accordo, con il contributo di due gruppi di difesa – Waterkeepers Chesapeake e Lower Susquehanna Riverkeeper Association – che hanno contestato e contribuito a ribaltare un precedente accordo che ritenevano carente dal punto di vista legale e ambientale.
L’accordo riveduto riafferma una certificazione di qualità dell’acqua del 2018 a cui il Maryland aveva precedentemente rinunciato nel suo accordo del 2019 con Exelon, il precedente operatore della diga. Tale rinuncia ha spinto i gruppi di difesa a presentare un ricorso legale, portando a una sentenza della corte d’appello federale del 2023 che ha annullato la licenza concessa dalla Federal Energy Regulatory Commission (FERC). Il nuovo accordo vincola Constellation, l’attuale gestore della diga, a termini applicabili sia dalle autorità di regolamentazione statali che federali.
Il governatore Wes Moore ha salutato l’accordo come un passo importante per la protezione dell’ambiente e la sicurezza energetica.
“La baia di Chesapeake è la chiave di volta della prosperità del Maryland”, ha detto Moore in una nota. “Questo accordo porterà a reali miglioramenti nella qualità dell’acqua nel più grande affluente della baia di Chesapeake, garantendo al tempo stesso il futuro di uno dei maggiori produttori di energia pulita del nostro stato. Riunendo tutti al tavolo, abbiamo raggiunto un accordo positivo per l’ambiente, positivo per la produzione di energia e positivo per gli abitanti del Maryland”.
Anche i sostenitori dell’ambiente hanno celebrato l’accordo come un precedente.
“Questo accordo mostra cosa si può ottenere con il Clean Water Act così com’è”, ha affermato Evan Isaacson, avvocato senior della Chesapeake Legal Alliance, che rappresentava i gruppi ambientalisti nel caso. “Constellation e tutte le parti sono legalmente vincolate dai termini dell’accordo.”
La diga di Conowingo, situata sul fiume Susquehanna, il più grande affluente della Baia, è stata a lungo una questione spinosa negli sforzi di ripristino della Baia. Per più di un decennio, i sostenitori hanno sostenuto che il serbatoio della diga, destinato a intrappolare i sedimenti e le sostanze nutritive che scorrevano a valle, era pieno di limo che ne riduceva l’efficacia. Durante i grandi eventi tempestosi, massicci carichi di inquinamento dal bacino si riversavano nella baia, esacerbando la riduzione dell’ossigeno o le zone “morte” e ribaltando gli obiettivi di pulizia.
In base al nuovo accordo, Constellation si è impegnata a spendere 340 milioni di dollari nel corso della durata della licenza di 50 anni, con sforzi di ripristino concentrati sulle aree all’interno del lato del Maryland dello spartiacque del Lower Susquehanna. Della somma totale impegnata, 87,6 milioni di dollari andranno a progetti di riduzione dell’inquinamento e di resilienza, tra cui il ripristino del litorale e la piantumazione di erbe sottomarine che producono ossigeno, stabilizzano i sedimenti e forniscono l’habitat a innumerevoli specie.
Altri 77,8 milioni di dollari sono stanziati per la rimozione di rifiuti e detriti, mentre 28 milioni di dollari saranno destinati a migliorare il passaggio di pesci e anguille nella diga. Un vivaio di cozze d’acqua dolce, finalizzato alla filtrazione naturale dell’acqua, riceverà 23,3 milioni di dollari. L’accordo comprende anche finanziamenti per il controllo delle specie invasive e altre priorità di ripristino.
Solo 18,7 milioni di dollari sono destinati agli studi di dragaggio e alle attività correlate. Ambientalisti e scienziati rimangono divisi sulla questione se il dragaggio sia la soluzione giusta. Studi condotti dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti e dallo stato del Maryland hanno scoperto che il dragaggio è costoso – costando miliardi di dollari nel corso di decenni – e potenzialmente dannoso per la vita acquatica.
Tuttavia, gruppi come il Lower Susquehanna Riverkeeper sostengono che senza la rimozione dei sedimenti accumulati, la diga rimarrà una fonte significativa di inquinamento della baia.
Nei commenti scritti a Inside Climate News, il guardiano del fiume Lower Susquehanna, Ted Evgeniadis, ha affermato che l’appello della sua organizzazione alla licenza del 2019 era incentrato sul fallimento nell’affrontare l’accumulo di sedimenti dietro la diga. “La diga altera i tempi e la consegna di sedimenti e sostanze nutritive al fiume e alla baia a causa di eventi di dilavamento”, ha detto Evgeniadis. “Fornire un percorso per il dragaggio era una delle nostre massime priorità.”
Ha descritto l’accordo del 2025 come un quadro duraturo con significative disposizioni di controllo, in particolare nei primi anni di attuazione. La sua organizzazione parteciperà alle consultazioni annuali su come viene utilizzato il fondo di mitigazione, compreso il dragaggio. Evgeniadis ha osservato che futuri finanziamenti federali potrebbero essere necessari per coprire i costi dell’effettivo dragaggio, se si procederà.
“L’accordo fornisce al Maryland i finanziamenti per realizzare molti progetti diversi”, ha affermato. “In particolare per il dragaggio, ci sarà bisogno di un futuro sostegno da parte della delegazione del Maryland e/o del governo federale per le carenze di finanziamento per avviare gli investimenti iniziali iniziali”.
Evgeniadis ha affermato che i suoi parametri di riferimento per il successo dell’accordo includono l’espansione della biodiversità, l’aumento del passaggio di pesci migratori e un minor numero di eventi di deflusso dei sedimenti dalla diga, che potrebbero ridurre la frequenza e la gravità delle zone morte nella baia.
Ma alcuni esperti sono scettici sul fatto che il dragaggio cambierà in modo significativo la traiettoria degli sforzi di pulizia della baia.
Donald Boesch, uno dei principali scienziati degli estuari ed ex presidente del Centro per le scienze ambientali dell’Università del Maryland, ha affermato che i dati semplicemente non lo supportano.
Boesch ha sottolineato gli obiettivi TMDL (Total Maximum Daily Load) del Programma Chesapeake Bay, la dieta anti-inquinamento per la Baia. Ha osservato che per raggiungere tali obiettivi è necessario ridurre ancora 34 milioni di libbre di azoto e 1,7 milioni di libbre di fosforo dal Susquehanna. Al contrario, l’impatto stimato dell’accumulo di sedimenti dietro la diga aggiunge 6 milioni di libbre di azoto e 0,3 milioni di libbre di fosforo a quel carico.
“I controlli a monte rappresentano una sfida sette volte più grande”, ha affermato Boesch. “La parte dell’accordo relativa alla qualità dell’acqua da 88 milioni di dollari dovrebbe mirare a raggiungere queste riduzioni del carico di compensazione”.
Ha detto che diversi studi, compresi quelli del Corpo dell’Esercito, hanno concluso che il dragaggio del bacino di Conowingo sarebbe estremamente costoso e di efficacia limitata. “L’accordo include un’ulteriore valutazione della fattibilità e dell’efficacia, non il dragaggio su larga scala di per sé”, ha affermato Boesch.
Nonostante questo disaccordo di lunga data, sostenitori ed esperti concordano sul fatto che la caratteristica più significativa dell’accordo è la riaffermazione dell’autorità del Maryland ai sensi della Sezione 401 del Clean Water Act federale. La clausola consente agli stati di porre condizioni sui progetti con licenza federale per garantire il rispetto degli standard statali di qualità dell’acqua.
Isaacson, della Chesapeake Legal Alliance, ha affermato che l’accordo del 2019 non è stato all’altezza in parte perché ha tentato di rinunciare retroattivamente a questa autorità. “Il precedente tentativo di rinunciare alla certificazione del 2018 è stato ritenuto non valido da una corte d’appello federale”, ha affermato, lasciando intendere che il precedente accordo non lasciava alcun meccanismo esecutivo per convincere il proprietario della diga ad adempiere ai propri obblighi.
Il nuovo accordo, ha detto, dà al Maryland gli strumenti per ritenere Constellation responsabile. “Sanno che MDE, FERC, i Waterkeepers, i funzionari eletti e il pubblico stanno guardando, e sanno a cosa si sono impegnati pubblicamente”, ha detto Isaacson.
Waterkeepers Chesapeake e Lower Susquehanna Riverkeeper Association hanno ora un ruolo formale nel monitorare la conformità, compreso il contributo alle priorità dei progetti finanziati dall’accordo. Constellation, che ha rilevato le operazioni della diga da Exelon all’inizio del 2022, è tenuta a mantenere un sito Web per la divulgazione pubblica dei documenti non riservati presentati a MDE, mentre l’agenzia stessa manterrà una pagina Web separata dedicata alla concessione delle licenze della diga.
Robin Broder, direttore esecutivo ad interim di Waterkeepers Chesapeake, ha affermato che l’accordo rivisto è un importante passo avanti e ha sottolineato l’importanza di avviare tempestivamente i progetti di ripristino. “Molti dei pagamenti sono anticipati in modo che i progetti possano essere lanciati all’inizio della durata della licenza in modo da iniziare a vedere il ripristino e il miglioramento della pesca, degli habitat e della qualità dell’acqua il prima possibile”, ha affermato.
Broder ha affermato che, sebbene l’accordo non imponga requisiti vincolanti agli stati a monte come Pennsylvania e New York, dove ha origine la maggior parte dell’inquinamento da nutrienti del Susquehanna, include l’impegno a sostenere condizioni più forti nella futura concessione di nuove licenze alle dighe a monte come Holtwood e Safe Harbor.
Anche la Chesapeake Bay Foundation, che non era parte dell’accordo ma ha aderito alle contestazioni legali contro la rinuncia del 2019, ha accolto con favore il nuovo accordo. Paul Smail, vicepresidente per il contenzioso e consulente generale della fondazione, ha affermato che l’accordo rivisto offre impegni e responsabilità ambientali più forti.
“La differenza più grande è che i Waterkeepers non erano al tavolo delle trattative nel 2019”, ha detto Smail. “Nell’attuale accordo del 2025, ci sono più finanziamenti disponibili per progetti di mitigazione ambientale”.
Smail ha affermato che Constellation dovrebbe essere ritenuta responsabile del mantenimento dei livelli di sedimenti nella vasca della diga, ma ha sottolineato che la riduzione dell’inquinamento a monte è altrettanto importante. “La diga influisce su come e quando i sedimenti e le sostanze nutritive, in particolare il fosforo durante gli eventi di dilavamento dei sedimenti, vengono rilasciati nella baia di Chesapeake”, ha affermato. “Tuttavia, è anche fondamentale ridurre le fonti a monte dell’inquinamento da sedimenti e nutrienti”.
Ha detto che il pubblico dovrebbe aspettarsi di vedere risultati chiari nei primi cinque anni, in particolare sui progetti di ripristino e resilienza nella parte dello spartiacque del Maryland. “Le azioni dei Waterkeepers per conto del pubblico e l’applicazione continua delle norme da parte dei cittadini sono state e continueranno ad essere fondamentali per la responsabilità”, ha affermato Smail.
Tutte le parti sembrano concordare sul fatto che l’accordo di Conowingo servirà da modello per il modo in cui gli stati e i gruppi di cittadini potranno modellare le decisioni federali sulle nuove licenze. Isaacson ha affermato che l’accordo costituisce un precedente nell’uso del Clean Water Act per affrontare le sfide emergenti come il dilavamento dei sedimenti a causa delle tempeste estreme più frequenti.
“Ci saranno molti grandi progetti idroelettrici in attesa di una nuova licenza nei prossimi anni e molti di loro potrebbero condividere problemi simili”, ha detto. “Abbiamo ottenuto una vittoria importante qui, ma non c’è dubbio che ci sia voluta molta tenacia.”
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