Secondo due nuovi rapporti pubblicati mercoledì, l’aumento della domanda di elettricità guidata dall’intelligenza artificiale sta mettendo fuori portata gli obiettivi climatici dell’umanità, allungando la vita dei combustibili fossili e aumentando le emissioni nel settore energetico statunitense, contribuendo allo stesso tempo a condizioni meteorologiche estreme mortali.
Con i data center assetati di energia e acqua che si prevede entreranno online a velocità sbalorditive per soddisfare l’appetito apparentemente senza fondo delle grandi aziende tecnologiche per le infrastrutture IA, le società di servizi pubblici si sono rivolte ai combustibili fossili per contribuire a soddisfare l’esplosione della domanda di energia.
Si tratta di un netto allontanamento dalle previsioni precedenti di una crescita solo modesta e graduale della domanda di elettricità, che potenzialmente minaccia gli impegni dei grandi paesi ad abbandonare i combustibili fossili. Il presidente Donald Trump e la sua amministrazione hanno parlato con entusiasmo di come l’intelligenza artificiale rinvigorirà il mercato statunitense del carbone e di altri combustibili fossili.
“Accelerare dall’implementazione a un sistema energetico profondamente decarbonizzato e resiliente si sta rivelando molto più complesso della semplice aggiunta di megawatt”, ha affermato Prakash Sharma, vicepresidente per gli scenari e le tecnologie di Wood Mackenzie, una società di consulenza energetica, in un comunicato stampa che accompagna il nuovo rapporto della sua azienda.
L’analisi di Wood Mackenzie ha concluso che quasi nessun paese – tra cui Canada, Francia, Germania, Italia, Giappone, Regno Unito e Stati Uniti – è sulla buona strada per raggiungere i propri obiettivi di emissioni per il 2030. Ma se i paesi di tutto il mondo mostrassero “straordinaria ambizione”, secondo il rapporto, e facessero investimenti rapidi e significativi nelle energie rinnovabili, l’umanità potrebbe limitare il riscaldamento entro 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit) intorno al 2060.
L’accordo di Parigi del 2015 prevedeva di mantenere l’aumento della temperatura della Terra al di sotto di 2 gradi C (3,6 gradi F) sopra i livelli preindustriali, e idealmente a soli 1,5 gradi C, al fine di preservare un pianeta vivibile. Per fare ciò, gli scienziati hanno stimato che l’economia globale avrebbe bisogno di raggiungere “zero” emissioni di carbonio entro il 2050, in cui l’attività umana produce una quantità trascurabile di gas serra che potrebbero essere assorbiti dagli ecosistemi naturali anziché persistere nell’atmosfera.
Tra le maggiori economie del mondo, gli Stati Uniti presentano il divario maggiore tra gli attuali investimenti nella transizione climatica e la spesa necessaria per raggiungere l’azzeramento delle emissioni nette. Il Paese dovrebbe aumentare la spesa per la riduzione delle emissioni del 76% per raggiungere l’obiettivo di zero emissioni nette, più del doppio dell’aumento che l’Unione Europea dovrebbe fare e più di due volte e mezzo l’aumento della spesa necessaria in Cina.
“Sta emergendo una nuova leadership climatica”, ha affermato Sharma. “Mentre gli Stati Uniti raddoppiano i combustibili fossili, spingendo gli alleati ad acquistare il loro GNL, la Cina sta conquistando il ruolo a basse emissioni di carbonio attraverso il dominio dei veicoli elettrici e del solare, oltre allo sviluppo aggressivo delle energie rinnovabili”.
Gli Stati Uniti hanno segnalato la volontà di offrire agevolazioni fiscali e aprire terreni pubblici ai data center, magazzini di server la cui potenza di calcolo alimenta i servizi di intelligenza artificiale e gran parte di Internet, molti dei quali saranno alimentati da combustibili fossili, secondo le stime dell’Agenzia internazionale per l’energia.
La domanda energetica dei data center “sta minacciando di sabotare gli obiettivi climatici già vacillanti del paese”, hanno scritto John Fleming e Jean Su, del Center for Biological Diversity, in un rapporto pubblicato mercoledì. Fleming e Su hanno scoperto che, se i data center di intelligenza artificiale alimentati da combustibili fossili crescessero come previsto, tutti gli altri settori dell’economia statunitense dovrebbero ridurre le emissioni del 60% affinché gli Stati Uniti raggiungano i propri obiettivi sulle emissioni.
“Un boom dell’intelligenza artificiale alimentata dal gas ci ostacolerà ogni possibilità di mantenere il nostro obiettivo climatico o di mantenere un futuro sicuro e sano per il nostro pianeta”, ha affermato Fleming, uno scienziato senior del Center for Biological Diversity, in una dichiarazione. “Nella misura in cui la costruzione di un data center sarà necessaria, dovrebbe essere alimentata solo da energia pulita e rinnovabile”.
McKenna Beck, ricercatore di soluzioni climatiche di Ralph Cavanagh presso il Natural Resources Defense Council, che non è stato coinvolto in nessuno dei due rapporti, è d’accordo con questa conclusione e ha avvertito che l’attuale domanda di intelligenza artificiale corre il rischio di vanificare gli impegni climatici anche a livello locale.
“I rapporti confermano ciò che abbiamo visto sul campo negli stati nell’ultimo anno: che esiste un rischio reale che gli stati con obiettivi climatici dichiarati regrediscano rispetto a quelli”, ha affermato. Ad esempio, Beck ha citato la Carolina del Nord, che quest’estate ha cancellato i suoi obiettivi climatici per il 2030 a fronte della crescente domanda di elettricità.
Beck ritiene che, se dotata delle giuste protezioni, la domanda di elettricità basata sull’intelligenza artificiale non è destinata ad aggiungere una tonnellata di emissioni all’economia statunitense. “Con i giusti incentivi e requisiti, i data center potrebbero effettivamente potenziare l’energia pulita”, ha affermato.
Ma con l’amministrazione Trump che lavora attivamente per soffocare la crescita delle energie rinnovabili, Beck ha riconosciuto che qualsiasi politica di buon governo sull’intelligenza artificiale dovrebbe essere implementata su scala più piccola.
“Gli Stati sono in prima linea in questo momento”, ha detto.
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