L’inverdimento dell’Antartide è un altro segno di un significativo cambiamento climatico nel continente ghiacciato

Quando i satelliti iniziarono per la prima volta a scrutare la penisola antartica scoscesa e ghiacciata circa 40 anni fa, videro solo poche minuscole macchie di vegetazione che coprivano un totale di circa 8.000 piedi quadrati, meno di un campo da calcio.

Ma da allora, la penisola antartica si è riscaldata rapidamente e un nuovo studio mostra che i muschi, insieme ad alcuni licheni, epatiche e alghe associate, hanno colonizzato più di 4,6 miglia quadrate, un’area quasi quattro volte più grande del Central Park di New York.

I risultati, pubblicati venerdì su Nature Geoscience, basati su un’analisi meticolosa delle immagini Landsat dal 1986 al 2021, mostrano che la tendenza all’inverdimento è distinta dalla variabilità naturale e che ha accelerato del 30% dal 2016, abbastanza velocemente da coprire quasi 75 campi da calcio. campi all’anno.

Il rinverdimento all’estremità opposta del pianeta, nell’Artico, è stato ampiamente studiato e segnalato, ha affermato il coautore Thomas Roland, un paleoecologo dell’Università di Exeter che raccoglie e analizza campioni di fango per studiare i cambiamenti ambientali ed ecologici. “Ma l’idea”, ha detto, “che qualsiasi parte dell’Antartide possa, in qualche modo, essere verde è qualcosa che ancora sconcerta molte persone”.

Mentre il pianeta si riscalda, “anche le regioni più fredde della Terra, che ci aspettiamo e comprendiamo essere bianche e nere con neve, ghiaccio e rocce, stanno iniziando a diventare più verdi man mano che il pianeta risponde ai cambiamenti climatici”, ha affermato.

L’aumento di dieci volte della copertura vegetale dal 1986 “non è enorme nello schema globale delle cose”, ha aggiunto Roland, ma il tasso di cambiamento in accelerazione e i potenziali effetti ecologici sono significativi. “Questa è la vera storia qui”, ha detto. “Il paesaggio sarà parzialmente modificato perché la vegetazione esistente si sta espandendo, ma potrebbe anche essere modificato in futuro con l’arrivo di nuova vegetazione”.

Nell’Artico, la vegetazione si sta espandendo su una scala che influenza l’albedo, o la riflettività complessiva della regione, che determina la proporzione dell’energia termica del sole che viene assorbita dalla superficie terrestre invece di essere rimbalzata lontano dal pianeta. Ma la diffusione del verde non ha ancora cambiato l’albedo dell’Antartide su scala significativa perché le aree vegetate sono ancora troppo piccole per avere un impatto regionale, ha detto il coautore Olly Bartlett, un ricercatore dell’Università dell’Hertfordshire specializzato nell’uso dei dati satellitari per mappare il cambiamento ambientale.

“Il vero significato riguarda il cambiamento ecologico sulla terra esposta, la terra libera dai ghiacci, che crea un’area adatta alla vita vegetale più avanzata o alle specie invasive per prendere piede”, ha detto.

Bartlett ha affermato che Google Earth Engine ha consentito agli scienziati di elaborare un’enorme quantità di dati provenienti dalle immagini Landsat per soddisfare un elevato standard di verifica della crescita delle piante. Di conseguenza, ha aggiunto, i cambiamenti riportati potrebbero in realtà essere conservativi.

“Sta diventando più facile per la vita vivere lì”, ha detto. “I tassi di cambiamento a cui stiamo assistendo ci hanno fatto pensare che forse abbiamo colto l’inizio di una trasformazione più drammatica”.

Nelle aree studiate, i cambiamenti nell’albedo potrebbero avere un piccolo effetto locale, ha detto Roland, poiché più terra libera da ghiaccio riflettente “può alimentare un circuito di feedback positivo che crea condizioni più favorevoli anche per l’espansione della vegetazione”.

Foreste antartiche a livelli di CO2 simili

Altre ricerche, compresi studi sui fossili, suggeriscono che i faggi crescevano in Antartide già 2,5 milioni di anni fa, quando i livelli di anidride carbonica nell’atmosfera erano simili a quelli odierni, un altro indicatore di come le emissioni incontrollate di gas serra possano riscaldare rapidamente il clima terrestre.

Attualmente, ci sono solo due specie di piante da fiore originarie della penisola antartica, l’erba pelosa antartica e l’erba perla antartica. “Ma con qualche nuovo seme d’erba qua e là, o qualche spora, e all’improvviso, hai un ecosistema molto diverso”, ha detto.

E non si tratta solo di piante, ha aggiunto. “Stiamo vedendo sempre più prove che la vita di insetti non autoctoni sta prendendo piede in Antartide. E anche questo può cambiare radicalmente le cose”.

Lo studio mostra come il riscaldamento climatico scuoterà gli ecosistemi antartici, ha affermato la scienziata ambientalista Jasmine Lee, ricercatrice del British Antarctic Survey che non è stata coinvolta nel nuovo studio.

“È chiaro che i muschi che formano le sponde stanno espandendo il loro areale con condizioni più calde e umide, il che probabilmente sta facilitando espansioni simili per alcune delle comunità di invertebrati che fanno affidamento su di loro per l’habitat”, ha detto. “Allo stesso tempo, alcune specie specializzate, come i muschi e gli invertebrati che amano il secco, potrebbero diminuire”.

Ha affermato che il nuovo studio è prezioso perché fornisce dati su un’ampia regione che mostrano che gli ecosistemi antartici stanno già cambiando rapidamente e continueranno a farlo man mano che il cambiamento climatico avanza.

“Ci concentriamo molto su come il cambiamento climatico stia sciogliendo le calotte glaciali e cambiando il ghiaccio marino”, ha affermato. “È bene sottolineare che anche gli ecosistemi terrestri sono colpiti”.

Lo studio mostra che gli impatti climatici crescono in “regioni precedentemente ritenute quasi immuni dal riscaldamento accelerato che stiamo vedendo oggi”, ha affermato l’esperta di politica climatica Pam Pearson, direttrice dell’International Cryosphere Climate Initiative.

“È un segnale importante quanto la perdita di ghiaccio marino antartico negli ultimi anni”, ha detto.

Il nuovo studio ha identificato i cambiamenti vegetativi confrontando le immagini Landsat con una risoluzione di 300 piedi quadrati per pixel, sufficientemente dettagliate da mappare accuratamente la crescita vegetativa, ma non ha identificato specifici fattori di cambiamento climatico che potrebbero guidare l’espansione della vita vegetale. .

Ma altri studi recenti hanno documentato cambiamenti nell’Antartide che potrebbero stimolare la crescita delle piante, compreso il modo in cui alcune regioni sono colpite da venti caldi e da crescenti quantità di pioggia provenienti dai fiumi atmosferici, nonché dalla diminuzione del ghiaccio marino che porta le aree terrestri adiacenti a riscaldarsi, tutti segnali di rapidi cambiamenti in Antartide.

“Ci concentriamo molto su come il cambiamento climatico stia sciogliendo le calotte glaciali e modificando il ghiaccio marino. È bene sottolineare anche che gli ecosistemi terrestri sono colpiti”.

— Jasmine Lee, scienziata della conservazione

Roland ha affermato che il loro nuovo studio è stato in parte stimolato da ricerche precedenti che mostravano quanto velocemente le macchie di muschio antartico crescessero verticalmente e come anche l’attività microbica in minuscole macchie di terreno stesse accelerando.

“Abbiamo preso questi campioni di sedimenti e fatto tutti i tipi di analisi, inclusa la datazione al radiocarbonio… mostrando che la crescita delle piante che avevamo campionato aumentava notevolmente”, ha detto.

Tali misurazioni hanno confermato che le piante sono sensibili ai cambiamenti climatici e, come passo successivo, i ricercatori volevano sapere “se le piante crescono lateralmente allo stesso ritmo drammatico”, ha affermato. “Una cosa è che le piante crescano molto velocemente verso l’alto. Se crescono verso l’esterno, allora sai che stai iniziando a vedere enormi cambiamenti e massicci aumenti della copertura vegetale in tutta la penisola”.

Con lo studio che documenta una significativa espansione orizzontale della vegetazione, i ricercatori stanno ora studiando come le aree recentemente scongelate vengono colonizzate per la prima volta dalle piante. Circa il 90% dei ghiacciai della penisola antartica si sono ridotti negli ultimi 75 anni, ha affermato Roland.

“Si tratta semplicemente di creare sempre più terreno per questa risposta della vegetazione potenzialmente rapida”, ha detto. “Quindi, come dice Olly, una delle cose che non possiamo escludere è che questo aumenterà davvero in modo drammatico nei prossimi decenni. I nostri risultati sollevano serie preoccupazioni sul futuro ambientale della penisola antartica e del continente nel suo insieme”.