Sessantadue anni fa, “Silent Spring” di Rachel Carson collegava le popolazioni in via di estinzione delle aquile calve alla presenza del pesticida DDT nella catena alimentare degli uccelli. Poiché le aquile calve sono predatori all’apice, la loro dose di sostanza chimica tossica è stata amplificata ed è diventata fatale per la loro capacità di riprodursi.
Ora, uno studio condotto da scienziati della Penn State University ha illustrato un’altra fonte di contaminazione che potrebbe influenzare la catena alimentare delle aquile calve in Pennsylvania, dove furono reintrodotte nel 1983. I ricercatori hanno testato le cozze d’acqua dolce vicino a un impianto di trattamento dei rifiuti a Franklin, in Pennsylvania, che storicamente scaricava le acque reflue di petrolio e gas nel fiume Allegheny, ma non lo fa più.
I ricercatori hanno scoperto che rispetto ai campioni raccolti a monte della struttura livelli elevati dell’elemento radioattivo radio nei tessuti molli degli animali, nei loro gusci duri e nei sedimenti del letto dei fiumi in cui vivono. I risultati erano coerenti con la firma chimica delle acque reflue prodotte dalle trivellazioni nel Marcellus, la formazione di scisto sotto la Pennsylvania che ha alimentato il boom del fracking.
“È una situazione simile a quella da cui Rachel Carson metteva in guardia riguardo al DDT che colpisce gli animali lungo la catena alimentare”, ha affermato Evan Clark, il guardiano dell’acqua presso Three Rivers Waterkeeper, un’organizzazione no-profit con sede a Pittsburgh che si concentra sulla salute e sulla qualità dell’acqua ad Allegheny, Monongahela. e i fiumi Ohio e i loro bacini idrografici. “I topi muschiati dipendono dalle aquile calve, e i topi muschiati sono probabilmente il più grande consumatore di cozze d’acqua dolce.”
In ogni anello della catena la contaminazione è concentrata.
Prima che iniziasse il fracking in Pennsylvania, le acque reflue dell’industria petrolifera e del gas venivano inviate a impianti centralizzati di trattamento dei rifiuti che rimuovevano la maggior parte degli inquinanti prima di scaricarle nei corsi d’acqua pubblici. Con l’avvento del fracking, le quantità di acqua contaminata sono aumentate drasticamente, così come i potenziali danni all’ambiente e alla salute pubblica.
Chiamati anche “acqua prodotta”, questi rifiuti contengono solitamente sali, metalli e sostanze chimiche tossiche come arsenico, piombo e benzene. Le acque reflue prodotte dai pozzi di fracking in Pennsylvania sono particolarmente radioattive rispetto alle trivellazioni tradizionali e si è rivelato impossibile ripulirle completamente.
Negli anni 2010, Nathaniel Warner, coautore dello studio e professore associato di ingegneria ambientale alla Penn State, ha iniziato a ricercare gli impatti di questi scarichi di acque reflue sui livelli di radioattività nell’ambiente. Ha scoperto che si poteva trovare un aumento della radioattività nei sedimenti a valle degli impianti di trattamento dei rifiuti fino a 30 chilometri (quasi 19 miglia) dal punto di scarico.
“Sono sempre sorpreso quando vediamo questi impatti abbastanza lontano a valle”, ha detto Warner, e anche l’effetto che un “piccolo tubo” può avere su un fiume è sorprendente. “In realtà si tratta semplicemente di un normale tubo in PVC da quattro o cinque pollici che scarica quest’acqua. Come cambia l’intera chimica dei fiumi, giusto? Per me è ancora scioccante”.
Warner ha descritto cosa vuol dire osservare un punto di scarico attivo di rifiuti di petrolio e gas. Innanzitutto, noti l’odore, uno strano odore dolce che provoca mal di testa. “Le rocce sono scivolose lì perché è molto salato, e poi c’è anche questo fango fangoso che è semplicemente morto”, ha detto. “Non c’è niente che viva lì dentro. Puoi dire proprio in quel momento che ha ucciso tutto. Mentre viaggi a valle, lontano dal punto di scarico, puoi vedere la vita, come pesci e alghe, ritornare nell’acqua.
In studi precedenti, Warner ha osservato i gusci delle cozze, che crescono verso l’esterno “come gli anelli degli alberi”. Le cozze costituiscono un soggetto di prova ideale per misurare l’inquinamento dell’acqua nel tempo a causa della loro longevità e della natura fissa della loro vita. Poiché non si muovono, sono esposti a tutto ciò che c’è nell’acqua intorno a loro. E le cozze, le specie testate in questo studio, possono vivere per anni.
Con questo ultimo studio, Warner e la sua coautrice Katharina Pankratz si sono concentrati sui tessuti molli delle cozze, che vengono spesso mangiati da altri animali. “La grande domanda è: questo scarico di radioattività entra nella catena alimentare ed è potenzialmente bioaccumulabile?” Ha detto Warner.
I risultati dello studio suggeriscono che la risposta è sì: le cozze con la più alta concentrazione di radio nei tessuti molli sono state trovate a circa mezzo chilometro dal punto di scarico. Le cozze che vivevano più vicino al punto di scarico furono probabilmente uccise dalla salinità delle acque reflue, ha detto Warner.
L’aumento dei livelli di radio nei tessuti molli dei mitili d’acqua dolce “può comportare rischi per la salute lungo la catena alimentare trofica”, conclude lo studio. Questo inquinamento potrebbe già colpire i topi muschiati, che devono affrontare “un calo documentato della popolazione non attribuito ai tassi di caccia naturali”.
“Sappiamo che la radioattività si annida nei tessuti molli di queste cozze. Viene consumato da altri. Dove andrà da lì, non lo sappiamo davvero”, ha detto Warner. I topi muschiati possono mangiare centinaia di cozze d’acqua dolce, quindi è logico preoccuparsi della loro esposizione. “I topi muschiati mangiano così tante (cozze) da ottenere effettivamente una radioattività elevata? Alcuni pesci hanno una radioattività così elevata?
Sono necessarie ulteriori ricerche per rispondere in modo definitivo a queste domande, e non è noto quale impatto questo livello di radio potrebbe avere sulla salute a lungo termine delle cozze, dei topi muschiati, dei predatori che li mangiano e degli esseri umani. Anche se le cozze d’acqua dolce oggetto di questo studio non vengono comunemente mangiate dalle persone, la gente del posto pesca nel fiume Allegheny. Il radio è famigerato come cancerogeno ed è noto che causa il cancro alle ossa “in tutte le specie testate”. I rischi per la salute pubblica derivanti dall’immissione di radioattività nell’ambiente a causa del rilascio di rifiuti di petrolio e gas sono poco studiati, ha affermato Warner, in parte perché è molto difficile da realizzare.
Le cozze autoctone sono ecologicamente importanti di per sé. Sono una specie fondamentale, migliorano i loro habitat di acqua dolce attraverso la filtrazione e servono come fonte di cibo non solo per i topi muschiati ma anche per lontre, visoni e uccelli. “Trascorrono la vita filtrando enormi quantità di acqua”, ha detto Clark. “E molte creature lungo la catena alimentare dipendono da loro.”
Oltre agli impatti sulle aquile calve e sulle stesse cozze, Clark è preoccupato per i potenziali effetti sulle lontre, un’altra specie che solo di recente è tornata in numero maggiore in Pennsylvania a causa degli sforzi di ripristino del governo. “Stiamo iniziando a far sì che le lontre si diffondano in tutto lo stato e stabiliscano colonie, e la loro esistenza è ancora piuttosto fragile”, ha detto.
Le cozze d’acqua dolce in Pennsylvania stanno attualmente attraversando un “enorme evento di estinzione”, ha detto Warner. I rifiuti di petrolio e gas sono solo uno dei motivi: i mitili soffrono quando la qualità dell’acqua viene compromessa, quindi anche il drenaggio acido delle miniere e altri inquinamenti industriali contribuiscono alla loro scomparsa. “Sono 1.000 tagli”, ha detto Warner.
Il fracking delle acque reflue non è più consentito per il rilascio nei corsi d’acqua da impianti di trattamento dei rifiuti come gli impianti di depurazione pubblici in Pennsylvania, ma tra il 2008 e il 2011 sono stati scaricati enormi volumi. Il sito centralizzato di trattamento dei rifiuti incluso in questo studio ha accettato più di 500 milioni di litri in quegli anni. Oggi, parte delle acque reflue del fracking viene riutilizzata in altri pozzi, parte viene iniettata nel sottosuolo e parte viene inviata agli impianti di trattamento delle acque reflue autorizzati.
Il lavoro di Warner mostra che gli scarichi di acque reflue di petrolio e gas lasciano un’eredità di contaminazione che potrebbe influenzare l’ambiente e la salute umana in modi che ancora non comprendiamo. Anche nei luoghi in cui gli scarichi si sono fermati e sono seguite le operazioni di bonifica del fiume, come nel luogo oggetto dello studio, la contaminazione persiste.
I livelli di radioattività trovati nelle cozze non sono “il livello di radioattività del pesce con tre occhi”, ha detto Warner, ma rappresentano un aumento significativo rispetto al livello di base stabilito nelle cozze trovate a monte. “Se guardiamo al quadro più ampio, e guardiamo a tutte queste strutture che hanno scaricato, c’è un bel po’ di radioattività che è finita nei sedimenti”, ha detto. “Tutti questi sedimenti sono ancora lì, le cozze sono ancora lì, la radioattività è nell’ambiente e persiste, e persisterà per molto tempo a causa di questa pratica”.
Le cozze sono una specie indicatrice; popolazioni fiorenti e diversificate segnalano un ecosistema sano. La loro scomparsa lancia un campanello d’allarme sullo stato di salute di un corso d’acqua. Anche se le cozze sono scomparse da altri corsi d’acqua della Pennsylvania, la parte dell’Allegheny dove è stata condotta la ricerca è “una specie di centro per la diversità delle cozze”, ha detto Clark, il guardiano dell’acqua. “Le cozze sono fitte nel letto del fiume. Ce ne sono tonnellate, tonnellate e tonnellate.”
Vedere questa diversità minacciata da un altro attacco nella lunga storia di inquinamento industriale ed estrattivo della Pennsylvania è “piuttosto scoraggiante”, ha detto, soprattutto perché alcuni aspetti critici degli ecosistemi dello stato stanno appena iniziando a riprendersi dai danni causati dall’estrazione del carbone e dal precedente petrolio. perforazione.
“Il fiume Allegheny è davvero speciale”, ha detto Clark. “E stiamo solo conducendo un esperimento a lungo termine su noi stessi e sul nostro fiume.”
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