Nel 2019, l’idea di uno scienziato sociale che si concentrasse sulle energie rinnovabili e sui terreni pubblici sembrava la specialità più sottile.
Quello fu l’anno in cui la University of California Press pubblicò “Solar Power: Innovation, Sustainability, and Environmental Justice” di Dustin Mulvaney.
Oggi il libro è particolarmente attuale. I governi e i sostenitori dell’energia pulita stanno lottando per bilanciare la necessità di sviluppare centrali elettriche a emissioni zero con la necessità di preservare gli ecosistemi e rispettare i desideri delle persone che vivono vicino alla costruzione proposta.
Questa settimana ho parlato con Mulvaney, professore di studi ambientali alla San Jose State University, del libro e di ciò che pensa dell’attuale momento della politica e delle energie rinnovabili.
Da quando ha lavorato al libro sono avvenuti tre enormi cambiamenti, dice. In primo luogo, lo sviluppo del solare su scala industriale è aumentato vertiginosamente: la produzione di elettricità nel 2023 è stata il doppio della quantità generata nel 2019 e il triplo della quantità generata nel 2017, secondo l’Energy Information Administration. In secondo luogo, lo stoccaggio dell’energia tramite batterie è passato da un livello prossimo allo zero a un importante contributo alla rete, spesso funzionando in tandem con l’energia solare per rendere l’elettricità disponibile nelle ore in cui il sole è tramontato. In terzo luogo, il conflitto sull’energia solare sui terreni pubblici è entrato in una nuova fase che dà priorità allo sviluppo rispetto a qualsiasi altra cosa.
“Siamo passati da un approccio di ubicazione a basso conflitto su terreni pubblici occidentali a uno in cui è orientato agli sviluppatori e attorno ai corridoi di trasmissione, e questo sembra aver abbandonato l’obiettivo iniziale di cercare di trovare siti a basso conflitto”, Mulvaney ha detto.
Da tempo sostiene che c’è molto spazio per costruire linee solari e di trasmissione riducendo al minimo i disagi negli ecosistemi più sensibili. Spesso incolpa sviluppatori e regolatori per non essere disposti a modificare le proposte in modi che eluderebbero gran parte della tensione.

Un esempio è il Western Solar Plan del governo federale, che abbraccia parti di 11 stati. Metterebbe linee solari e di trasmissione in alcune località che susciterebbero la reazione di sostenitori dell’ambiente, residenti e leader tribali. Mulvaney e altri hanno notato che esistono ubicazioni alternative per alcuni progetti che incontrerebbero molta meno opposizione. (ICN e Type Investigations hanno pubblicato questa settimana un articolo del giornalista Jimmy Tobias che dà uno sguardo più da vicino al Piano Solare Occidentale e include commenti di Mulvaney.)
Poiché è critico nei confronti di alcuni approcci allo sviluppo solare, Mulvaney è stato citato da alcune persone che usano le sue parole per sostenere un argomento più ampio secondo cui il solare stesso è dannoso. Non elencherò esempi perché non voglio diffondere informazioni fuorvianti, ma se cercate su Google “Mulvaney” insieme ai nomi dei soliti sospetti nell’opposizione alle energie rinnovabili, capirete cosa intendo.
L’idea che la sua ricerca possa dare carburante a coloro che vogliono soffocare lo sviluppo delle energie rinnovabili a favore dei combustibili fossili lo mette a disagio.
Gli ho chiesto come distingue tra argomenti in buona fede e argomenti in malafede.
“Bisogna contestualizzare quando si comprendono quali sono le affermazioni delle persone”, ha detto. “Si tratta di comprendere le persone che avanzano le affermazioni, il luogo in cui vengono avanzate le affermazioni, e capire se c’è legittimità lì. E penso che sia difficile da fare. Richiede sfumature e interpretazioni. Bisogna stare attenti, ad esempio, c’è qualcuno qui che diffonde disinformazione? Come potrebbe essere interpretata erroneamente la mia affermazione sulla legittimità della questione?
A volte le risposte sono chiare. Mulvaney è solidale con le comunità tribali che sono diffidenti nei confronti dello sviluppo nelle loro terre o nelle loro vicinanze. Non è in sintonia con i gruppi che traggono spunti di discussione da think tank allineati ai combustibili fossili e il cui obiettivo è spaventare le persone nei confronti delle energie rinnovabili.
Diventa complicato quando le due categorie di interessi sostengono la stessa argomentazione. Ad esempio, una preoccupazione comune riguarda cosa succede quando arriva il momento di smantellare un impianto solare. Ciò tocca questioni relative al riciclaggio solare e alla presenza di materiali nei pannelli solari che potrebbero essere dannosi per l’ambiente.
L’approccio di Mulvaney è stato spesso quello di riconoscere che esistono timori legittimi riguardo allo smantellamento e al riciclaggio dell’energia solare, per poi spiegare perché alcune delle preoccupazioni più esagerate non sono basate sulla realtà.
Ad esempio, la maggior parte della massa di un pannello solare è costituita da vetro che può essere riciclato. Esistono solo tracce di materiali che potrebbero essere dannosi e nessuna prova che questi materiali, come piombo e cadmio, abbiano causato danni a persone o animali vicino a progetti solari.
Uno dei temi ricorrenti nel lavoro di Mulvaney è la necessità di incentrare le politiche sull’idea di giustizia ambientale. Con questo intende dire che il governo e i gruppi di pressione devono concentrarsi sull’aiuto alle comunità vulnerabili situate vicino a strutture inquinanti. Queste persone e questi luoghi sono spesso i più esposti all’aumento del caldo e ad altri effetti dei cambiamenti climatici.
“Non esiste una giustizia climatica a cascata”, ha affermato. “Non succede da solo.”
Questo quadro è più vicino al mainstream ora di quanto lo fosse nel 2019 grazie a iniziative come il programma Justice40 dell’amministrazione Biden, che si pone l’obiettivo di indirizzare il 40% dei benefici del clima federale, dell’energia, dell’edilizia abitativa e di altri investimenti verso le comunità svantaggiate.
Il presidente eletto Donald Trump è stato un alleato delle aziende produttrici di combustibili fossili e ha affermato che rivedrà o abrogherà le norme che favoriscono le energie rinnovabili e i veicoli elettrici. Non ha commentato cosa potrebbe fare per le iniziative di giustizia ambientale. I membri repubblicani del Congresso hanno affermato che cercheranno di ridurre o eliminare alcune delle politiche, il che ha sollevato il timore che alcuni finanziamenti possano essere revocati prima che vengano assegnati.
A differenza di molti osservatori attenti delle politiche sulle energie rinnovabili e sulla giustizia ambientale, Mulvaney non si aspetta che l’amministrazione Trump apporterà cambiamenti significativi alle cose che segue più da vicino.
“Molti degli argomenti che esamino non vedono grandi cambiamenti quando cambia l’amministrazione”, ha detto. “E ciò che intendo con questo è lo sviluppo di terreni pubblici e rinnovabili, lo spiegamento di batterie e l’esplorazione geotermica o l’estrazione di minerali critici. Questi argomenti tendono ad essere bipartisan.
Archivierò questo commento e nel 2028 gli chiederò se la sua mancanza di preoccupazione si è rivelata corretta.
Altre storie sulla transizione energetica di cui prendere nota questa settimana:
L’operatore della rete del Midwest approva un’importante espansione della linea di trasmissione: Il Midcontinent Independent System Operator (MISO), l’operatore di rete per gran parte del Midwest e parti del sud e delle montagne occidentali, sta portando avanti un piano da 22 miliardi di dollari per espandere la sua rete di linee di trasmissione ad alta tensione, come riferisce Ethan Howland per Utility Tuffo. Il consiglio di amministrazione della MISO ha approvato il piano la scorsa settimana, con un calendario di completamento dei progetti entro il 2034. I leader dell’operatore di rete descrivono le nuove linee come una “spina dorsale” che consente l’aggiunta di nuove centrali elettriche e aiuta a migliorare l’affidabilità. MISO ha affermato che prevede che l’energia eolica e solare costituiranno la maggioranza della sua elettricità entro il 2030; ciò aumenta la necessità di una rete di trasmissione robusta perché i progetti eolici e solari sono spesso situati lontano dalle aree metropolitane con la domanda più elevata.
Il permesso della riforma sembra essere morto al Congresso: Il senatore americano Joe Manchin (IW.Va.) ha dichiarato sconfitto il suo tentativo di approvare una misura bipartisan per facilitare l’ottenimento dei permessi per i progetti di infrastrutture energetiche. Aveva lavorato per bilanciare le priorità di democratici e repubblicani sul disegno di legge e ha scoperto che non c’era abbastanza terreno comune per approvare qualcosa nei giorni calanti della sua carriera al Senato. Molti repubblicani si sono opposti all’idea di rendere più semplice ottenere l’approvazione per progetti di trasmissione che potrebbero aumentare le tariffe elettriche, mentre molti democratici erano cauti nel ridurre le barriere allo sviluppo di progetti di combustibili fossili, come riporta Josh Siegel per Politico.
L’IEA afferma che la geotermia potrebbe soddisfare una parte considerevole della domanda di energia globale: Secondo un nuovo rapporto dell’Agenzia internazionale per l’energia, l’energia geotermica potrebbe soddisfare il 15% della domanda globale entro il 2050 se i governi fornissero un sostegno sufficiente per aiutare a sviluppare la risorsa. Le centrali geotermiche, che sfruttano il calore della terra per produrre elettricità, rappresentano oggi meno dell’1% della produzione globale. La fonte di energia è attraente perché può funzionare 24 ore su 24, il che la rende una parte preziosa di un portafoglio di risorse che comprende anche altre energie rinnovabili, come riporta Jason Plautz per E&E News.
Honda e Nissan si propongono di approfondire i legami, inclusa una possibile fusione: Due giganti automobilistici globali stanno valutando la possibilità di fare squadra. Honda e Nissan stanno discutendo sui modi in cui possono lavorare insieme più strettamente, compreso il potenziale di unire le società, secondo due fonti anonime, come riferiscono Maki Shiraki e Norihiko Shirouzu per Reuters. I colloqui rappresentano un approfondimento dei legami che le società con sede in Giappone avevano annunciato a marzo, quando avevano annunciato che avrebbero stretto una partnership strategica. Honda e Nissan hanno buone ragioni per voler lavorare insieme poiché gestiscono un mercato automobilistico globale che si sta spostando verso i veicoli elettrici ed è sempre più guidato dalle case automobilistiche cinesi.
Hyundai sta diventando la nuova Tesla: Il futuro dei veicoli elettrici negli Stati Uniti potrebbe essere legato molto più a Hyundai che a Tesla, come riporta Patrick George per The Atlantic. Hyundai, con sede in Corea del Sud, è diventata un innovatore leader nello sviluppo della sua gamma di veicoli elettrici e sta facendo grandi investimenti nella produzione statunitense.
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