Lo Scud invasivo sta minacciando i Grandi Laghi. L’inquinamento potrebbe contribuire a trattenerlo.

Attraverso le acque torbide del fiume Illinois, gli Scud si stanno muovendo costantemente verso il Lago Michigan. Gli scienziati suggeriscono che i piccoli crostacei, una specie invasiva conosciuta come Apocorophium lacustrerappresentano una grande minaccia per l’ecosistema del lago, ma finora l’inquinamento ne ha ostacolato la diffusione.

Con il miglioramento della qualità dell’acqua nell’area, dopo decenni di lavoro per ripulire il fiume Illinois e altri corpi idrici vicino a Chicago, gli autori di un recente studio che analizza le barriere che impediscono l’invasione di A. lacustre, pubblicati sulla rivista Biological Invasions, suggeriscono che potrebbero essere necessarie ulteriori tecniche per la gestione della specie.

“Per noi biologi, ovviamente, il miglioramento della qualità dell’acqua è la cosa migliore che potremmo sentire”, ha affermato John Bieber, coautore dello studio e biologo della Loyola University di Chicago. “Ma se vediamo che la qualità dell’acqua è abbastanza buona ora da consentire agli Scud di avvicinarsi al Lago Michigan, allora questa diventa sicuramente una preoccupazione più urgente.”

A. lacustre non è stato ancora osservato a monte del bacino dell’isola di Dresda, le acque dietro un sistema di chiuse e dighe che guidano le barche verso Chicago e il lago Michigan, a circa 100 chilometri di fiume di distanza. Per capirne il motivo, gli autori dello studio hanno condotto esperimenti per vedere come le diverse condizioni dell’acqua modificassero il movimento e il comportamento delle specie.

In primo luogo, i ricercatori hanno testato il modo in cui lo scud ha reagito nelle acque del Chicago Sanitary and Ship Canal (CSSC), un corso d’acqua contenente liquami trattati e non trattati, nonché il deflusso della città industrializzata. Circa il 35 per cento di A. lacustre esposto a quest’acqua non è sopravvissuto e i ricercatori suggeriscono che lo scud in situ probabilmente sceglierebbe di rimanere a valle in acque meno inquinate, se ne avesse la possibilità.

I ricercatori hanno inoltre testato il modo in cui due barriere legate alle specie invasive potrebbero influire sulla diffusione della specie. Hanno simulato il sistema di “recinto elettrico” del CSSC, in funzione dal 2002, creando un campo elettrico nell’acqua per impedire alle specie invasive più grandi, come le carpe, di violare il lago Michigan. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che questa barriera elettrica causava pochi cambiamenti nel comportamento dello scud, tranne che al 300% e al 400% dell’intensità del campo elettrico attualmente utilizzato nel CSSC.

Allo stesso modo, quando i ricercatori hanno simulato una barriera alla CO2 proposta, che aumenterebbe i livelli di CO2 nel CSSC per impedire il passaggio di specie invasive, hanno scoperto che l’impatto dello scud richiederebbe livelli di CO2 aggiunti molto più elevati di quelli attualmente consentiti dall’Environmental Protection Agency degli Stati Uniti.

“Non c’è stato molto lavoro con Scud”, ha spiegato Bieber. “Questo è il primo passo per riuscire a capire come un anfipode, come lo scud, può rispondere”.

Sebbene la ricerca su questi organismi sia ancora agli inizi, le loro piccole dimensioni rendono difficile rilevarne la diffusione e il tempo è essenziale per saperne di più su di loro. Brandon Harris, un grande ecologo della pesca fluviale presso l’Illinois Natural History Survey, osserva che queste minuscole creature possono viaggiare, relativamente inosservate, su grandi distanze facendo l’autostop sugli scafi delle navi o nell’acqua di zavorra.

Per impedire agli scud e ad altre specie invasive di viaggiare in questo modo, gli Stati Uniti e il Canada hanno implementato una serie di regolamenti che regolano come e dove le navi transoceaniche dovrebbero svuotare l’acqua di zavorra, ma è ancora possibile che piccole specie possano scivolare attraverso.

“È molto più difficile vedere un piccolo anfipode che, forse, un pesce”, ha detto Harris, che non è stato coinvolto nello studio. “Quando sono così piccoli, pongono molti più problemi.”

Questi problemi sono particolarmente rilevanti in quanto i corsi d’acqua intorno a Chicago stanno finalmente diventando più puliti dopo decenni di sforzi di ripristino. Alla fine di settembre, per la prima volta in quasi un secolo, il fiume Chicago ha ospitato la sua prima nuotata organizzata dopo che le acque, un tempo tossiche, sono state ritenute sicure e pulite.

A valle della città sono stati fatti passi avanti simili. Da quando gli ingegneri civili hanno invertito il flusso del fiume Chicago nel 1900, allontanando le acque inquinate della città dal lago Michigan, il fiume Illinois ha dovuto affrontare alti livelli di inquinamento. Nel corso del tempo, le pulizie locali e le modifiche normative, come il Clean Water Act del 1972, hanno contribuito a migliorare la salute del fiume e dei suoi ecosistemi.

“Tecnicamente sei in grado di mangiare un pesce nato nel fiume Chicago, e questa è una vittoria incredibile”, ha affermato Lindsay Keeney, responsabile del programma per la conservazione e l’agricoltura presso l’Illinois Environmental Council. “Ma la vittoria è lo schema… continuerà a diventare più sano.”

Sebbene Keeney riconosca che le specie invasive prosperano nelle stesse acque pulite delle specie autoctone, spiega che l’inquinamento “non è qualcosa su cui vogliamo fare affidamento”. Invece, la strategia più efficace per tenere lontane le specie invasive è sostenere ecosistemi sani e resilienti con predatori naturali e prede abbondanti.

Continuando a pulire i corsi d’acqua e proteggendo i quadri normativi – a livello locale, statale e federale – che mitigano l’inquinamento, gli scienziati sperano che gli ecosistemi siano abbastanza robusti e sani da gestire le minacce poste dagli scud. E mentre queste pulizie sono in corso, gli scienziati continuano il loro lavoro per conoscere gli scud e cosa potrebbe fermarli.

“Anche se non è realistico essere in grado di creare un sistema che comprenda tutto, essendo in grado di identificare e mostrare i diversi modi in cui queste barriere sono in grado di avere un impatto (scud), ritengo che sia uno sforzo di gestione fondamentale”, ha detto Bieber.