Lo Stato dei Cowboy vedrà la luce sull’elettricità solare?

Scott Kane, co-fondatore e comproprietario di un’azienda solare che opera nello Utah e nel Wyoming, non lavora nel settore delle utility, ma quando l’United States Geological Survey ha pubblicato la sua mappa dei progetti solari su scala di utility in tutto il paese alla fine dell’anno scorso, si è subito interessato. Kane è profondamente impegnato nella transizione energetica pulita del paese ed era curioso di vedere come l’energia solare su larga scala stava crescendo in tutto il paese.

La mappa mostrava la posizione e la capacità di pannelli solari montati a terra collegati direttamente alla porzione di rete di un’azienda di servizi in grado di produrre almeno un megawatt di potenza, la definizione di “scala di servizio” del settore. Inizialmente, la mappa conteneva poche sorprese. Stati come California, Colorado e Florida, tutti famosi per il loro sole, mostravano densi gruppi di progetti. Il Midwest e il nord-est erano meno ambiziosi nella loro generazione di energia solare, ma avevano anche loro la loro giusta quota di strutture.

Kane iniziò a armeggiare con alcuni dei cursori sulla mappa. Spostò il cursore “capacità” fino a 10 megawatt, energia sufficiente a rappresentare un investimento significativo nell’energia solare, ma non così tanta da far scomparire la maggior parte dei punti sulla mappa. Quando la mappa fu nuovamente renderizzata mezzo secondo dopo, Kane rimase scioccato.

La fascia solare, a sud-est e a nord-est, mostrava ancora un gran numero di cluster; il Midwest e il nord-ovest, che vedono meno sole, si erano ridotti a solo una manciata di puntini. Ma due enormi fasce del paese contenenti risorse solari solide erano quasi completamente libere da progetti solari superiori a 10 megawatt: gli Appalachi e le Montagne Rocciose orientali.

Per illustrare il punto, Kane ha fatto uno screenshot della mappa, ha disegnato due grandi forme rosse attorno a ciascuna di quelle regioni e l’ha inviata via email a un collega interessato al settore dell’energia pulita del Wyoming. Sembra esserci “un campo di forza invisibile” che “impedisce all’energia solare su larga scala di entrare nella nostra regione del paese”, ha scritto.

Ripercorrendo sulla mappa i passi di Kane, la situazione odierna è pressoché identica, nonostante nel Wyoming siano in fase di sviluppo quattro nuovi progetti su larga scala.

Il Wyoming, come molti degli stati confinanti senza un grande sviluppo solare sulla mappa (Idaho, Montana, Dakota, Nebraska e Kansas), ha una risorsa solare perfettamente adatta. Gran parte dello stato si trova a 6.000 piedi o più dal livello del mare, il che lo rende più ventoso e freddo, e le massime estive giornaliere non sono troppo punitive, di solito a metà degli anni ’70, secondo i dati meteorologici della National Oceanic Atmospheric Administration. Queste condizioni, luminose con un’aria frizzante, sono ideali per lo sviluppo dell’energia solare poiché i pannelli diventano inefficienti se si surriscaldano.

E tuttavia, il Wyoming ospita solo due parchi solari su scala industriale. L’energia solare sta aumentando vertiginosamente in altri stati occidentali e i prezzi delle attrezzature continuano a scendere, ma i progetti solari su scala industriale non hanno ancora preso piede nel Wyoming.

La popolazione notoriamente piccola dello stato, la più bassa del paese, sopravvive grazie a un’economia profondamente intrecciata con i combustibili fossili; i residenti non pagano tasse sul reddito e lo stato ricava una grande parte delle sue entrate fiscali dalle industrie estrattive. È anche profondamente conservatore: il fatto stesso del cambiamento climatico è contestato da alcuni politici statali. Il governatore Mark Gordon, che non è tra i negazionisti del clima del Wyoming, ha promosso una politica energetica “tutto quanto sopra” che, finora, ha riversato denaro dei contribuenti statali in tecnologie emergenti come la cattura e il sequestro del carbonio che i legislatori sperano sfacciatamente possano prolungare la vita del carbone e di altre industrie e infrastrutture dei combustibili fossili.

Nonostante questi venti contrari, altre forme di energia senza emissioni hanno preso piede nello stato: il Wyoming meridionale ospita alcune delle migliori risorse eoliche interne della nazione e, di conseguenza, ci sono circa 1.500 turbine eoliche. Il mese scorso, Bill Gates ha visitato un sito vicino a Kemmerer, nel Wyoming, per dare il via a un nuovo reattore nucleare che la sua azienda, TerraPower, sta costruendo nella città carbonifera in difficoltà.

“Abbiamo una tale opportunità per sviluppare l’energia solare su scala di utilità”, ha detto Kane. Ma qualcosa la sta frenando. “Non posso fare a meno di pensare che sia correlata all’industria in carica in questa parte del paese”.

Carbone contro solare

Gli Appalachi e le Montagne Rocciose orientali sono stati storicamente il fondamento dell’industria del carbone degli Stati Uniti. Le società minerarie e le utility di entrambe le regioni hanno perfezionato il processo di estrazione e combustione del carbone per produrre energia nel corso di decenni, creando un’industria matura sostenuta dai sussidi federali. Di conseguenza, nonostante la transizione verso l’energia pulita, il carbone rimane la fonte numero uno di generazione di energia nei vari stati occidentali oggi, secondo i dati della US Energy Information Administration.

“Il predominio del carbone nella regione rende più difficile portare online l’energia solare semplicemente perché ci sono molte barriere politiche, economiche e culturali che impediscono agli sviluppatori di costruire in queste aree”, ha affermato Vivian Yang, analista energetico presso l’Union of Concerned Scientists, un’organizzazione non-profit per la difesa dell’energia pulita che monitora la transizione energetica del paese. A differenza di alcuni dei suoi vicini occidentali, il Wyoming non ha leggi statali che impongono alle utility che operano lì di generare una certa quantità di elettricità da fonti rinnovabili nei prossimi decenni. Senza tali politiche c’è “molta incertezza e rischio per lo sviluppo delle energie rinnovabili nel mercato”, ha affermato Yang. Ha aggiunto che i commenti denigratori dei leader statali sull’energia rinnovabile potrebbero rendere gli sviluppatori titubanti nell’introdurre nuovi parchi solari nel Wyoming.

Ma la presenza del carbone potrebbe non spiegare del tutto la stagnazione dell’industria solare in Occidente, ha affermato Dave Eskelsen, portavoce di Rocky Mountain Power, che fornisce elettricità ai clienti in Idaho, Utah e Wyoming. La società è una divisione di PacifiCorp, una grande utility che serve anche California, Oregon e Washington.

Eskelsen ha riconosciuto che, nel Wyoming, ci sono state meno risorse solari “entrate” nei piani di risorse integrate dell’azienda, un documento che stima, tra le altre cose, le future esigenze energetiche dell’azienda e come intende soddisfarle. Non è stato in grado di dire con certezza perché ciò potrebbe accadere, ma ha osservato che i fattori più importanti che ogni nuovo progetto energetico deve affrontare, indipendentemente da come l’energia viene generata, sono “la disponibilità di risorse e la vicinanza a un’interconnessione di trasmissione”.

Anche Yang lo vedeva come un fattore limitante. “Non c’è abbastanza trasmissione” per nuovi progetti solari in molti posti, ha detto. “In tutto il paese stiamo semplicemente lottando con una trasmissione insufficiente per ottenere più energia pulita online”.

Una nuova centrale elettrica situata vicino all’infrastruttura di rete esistente avrà costi inferiori associati alla sua interconnessione, risparmi che a volte possono fare la differenza per gli sviluppatori e un’azienda di servizi pubblici indipendentemente da come viene generata l’elettricità. Per questo motivo, Eskelsen era cauto nell’individuare il carbone come la ragione principale per cui l’energia solare è in ritardo nel Wyoming. “È un argomento troppo semplicistico”, ha affermato.

L’industria eolica del Wyoming rappresenta una fonte di energia rinnovabile che stava proliferando su scala di pubblica utilità nel Wyoming perché ha, in molti casi, una pista liscia verso la rete e un’eccellente risorsa, ha affermato. “Uno dei motivi per cui abbiamo la maggior parte delle nostre risorse eoliche situate nel Wyoming è perché la densità del vento in alcuni luoghi del Wyoming è molto favorevole e produce una risorsa eolica di capacità molto elevata. Le energie rinnovabili, ha aggiunto, sono state “molto, molto vantaggiose per i nostri clienti” perché non comportano un costo del carburante, il che può aiutare a mantenere più basse le bollette dell’elettricità.

Ma per lo sviluppo solare, la società ha avuto successo a latitudini più basse, più a sud, in particolare nello Utah. Il Beehive State e altre parti della Sun Belt, “tendono a produrre siti (solari) migliori”, ha detto.

Cambiamento all’orizzonte?

Ma il lento sviluppo di progetti solari su scala di pubblica utilità in molti stati carboniferi potrebbe cambiare, almeno nel Wyoming. L’Industrial Siting Council dello stato, uno dei principali enti che rilasciano permessi di sviluppo, elenca quattro progetti solari su scala di pubblica utilità in fase di sviluppo. Il valore energetico medio per tali progetti è di 320 megawatt, più del doppio delle dimensioni di uno qualsiasi degli impianti solari esistenti nel Wyoming.

Questo è un progresso importante per lo stato, ha detto Kane. “C’è uno sviluppo economico in atto su larga scala negli stati circostanti che qui è molto ridotto”. Il Wyoming ha perso centinaia di milioni di dollari in entrate fiscali sulle vendite e sulla proprietà, ha continuato.

Gli impianti solari su scala industriale potrebbero essere ubicati in quasi tutte le contee del Wyoming, ha affermato, eccetto le contee di Park e Teton, che ospitano grandi parchi nazionali e foreste nazionali che sono probabilmente più preziosi per la gente del posto come ecosistemi ricreativi e di conservazione intatti. Di conseguenza, l’energia solare potrebbe essere un “generatore di tasse distribuito in modo molto più uniforme” rispetto all’industria dei combustibili fossili, che genera entrate fiscali locali nelle comunità in cui vengono estratti carbone, petrolio e gas che vengono poi, per legge, ridistribuite ad altre comunità, ha affermato Kane. Oltre alle imposte sulle vendite e sulla proprietà, le aziende di combustibili fossili sono anche tassate per l’estrazione di minerali dal terreno nel Wyoming; non esiste una tassa comparabile che lo stato potrebbe imporre all’industria delle energie rinnovabili e, di conseguenza, le entrate fiscali dell’industria solare non sostituirebbero completamente i dollari generati dalle tasse sui combustibili fossili.

“Negli stati limitrofi si sta verificando uno sviluppo economico su larga scala, che qui è molto ridotto.”

C’è anche un fattore di posti di lavoro. Secondo i dati e le ricerche dell’Interstate Renewable Energy Council, nel 2022 il Wyoming aveva 165 posti di lavoro nel settore solare. Questa cifra impallidisce rispetto agli stati vicini come Colorado e Utah, ciascuno dei quali ospita più di 7.000 posti di lavoro di questo tipo. Persino Montana e Idaho, stati privi di un solido solare su larga scala, avevano più del doppio della cifra dello stato Cowboy. Come le tasse, anche i posti di lavoro associati allo sviluppo solare su larga scala potrebbero essere distribuiti in modo più democratico nel Wyoming, ha affermato Kane.

Aspettare troppo a lungo per sfruttare questa nuova industria potrebbe avere conseguenze più che economiche per il Wyoming. Le emissioni derivanti dalla combustione del carbone stanno portando conseguenze climatiche e sanitarie che possono essere “davvero devastanti” per le comunità locali, ha affermato Yang. E la continua dipendenza dal carbone per la generazione di elettricità colpirà anche i portafogli dei clienti delle utility, ha aggiunto. Dal momento che gestire una centrale solare è più economico che gestire praticamente qualsiasi centrale a carbone nel paese (l’unica eccezione è Dry Fork nella contea di Campbell, nel Wyoming), i contribuenti statali continueranno a sborsare più soldi alle utility se il carbone verrà mantenuto online e l’energia solare verrà tenuta fuori dalla rete, ha affermato.

Ma con almeno altri quattro progetti in cantiere, la rete del Wyoming potrebbe presto sperimentare un aumento di sette volte della quantità di elettricità solare trasportata. Se ogni progetto nella pipeline di permessi dello stato fosse approvato e realizzato, il Wyoming avrebbe più parchi solari con una potenza nominale superiore a 80 megawatt di ogni altro stato delle Montagne Rocciose, eccetto lo Utah.

Kane era contento di sentire queste cifre, ma, dopo anni in cui ha sentito parlare di progetti simili e li ha visti raramente realizzati, non dà molto peso a questi piani.

“Ho la sensazione che negli ultimi cinque anni ci siano stati titoli di giornali sui progetti solari su scala industriale in arrivo nel Wyoming”, ha detto. “Ma pochi di questi hanno visto la luce del giorno”.