Lo sviluppo dei combustibili fossili e gli alberi invasivi causano il declino della popolazione di antilocapre nel Wyoming

Secondo un nuovo studio, le antilocapre del Wyoming stanno subendo cali a lungo termine nel numero di cuccioli che allevano a causa dell’aumento dello sviluppo di petrolio e gas e dell’invasione della vegetazione legnosa. Sebbene le popolazioni di antilocapre del Wyoming siano rimaste in gran parte stabili, la nuova analisi mostra che molte mandrie stanno subendo cali a lungo termine nella produzione di cerbiatti.

Un gruppo di ricercatori provenienti da quattro università e dal Northern Plains Agricultural Research Laboratory dell’USDA ha analizzato un set di dati raccolto dal Wyoming Game and Fish Department tra il 1984 e il 2019 utilizzando rilievi aerei e terrestri delle rotte migratorie consolidate di 40 mandrie nello stato.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Global Ecology and Conservation ad aprile.

“Sono emersi due fattori principali: la densità dei pozzi di petrolio e gas e l’aumento della copertura arborea all’interno di queste 40 unità di mandria”, ha affermato Jeff Beck, coautore dello studio e professore presso il Dipartimento di Scienze e Gestione degli Ecosistemi presso l’Università del Wyoming. “Dato che il paesaggio è cambiato con più alberi e un numero crescente di pozzi di petrolio e gas, la produttività dell’antilocapra è costantemente diminuita”.

Lo studio ha esaminato anche altri fattori, come la copertura annuale di piante e pascoli e la biomassa, gli incendi boschivi, le strade e l’aumento delle precipitazioni invernali, ma ha scoperto che non erano fattori determinanti significativi del calo a lungo termine delle nascite di cerbiatti.

“Hanno fatto un ottimo lavoro catturando il lavoro da altri luoghi e usandolo come modello per l’area del bacino del Powder River”, ha affermato Joel Berger, scienziato senior della Wildlife Conservation Society e titolare della cattedra di conservazione della fauna selvatica presso la Colorado State University. “Lo studio è andato in profondità, esaminando le tendenze a lungo termine piuttosto che solo un’istantanea di ciò che sta accadendo con l’antilocapra”, ha affermato Berger, che ha studiato ampiamente la fauna selvatica di Mountain West e non è stato coinvolto nello studio.

Gli ungulati unici che sono sia gli animali terrestri più veloci del Nord America che quelli che migrano più lontano negli Stati Uniti sono nativi del Wyoming, che attualmente ospita circa il 40-50 percento della popolazione mondiale. Secondo il Wyoming Game and Fish Department, lo stato ha circa 500.000 pronghorn. Solitamente considerate una specie fertile, le femmine di pronghorn solitamente hanno i loro primi cerbiatti all’età di due anni e possono produrre da 20 a 30 prole nel corso della loro vita, secondo Beck. Una popolazione di pronghorn altamente produttiva ha tra 75 e 100 giovani ogni 100 femmine, o anche di più, a causa di gemelli, terzine o quadrupletti. Nel Wyoming, i cerbiatti di pronghorn solitamente nascono tra fine maggio e inizio giugno. Molti muoiono nei loro primi due mesi, abbattuti dai predatori. Quelli che sopravvivono affrontano minacce dovute alla caccia e alla scarsità di cibo.

Ecco perché le mandrie devono continuare a riprodursi.

“Se il numero di antilocapre diminuisce, ad esempio dopo un inverno rigido o una siccità, di solito si riprendono abbastanza rapidamente a causa del loro alto tasso di produttività”, ha affermato Beck.

Il calo dei rapporti cerbiatti-femmine identificato dal nuovo studio su un’ampia area geografica suggerisce che le popolazioni di antilocapre stanno diventando meno resilienti ai disturbi ambientali. Mentre le antilocapre sono ampiamente distribuite in tutto il Wyoming, la parte occidentale dello stato ha visto perdite significative in un rigido inverno due anni fa. Mentre le popolazioni nel Wyoming centrale e sud-orientale non sono diminuite così drasticamente durante quell’inverno, sono state in declino anche negli ultimi due decenni.

“Le popolazioni di antilocapre non sono più resilienti come un tempo, il che è una preoccupazione importante”, ha affermato Rich Guenzel, un sostenitore della conservazione dell’antilocapre ed ex biologo della fauna selvatica presso il Wyoming Game and Fish Department. “I nostri attuali sforzi per mitigare gli impatti dello sviluppo non sono semplicemente sufficienti nelle condizioni attuali”.

Lo sviluppo dei combustibili fossili ostacola la migrazione

Il Wyoming si è classificato ottavo a livello nazionale nella produzione di petrolio greggio nel 2020 e ha visto un aumento di sette volte nella produzione di gas naturale dal 1978 al suo picco nel 2010, secondo il Wyoming State Geological Survey. Gli aumenti espansivi nello sviluppo di petrolio e gas sono una minaccia ben nota per gli ecosistemi dei pascoli nel Wyoming, determinando il declino di specie iconiche come il gallo cedrone maggiore, ha affermato Beck. Per gli antilocapre, la frammentazione dell’habitat causata dallo sviluppo di petrolio e gas è stata collegata al declino della produttività della popolazione confinando le mandrie, che migrano per lunghe distanze tra i loro areali invernali ed estivi, in zone più piccole e isolate.

Lo studio ha scoperto che il 95% delle mandrie di antilocapre studiate ha trovato più pozzi di petrolio e gas nel proprio habitat.

“Le antilocapre sono adattate ai pascoli e ai paesaggi aperti. I pozzi di petrolio e gas creano interruzioni nel loro movimento e loro evitano quelle aree”, ha detto Beck. Ciò riduce significativamente la quantità di territorio disponibile per le antilocapre in tutto lo stato.

Sebbene esistano norme per proteggere la fauna selvatica in determinate aree, all’interno dei corridoi migratori possono comunque svilupparsi delle industrie, ha affermato Lee Knox, biologo senior della fauna selvatica presso il Dipartimento di caccia e pesca del Wyoming.

“Il Wyoming dà priorità allo sviluppo energetico”, ha affermato. “Abbiamo alcune disposizioni che limitano l’attività in orari specifici, ma possono comunque installare l’infrastruttura”.

Mentre gli sviluppi dei combustibili fossili sono stati identificati come il principale motore del declino delle popolazioni nei 35 anni studiati, progetti di energia verde come parchi solari ed eolici hanno recentemente iniziato a creare barriere anche negli habitat dell’antilocapra, ha osservato Knox. Citando uno studio del 2022, ha sottolineato che senza leggi severe che diano priorità alla fauna selvatica, i progetti energetici, indipendentemente dal tipo, in genere ottengono la precedenza.

“Uno dei maggiori problemi che affliggono l’antilocapra ora sono i progetti di energia eolica e solare. Abbiamo visto casi in cui le centrali solari hanno bloccato le rotte migratorie”, ha affermato. “Abbiamo ancora basse popolazioni di antilocapra e stiamo perdendo habitat ogni anno a causa delle maggiori suddivisioni e dello sviluppo energetico, che si tratti di petrolio, gas, vento o solare”.

Oltre a stabilire regole sullo sviluppo nei corridoi di migrazione, l’agenzia costruisce cavalcavia per la fauna selvatica e stabilisce zone cuscinetto attorno alle aree di habitat della fauna selvatica critica per dare priorità alla conservazione rispetto allo sviluppo energetico in alcune aree di antilocapre. Tuttavia, Knox ritiene che queste misure siano inadeguate.

“Abbiamo sempre dato per scontato il pronghorn. Ma come dimostra lo studio, se continua così, la popolazione potrebbe diminuire ancora di più”, ha affermato.

Alberi che schiacciano la catena montuosa

Lo studio rivela che il 70 percento delle antilocapre affronta barriere di habitat dovute a specie arboree che invadono i loro areali. Diverse specie di ginepri e pini ponderosa sono tra gli alberi che si diffondono nelle praterie del Wyoming.

Beck ha affermato che la diffusione delle conifere nel Wyoming è meno grave rispetto al Great Basin e all’altopiano del Colorado, ma sta comunque avendo un impatto significativo sull’habitat dell’antilocapra.

“I pascoli che un tempo avevano una scarsa copertura arborea stanno ora sperimentando un notevole aumento della densità e dell’espansione di piccoli alberi di ginepro, alterando rapidamente il paesaggio”, ha affermato.

“Quando gli alberi invadono i pascoli, questi cambiano da habitat a non habitat per le vere specie adattate ai pascoli”, ha aggiunto, notando che la diffusione degli alberi ha avuto un impatto su altre specie nell’ecosistema, come il gallo cedrone.

Sebbene lo studio non abbia esplorato le ragioni alla base dell’aumento della copertura arborea, gli esperti suggeriscono che la soppressione degli incendi e le condizioni più secche dovute al cambiamento climatico probabilmente svolgono un ruolo. Storicamente, gli incendi boschivi avrebbero bruciato gli alberi invadenti e ne avrebbero rallentato la diffusione, ha affermato Guenzel, sostenitore della conservazione dell’antilocapra. Ma gli sviluppi umani come strade, bacini idrici e suddivisioni, insieme agli sforzi di prevenzione e soppressione degli incendi, hanno ridotto radicalmente la quantità di incendi boschivi sul paesaggio e i loro controlli naturali sulla diffusione degli alberi e l’ispessimento delle foreste.

“Ciò che mi ha sorpreso di più è stato comprendere l’impatto significativo della copertura arborea sull’abbondanza di antilocapre”, ha affermato Guenzel.

Beck ha suggerito l’abbattimento degli alberi come possibile soluzione, ma Knox ha avvertito che tagliare o bruciare i ginepri potrebbe danneggiare l’artemisia e altre specie arbustive essenziali per l’habitat del gallo cedrone.

“Tagliare o falciare i ginepri potrebbe essere una soluzione, ma è un processo molto costoso”, ha detto Knox. “Potresti bruciarli, ma poi faresti regredire la comunità dell’artemisia di almeno 40 anni”.

Nonostante queste sfide, Knox ha sottolineato che i risultati dello studio rappresentano un invito ai gestori della fauna selvatica a sviluppare strategie complete per gestire l’invasione delle conifere, a vantaggio di più specie in futuro.

Salvare un pilastro dell’identità e dell’economia dello Stato

Le antilocapre sono una fonte di particolare orgoglio per i residenti del Wyoming e svolgono un ruolo cruciale nell’economia venatoria dello stato. Le attività ricreative all’aperto costituiscono il 4,1 percento dell’economia dello stato, secondo il rapporto del 2023 del Bureau of Economic Analysis del Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti sul prodotto interno lordo per stato. Una parte significativa dei circa 2,2 miliardi di dollari generati annualmente dal settore è attribuita alla caccia.

Secondo Beck, un calo del pronghorn potrebbe portare a tagli nel numero di permessi di caccia rilasciati dallo Stato per mantenere i livelli di popolazione. “Se la produttività non riprende, potremmo vedere meno opportunità di caccia in futuro”, ha detto Beck.

“Le nostre agenzie danno priorità alla conservazione della fauna selvatica, ma le obiezioni dell’industria petrolifera e del gas ostacolano questi sforzi”.

Alla luce del nuovo studio, gli esperti sottolineano l’importanza dei corridoi migratori e dei pascoli aperti che consentono all’antilocapra di spostarsi senza ostacoli.

“La nostra gente a volte usa un’espressione chiamata ‘libertà di vagare’ e l’antilocapra ne ha bisogno”, ha detto Guenzel, che ha sottolineato l’urgenza di affrontare il declino delle popolazioni di antilocapra. Ma alcuni ambientalisti affermano che i gestori della fauna selvatica affrontano difficoltà nel parlare apertamente delle realtà sul campo per la fauna selvatica, in particolare per quanto riguarda i conflitti con le industrie dei combustibili fossili.

“Le nostre agenzie danno priorità alla conservazione della fauna selvatica, ma le obiezioni dell’industria petrolifera e del gas ostacolano questi sforzi”, ha affermato Guenzel.

“C’è bisogno di discussioni migliori tra i legislatori del Wyoming, che sono orgogliosi della loro fauna selvatica e delle risorse naturali, tra cui gas e petrolio”, ha affermato Berger. “Se puntiamo a preservare la fauna selvatica, tra cui il rafforzamento delle popolazioni di antilocapre, lo stato deve adottare misure più proattive”.