Primo di tre articoli sulle comunità del Michigan che si organizzano per fermare la costruzione di strutture informatiche ad alto consumo energetico.
Il fiume Huron si snoda attraverso parchi e aree boschive nella parte orientale del distretto di Ypsilanti, dove migliaia di residenti pescano, vanno in canoa e nuotano. Ora l’Università del Michigan e il Los Alamos National Laboratory vogliono aggiungere al paesaggio un data center di 300.000 piedi quadrati sovvenzionato dai contribuenti con una sottostazione elettrica di 20 acri.
La proposta ha acceso una polemica. La leadership della municipalità ha accusato l’università di essere ingannevole riguardo ai suoi piani per il data center da 1,25 miliardi di dollari e vuole invece che la messaggistica unificata lo costruisca in un’area industriale.
Nel frattempo, un gruppo di circa 300 residenti chiamato Stop The Data Center non vuole un data center da nessuna parte nella municipalità di Ypsilanti. Si oppongono ai potenziali aumenti delle bollette, all’inquinamento idrico locale, alle emissioni atmosferiche regionali e al ruolo di sicurezza nazionale del centro. Hanno etichettato il piano della municipalità di trasferire il centro vicino a un’area a basso reddito come “razzismo ambientale” e hanno protestato alle riunioni della municipalità e nelle case dei membri del consiglio.
“Ci sono molte preoccupazioni e problemi della comunità creati dalla messaggistica unificata in un momento in cui le persone sono in difficoltà”, ha affermato Brenda Stumbo, supervisore della municipalità di Ypsilanti. “È triste. È frustrante.”
I funzionari del comune hanno affermato che intendono forzare l’UM al cambiamento del sito industriale durante il processo di revisione ambientale dello stato.
La controversia è una delle molteplici in corso nel Michigan in cui le campagne di base provenienti da tutto lo spettro politico hanno, o potrebbero, far deragliare i piani dei data center. Ypsilanti Township, un comune di circa 55.000 abitanti a poche miglia a ovest di Ann Arbor, è una delle tre comunità della zona in cui i residenti si oppongono a piani simili.
L’università non ha risposto a domande specifiche di Inside Climate News sul centro, sulle preoccupazioni dei residenti o sulle accuse della municipalità. Invece ha notato le informazioni pubblicate sul suo sito web.
I data center ospitano infrastrutture per facilitare il traffico Internet e il boom dell’intelligenza artificiale. Los Alamos, di proprietà del Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti, è un laboratorio federale di ricerca energetica e sulla sicurezza nazionale. L’UM descrive il progetto di Ypsilanti come un “centro di calcolo”, in cui Los Alamos si concentrerebbe sulla “ricerca federale e classificata” in un edificio e l’università condurrebbe la ricerca sull’intelligenza artificiale in un altro. La costruzione inizierà nel 2027.
Man mano che i costi finanziari e ambientali dei data center sono diventati più chiari, è cresciuta la preoccupazione del pubblico riguardo al loro impatto e ai costi sulle comunità vicine. In molte comunità, i centri, che necessitano di un massiccio consumo di elettricità e acqua, hanno aumentato le bollette delle utenze residenziali. Nel Michigan e altrove, i centri hanno richiesto la costruzione di più impianti a combustibili fossili per evitare di ritardare il pensionamento e minacciare di far deragliare la transizione verso l’energia pulita. Gli oppositori hanno anche espresso la preoccupazione che i centri possano essere una fonte di inquinamento luminoso, acustico, idrico e atmosferico.
Le campagne contro i data center nel Michigan potrebbero avere successo a livello locale dove sono disponibili leve per bloccare i progetti, ha affermato Sean McBrearty, direttore dell’organizzazione no-profit Clean Water Action, che ha chiesto maggiori protezioni ambientali e finanziarie attorno ai data center.
“Lo Stato ha il dovere di bilanciare i bisogni dei nostri residenti con i desideri di queste aziende e questo non è successo”, ha detto McBrearty. “Ogni passo che sostiene queste cose è fondamentale per assicurarsi che i residenti del Michigan abbiano voce in capitolo”.
Il centro di UM utilizzerebbe circa 200.000 litri d’acqua al giorno, hanno detto i funzionari dei servizi pubblici locali, mentre i documenti statali mostrano che consumerebbe circa 100 MW di energia, tanto quanto il resto della cittadina, secondo alcune stime.
L’UM ha affermato che sta adottando misure “per garantire l’efficienza energetica, il risparmio idrico, il comfort degli occupanti e un impatto ambientale minimo sul sito del progetto”. Una newsletter universitaria di settembre ha riferito che “i tetti della struttura sono stati progettati per ospitare pannelli solari e gli edifici saranno completamente elettrici. L’acqua di raffreddamento proverrà da fonti comunali”. Non “attirerebbe o rilascerebbe alcuna acqua nel fiume Huron”.
Gli oppositori del progetto sostengono che l’acqua di raffreddamento del centro alla fine finirà nel fiume o nell’ambiente, e il combustibile fossile verrà utilizzato per generare elettricità. I centri dati e di calcolo in genere richiedono generatori di riserva che spesso funzionano a diesel e vengono utilizzati mensilmente durante la manutenzione ordinaria. L’UM ha affermato che i suoi generatori non utilizzeranno il diesel, ma non ha detto cosa li alimenterà.
Anche se le opzioni legali della municipalità sono limitate, la leadership locale dovrebbe “usare la propria creatività e avere effettivamente successo nel proprio ruolo di protezione delle persone”, ha affermato Vidhya Aravind, 39 anni, residente nella municipalità e membro di Stop Data Centers. Il gruppo di residenti dell’area si è formato dopo l’annuncio dei piani e comprende persone che vivono nelle vicinanze e dipendenti dell’UM.
“Sembra che si stiano rassegnando ad avere i data center perché le lotte legali per combatterli sono troppo difficili, il che mi sembra codardia, soprattutto quando l’intera municipalità è a rischio”, ha detto Aravind.
“Condiscendenza e mancanza di rispetto”
I funzionari del comune hanno affermato che l’università è stata ingannevole riguardo ai suoi piani da quando sono stati resi pubblici per la prima volta nel 2024 e hanno accusato l’UM di aver ostacolato il progetto nonostante le obiezioni del governo locale e dei residenti. Dicono che la situazione è particolarmente irritante perché l’università non paga le tasse e si è rifiutata di contribuire a coprire i costi infrastrutturali che i contribuenti locali devono sostenere in relazione alla sicurezza pubblica, alle strade e ai servizi pubblici, ha detto a Inside Climate News il procuratore della municipalità di Ypsilanti, Doug Winters.
Alla fine del 2024, l’UM ha presentato piani in una richiesta di incentivi fiscali allo stato che proponeva un data center, noto anche come centro di calcolo, su una proprietà di 26 acri lungo il fiume. Ma all’inizio del 2025 l’università ha tranquillamente acquistato una proprietà adiacente di 120 acri, per poi aumentare drasticamente le dimensioni della proposta una volta approvato l’incentivo fiscale alla fine del 2024, ha detto Winters.
I funzionari del comune, che esprimono con fermezza le loro preoccupazioni riguardo al progetto, hanno affermato che i dettagli del piano rimangono poco chiari fino ad oggi. Il progetto è stato presentato come uno sviluppo industriale leggero, ha detto Stumbo, ma da allora ha visitato un data center di dimensioni simili in Ohio. Ha detto di essere rimasta scioccata nel trovare enormi generatori, cavi dell’alta tensione, sottostazioni e grandi edifici.
“La prima volta che ne ho visto uno ho detto: ‘Porca miseria, questo è un uso industriale pesante'”, ha detto.
L’università ha anche detto ai funzionari che il centro creerà 200 posti di lavoro ben retribuiti. Stumbo ha detto che la municipalità ha poi appreso che solo 30 sarebbero stati locali.
Quando i dirigenti della municipalità hanno appreso di più sul progetto all’inizio di quest’anno durante la discussione in corso con l’UM, hanno stabilito che non sarebbe adatto ai parchi della zona, ma potrebbe essere costruito presso l’American Center for Mobility (ACM), un ex sito di stabilimenti della General Motors.
I funzionari dell’UM si sono opposti al suggerimento. Stumbo ha detto che i funzionari sono rimasti sbalorditi quando l’università ha detto loro di aver negoziato con ACM per 18 mesi ma di non essere riuscita a ottenere un accordo.
L’UM ha accettato, nonostante l’indignazione dei funzionari comunali, di provare a rinegoziare con l’ACM, ma non permetterà alla municipalità di prendere parte a quel processo.
La municipalità ha inoltre appreso durante un recente incontro con DTE Energy, l’ente energetico della regione, che stava progettando solo miglioramenti al sito vicino ai parchi e al fiume.
Winters, l’avvocato della municipalità, ha detto che ora crede che l’università non avesse intenzione di utilizzare il sito dell’ACM e stesse “andando avanti con le iniziative” per placare la municipalità. “Come dice il vecchio proverbio, ‘Potremmo essere nati di notte, ma non ieri notte'”, ha scritto Winters in una lettera del 29 agosto all’UM ottenuta tramite una richiesta del Freedom of Information Act, che ha criticato duramente l’università. Il continuo inganno e l’esclusione della municipalità dal processo rappresentano “il massimo della condiscendenza e della mancanza di rispetto”, ha aggiunto.
“Non si addice alla statura dell’Università del Michigan, davvero una delle migliori università del mondo, dire a Ypsilanti Township ‘grazie ma no grazie’ quando si tratta di prendere decisioni che avranno un impatto permanente e duraturo sul futuro di Ypsilanti Township”, ha scritto Winters nella sua lettera.
Il comune sta portando avanti una “sana” analisi ambientale ed esplorerà altri modi per costringere l’UM a livello statale a spostare il progetto all’ACM. “Faremo la nostra dovuta diligenza”, ha detto Winter a Inside Climate News.
“Irragionevolmente consumistico”
Aravind di Stop the Data Center ha affermato che il gruppo si oppone alla costruzione di data center ovunque nella township a causa del consumo di energia, dell’inquinamento e del potenziale impatto sulle bollette.
“Tutti questi data center basati sull’intelligenza artificiale consumano irragionevolmente in termini di elettricità e acqua”, ha affermato. “Stanno tutti contribuendo alla distruzione del pianeta e causando anche rapidamente la distruzione delle aree circostanti”.
Ha sottolineato che la ricerca sosterrà la sicurezza nazionale: “Questa in particolare sembra contribuire alla ricerca sulle armi da guerra, alla quale siamo categoricamente contrari”.
Il gruppo si oppone alla costruzione del centro nel sito dell’ACM perché Ypsilanti Township è tra le comunità a reddito più basso della contea di Washtenaw e lo stato classifica West Willow, un quartiere vicino al sito dell’ACM, nell’85° percentile nel suo sistema di screening della giustizia ambientale.
Ann Arbor, dove si trova l’UM a poche miglia dalla municipalità di Ypsilanti, è una comunità molto più ricca, ha osservato Aravind. “Ha accesso all’acqua e alla terra”, ha detto. “Ma non hanno scelto di costruirlo lì, anche se sarebbe più vicino al campus”.
In definitiva, la ricompensa economica è troppo piccola e i costi ambientali e climatici sono troppo alti, ha affermato Aravind.
“Lo sviluppo economico a breve termine non vale la distruzione della specie umana”, ha affermato Aravind. “I politici hanno la tendenza a parlare dell’economia come di qualcosa di importante e tangibile e, sì, ha degli impatti, ma ciò che è altrettanto importante e tangibile è crescere in un ambiente pulito”.
Successivo: I residenti di Augusta Charter Township si oppongono a un data center su 822 acri in questa piccola comunità agricola a sud-est di Ann Arbor.
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